الفصل 742: هوب
وقف ساني ساكناً لبرهة، شاعراً بالأرض تتحرك من تحته. والآن بعد أن كُسرت السلاسل السبع بأكملها وتحرر برج العاج تماماً من بقية مملكة الأمل، بدأ في الصعود. ببطء في البداية، ثم أسرع فأسرع، حلقت الجزيرة التي يقف عليها نحو السماء، تاركة الأرض المحطمة خلفها.
ومع حدوث ذلك، شعر ساني باقتراب نهاية الكابوس.
مشى ببطء نحو الحافة ونظر إلى الأسفل، إلى المدينة المحترقة في الأسفل.
كانت المباني الجميلة المشيدة من الحجر الأبيض تذوب. وكانت الجسور المعلقة وقنوات المياه الأنيقة تنهار، عاجزة عن تحمل الحرارة الرهيبة. وكانت جداول الماء الصافي تتحول إلى بخار ساخن. ومن حوله، لم يكن بوسعه رؤية أي شيء سوى محيط من اللهب.
حملت الرياح معها صوت صرخات بشرية بعيدة، ودخاناً، ورائحة لحم يحترق.
كان آلاف الناس — أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة — يغرقون في المحيط الناري، متحولين إلى أكوام من العظام المسودة والرماد.
كانت مدينة العاج تحتضر.
أهكذا كان يبدو الخلاص؟
…في آلاف السنين القادمة، ستتداعى الجزر المحترقة نحو السماء السفلى واحدة تلو الأخرى، مشكلة الصدع. وستكون الصخرة الملتوية في النهاية آخر جزيرة تسقط.
مع صعود برج العاج أعلى فأعلى، لم يعد مشهد المدينة المحتضرة يشغل كامل بصر ساني. والآن، بات يرى أبعد وأوسع. وانكشفت تضاريس مملكة الأمل عارية أمامه.
رأى هيئة جثة فولاذية عملاقة تتأرجح أسفل جزيرة بعيدة من سلسلة مكسورة، وهيئة سفينة محطمة ملقاة على الأرض. وكانت إيفي وكاسي هناك في مكان ما أيضاً… لكن المسافة كانت أبعد من أن يتمكن ساني من رؤيتهما.
رأى جزراً لا حصر لها، بعضها يانع وأخضر، وبعضها الآخر رمادي ومقفر. كانت هناك غابات وبحيرات، أنهار وتلال، مستوطنات بشرية… صغيرة وكبيرة. رأى بشراً، وماشية، ووحوشاً، ومخلوقات الكابوس.
رأى السلاسل تمتد في الأفق وهي تربط الجزر ببعضها البعض.
وعندما رفع بصره عن الأرض، رأى ساني سفناً طائرة عديدة تندفع نحو المدينة المحترقة. كانت بالمئات والمئات، بعضها بأشرعة بيضاء، وبعضها بأشرعة حمراء. لقد وصل جيش لوردات السلاسل الساقطين.
ومع ارتفاع الجزيرة العاجية أكثر، بدأت السماء من حولها تتغير.
كان التغير طفيفاً في البداية، ولكن مع استمرار برج العاج في الصعود، بات أكثر وضوحاً وجلاءً.
كانت القوة الخفية التي تمسك الجزر الطافية فوق هاوية السماء السفلى تتبدل. ومع صعود قلبها أعلى فأعلى، أخذت تصبح ببطء أكثر قسوة وطغياناً. كان السحر العملاق يفقد توازنه.
ارتجف ساني حين أدرك ما كان يحدث.
السحق… كان السحق يحل على الجزر المقيدة لأول مرة.
وبينما كان ساني يراقب، هبط السحق على البقايا المحطمة لمملكة الأمل بكل بأسه الشرس.
وعبر جزر لا حصر لها، تصاعد الغبار فجأة في الهواء. سُوّيت الغابات القديمة بالأرض في طرفة عين، وتصدعت التلال الشاهقة، وغلت الأنهار وغيّرت مجراها، وتحولت المستوطنات إلى أنقاض.
قُتل عدد لا يحصى من البشر والوحوش ومخلوقات الكابوس بقسوة، دون أن يعلموا ما الذي قتلهم.
وتلقت السفن الطائرة الضربة الأقسى، حيث تحولت كل واحدة منها على الفور إلى سحابة من الشظايا والحطام والأجساد الممزقة. تلاشى الجيش العظيم في غضون ثانية واحدة.
كان هول الدمار أضخم من أن يستوعبه عقل.
راقب ساني مملكة الأمل وهي تتحول إلى الجزر المقيدة، مشلولاً بالرعب الذي لا يوصف من ذلك المشهد. ولبرهة، تلاشت كل الأفكار من رأسه…
ثم فجأة، اتسعت عيناه.
'كاسي! إيفي!'
