الفصل 729: القيود المحطمة
وقف نوكتيس في ظلمة عنبر الشحن، يرمق ساني بابتسامة باردة خطيرة. برقت إحدى عينيه بضوء قمر شاحب، بينما توهجت الأخرى، التي ما تزال محتقنة بالدماء، ببريق أحمر مجنون.
أصبح الهواء من حولهما باردًا، وازدادت الظلمة عمقًا.
ارتجف ساني قليلًا، ثم رمق السكين الخشبية المكسورة في يده بنظرة خاطفة. والآن بعد أن أدت تلك الأداة التي صنعها لورد النور غرضها، واصبحت خاوية وعادية، بعد أن تلاشى منها محيط الطاقة المشعة وخيط القدر منذ وقت طويل.
أسقط بقايا السكين على الأرض، ونظر إلى الساحر بتعبير متجهم، وقال بلا مبالاة:
"قتلتها. لمَ؟"
حدق نوكتيس فيه لبضع لحظات، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
"…كنت أخطط وأنتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل جدًا، كما تعلم. لمئات السنين، حقًا. وأنت… لقد جئت وأفسدت كل شيء بكل بساطة. آه، يا بلا شمس، نحن صديقان، لكنني سأكون صريحًا… أنا غاضب قليلًا الآن…"
تحرك شيء ما في الظلمة، وأنت جدران عنبر الشحن. واصل الساحر التحديق فيه، وعينه الحمراء تتوهج بسطوع أكبر فأكبر. جفل ساني نفسه، وهو يشعر بحضور الساحر يرتطم به كالموجة.
ثم تظاهر بأنه غير متأثر، وخطا خطوة إلى الأمام، وهز كتفيه.
"حسناً، تخلَّ عن غرورك."
رمش نوكتيس.
ثم أمال رأسه قليلًا.
ثم تلاشت ابتسامته.
"أتخلى… عن غروري؟"
لم يبدُ أنه أحب تلك الإجابة على الإطلاق.
أومأ ساني برأسه.
"أجل، استفق وتخلَّ عن غرورك."
أشار إلى جثة سولفان وقطب حاجبيه.
"أولًا، أسدِ إليّ معروفًا وتذكر لمَ بدأنا كل هذه الفوضى في المقام الأول. كان ذلك لقتل لوردات السلاسل وتحرير هوب. أوه، انظر! أحدهم ميت. أليس هذا رائعًا؟"
ابتسم كاشفًا عن أنيابه الحادة. ومع ذلك، ظل نوكتيس ساكنًا، لا يزال يحدق فيه ببرود مخيف.
خطا ساني خطوة أخرى إلى الأمام ووجه إصبعه نحو صدره.
"ثانيًا… ألست مغرورًا أكثر من اللازم؟ هدية أيدري الأخيرة، حقًا؟"
قدّر أنه إن كانت هناك لحظة سيقتله فيها المتسامي بضربة واحدة بكل بساطة، فستكون الآن. لذا، ورغم الابتسامة، كان ساني يرتعد في داخله حقًا.
كز نوكتيس على أسنانه.
"وما العيب في ذلك؟"
عقد ساني ذراعيه.
"من أنت حتى تقدم الهدايا نيابة عنها؟ على عكسنا نحن الاثنين، لم تكن السيدة أيدري تكن أي كراهية لسولفان. بل في الواقع، كانت ممتنة لها. حتى إنها أقسمت أن تحمل دين الامتنان ذاك إلى نطاق الظل… لقد رأيت ذلك كله في أحد الكوابيس التي أرسلتني إليها."
ارتجفت زاوية فم الساحر.
"أنت تكذب. لمَ قد تفعل ذلك؟"
هز ساني رأسه.
"أنا لا أكذب أبدًا. كانت السيدة أيدري أول القيود الأبدية التي شككت في واجبكم، أليس كذلك؟ لقد توصلت إلى نتيجة مفادها أنه يجب تحرير هوب، ومن هناك استمددتَ أنت تلك الفكرة منها."
تنهد.
"حسنًا، من فعل أكثر من سولفان لتحقيق ذلك؟ من دونها، لظل سجن هوب منيعًا لا تشوبه شائبة. وما كان لوردات السلاسل ليُساقوا إلى اليأس والجنون. وما كنا لنقف هنا، نحاول كسر القيود التي تكبل الرغبة."
كشر ساني وأشاح بوجهه، وهو لا يزال يرزح تحت وطأة ندم ساحق لمنحه سولفان موتة سهلة.
"لذا، بقدر ما يؤلمني الاعتراف بذلك… فإن سولفان، بطريقة ما، هي المهندسة الحقيقية لهذا التمرد. لقد حققت رغبة السيدة أيدري. ورغم أنني كنت سأحب تركها تعاني إلى الأبد… إلا أن مهمتنا تأتي في المقام الأول."