للحظة، استحوذ عليه الخوف، لكن قلبيه هدآ ببطء بعد ذلك.
كلا… إنهما بخير.
كانت كاسي بارعة دائماً في التنبؤ بموعد دخول الجزر في السحق، هناك في المستقبل. لا بد أنها حذرت إيفي إن كانتا في خطر وأخذتهما معاً إلى بر الأمان.
تنفس ساني الصعداء مرتاحاً. ومع زوال حالة الشلل التي كانت تعتريه، طرأت فكرة أخرى فجأة على ذهنه.
تراجع خطوة مترددة مبتعدًا عن الحافة، ثم استدار وركض نحو وسط الجزيرة.
ومع اقترابه من التنين الميت، تسلق على عجل فوق رأس الوحش الضخم وقفز إلى الأسفل، هابطاً بالقرب من بوابات برج العاج.
كانت الأبواب القديمة موصدة بإحكام، كما لو أنها لم تُفتح منذ ألف عام. صك ساني على أسنانه ودفع، واضعاً قوة ظلاله كلها في ذلك.
هوب… كان عليه أن يرى هوب!
استجابت البوابات للضغط وتحركت ببطء. وببطء مؤلم ومضنٍ، انزلقت إحدى دفتيها إلى الأمام، مفسحة فتحة.
ودون أن يضيع أي مزيد من الوقت، حشر نفسه في الفجوة الضيقة ودخل برج العاج.
وسرعان ما رأى القاعة الكبرى المألوفة، واتساعها الهائل مغمور بالضوء المتدفق عبر النوافذ العالية. تفرعت سبع سلاسل من الأرضية البيضاء النقية، كما لو أنها تنبت منها، منتهية كل واحدة منها بقيد مكسور. كانت القيود كئيبة ومشوهة، ومعدنها ممزق.
كانت هناك دماءٌ طازجةٌ على الأغلال المكسورة، تغمرها هالةٌ ذهبيةٌ متألقة.
وبينها…
ترنح ساني وسقط لا إرادياً على ركبتيه.
كل شغف، وكل رغبة، وكل عاطفة تسكن في قلبه اندفعت فجأة إلى الأمام واشتعلت، خارجة عن نطاق السيطرة.
في وسط القاعة الكبرى، ومحاطاً بإعصار دوار من النور والظلام، انتصب خيال مبهم ورشيق فوق السلاسل المكسورة. لم يستطع الجزم أين ينتهي النور، وأين يبدأ جسدها المقدس… لعل هوب لم تملك جسداً على الإطلاق، بل كانت بدلاً من ذلك مصنوعة من إشراق خالص، وظلام خالص.
شعر وكأن ملامحها الغائمة تكاد تكون بشرية، لكنها في الوقت ذاته غريبةٌ عن هذا العالم بطريقةٍ يستعصي تفسيرها؛ فقد كانت الأشكال والخطوط تبدو صحيحةً وخاطئةً في آنٍ واحد… مألوفةً وغريبة… ومُبهجةً ومقززةً على حدٍّ سواء.
وجميلة… جميلة للغاية…
كانت أجمل ما رآه في حياته قط.
وكانت أكثر ما رآه رعباً في حياته قط.
كانت…
سامية، دنسة، مجهولة، مستعصية على الإدراك.
…شيطانة.
وكانت ترحل.
لم يستطع ساني رؤية الكثير، لكنه أدرك بوضوح أن هوب كانت جاهزة للاختفاء. ربما كانت قد تلاشت جزئيًا بالفعل، وكل ما كان يراه مجرد خيال لاحق.
ومع ذلك، كان عليه… كان عليه أن…
كان عقله مشتتاً وخاوياً، ولم يتذكر تماماً ما أراد أن يفعله.
ما رغب فيه…
صك ساني على أسنانه، ثم صرخ، تاركاً رغبته تملي عليه السؤال:
"انتظري! لا تذهبي! أخبريني… أخبريني لماذا فعل لورد النور هذا! لماذا سجنك الساميين؟! لماذا لم يتمكنوا من قتلكِ وحسب؟! لماذا?!"
لم تعره شيطانة الرغبة أي اهتمام. وللحظة، ظن ساني أنه لن يتلقى إجابة.
ولكن بعد ذلك، تغير شيء ما.
تحركت هوب، وباتت بجانبه فجأة. وجهها، المغزول من النور والظلام، احتوى العالم بأسره. ونظرت عيناها المشعتان إلى أعمق أجزاء روحه وأكثرها خفاءً.
ثم همس صوت بدا مثل حفيف أوراق شجر لا تحصى، ومثل عدد لا يحصى من الصلوات، ومثل الرياح التي تهب بين النجوم، في أذنه:
"…لأننا عيبهم."
اتسعت عينا ساني.
ثم أصبح كل شيء مظلماً.
…انتهى الكابوس.