ظل نوكتيس بلا حراك لفترة، محدقًا في البعيد.
وبدا أن الضوء المجنون في عينيه قد خبا قليلًا.
ثم تحرك قليلًا وألقى نظرة على ساني.
وبدا صوته كئيبًا:
"…أقترح عليك أن تركض، يا بلا شمس."
تجمد ساني.
'تبًا! لم تفلح خدعتي!'
تراجع خطوة إلى الوراء وارتعد، محدقًا في الساحر برعب:
"آه… انتظر يا نوكتيس! ما قصدت قوله هو…"
هز الساحر رأسه.
"لا، أيها الأحمق! لن أقتلك! ولكن هل فكرت فيما سيحدث إن ماتت سولفان؟"
رفع ساني حاجبيه.
"أنا، آه… كنت مشتتًا قليلًا. مهلًا، ماذا؟"
نظر نوكتيس إلى جثة عذراء الحرب وتراجع إلى الخلف هو الآخر.
"دودة الكرمة… لم يعد لديها مضيف، أيها الظل الأحمق! لذا، اركض!"
وعلى مسافة من هناك، عند حافة الجزيرة، ظهرت يد صغيرة من الظلام. جاهدت فتاة صغيرة ترتدي درعًا مهترئًا للتمسك بشيء ما، ثم سحبت نفسها إلى الأعلى، وسقطت على العشب، وظلت بلا حراك، محدقة في السماء المظلمة.
كان جسدها الصغير مغطى بالحروق والجروح، والدرع البرونزي متهتكًا لدرجة أنه كان يتفكك، متحوّلًا ببطء إلى شرارات ضوء خافتة. كانت مصابة بجروح بالغة، ومستنزفة الجوهر، ومرهقة حتى النفاذ.
لكنها كانت على قيد الحياة.
حدقت إيفي في النجوم، وقد أعياها التعب عن الحراك. وإذ شعرت بالألم يسري في جسدها المحترق بشدة، جفلت قليلًا، ثم همست بصوت خافت:
"أوه… كان يجدر بكم أن تروا الرجل الآخر…"
ارتسمت ابتسامة شاحبة على وجهها الملطخ بالدماء.
…وفي الأسفل البعيد، كانت جثة فولاذية عملاقة تتمايل مع الرياح، وساقها عالقة في السلسلة السماوية التي كسرها التمثال العملاق أثناء سقوطه. كان صدره مشقوقًا، وفي أعماقه، كان القفص النصف مفتوح بهيئة مجسم بشري يبرد ببطء.
كان أمير الشمس ميتًا هو الآخر.
والآن، لم يتبقَّ سوى اثنين فقط من لوردات السلاسل.
غادر ساني و نوكتيس عنبر الشحن في السفينة القديمة على عجل، وبالكاد نجوا من كرمة الديدان. وخلفهما، كانت الكروم البنية تزحف بالفعل عبر الأرضية، ويكبر حجمها مع كل ثانية، متلهفة للعثور على مصدر لـ جوهر الروح لتلتهمه.
لم يبدُ نوكتيس متحمسًا لفكرة قتال صنيعته، وكذلك ساني. في المرة السابقة، دمر الوحش الفاسد عبر قتل مضيفه… لكن هذه المرة، خاطر بأن يصبح هو المضيف!
كان من الأفضل التراجع واختيار معركتهما بحكمة.
وسرعان ما تسلقا إلى هيكل السفينة المحطمة ولبثا هناك لبضع لحظات، ناظرين إلى الأعلى.
فوقهما، حلقت السفن المتبقية من الأسطول المدافع في الهواء، مترددة لسبب ما في الاقتراب ومواصلة هجومها الضاري. كان لا يزال هناك نحو أربعين سفينة متبقية، لكن الأعداء ظلوا في أماكنهم، ربما لذهولهم من مقتل قادتهم أو خوفًا من الساحر.
ثم، كما لو أنهم يتبعون أمرًا، استدارت السفن وحلقت عائدة نحو مدينة العاج.
قطب ساني حاجبيه.
'إنهم… ينسحبون؟'
ألقى نظرة خاطفة على نوكتيس، غير واثق مما يجري.
حدق الساحر في السماء لبضع لحظات أخرى، ثم تنهد.
"حسنًا… لديّ خبر سار وآخر سيئ."
لم يعجب وقع ذلك ساني على الإطلاق.
"ما الأمر؟"
ابتسم نوكتيس.
"الخبر السار هو أن الخسوف يوشك على الانتهاء."
وبالفعل، ما إن نطق بها حتى تغيرت الصبغة القرمزية لسماء الليل. وعندما نظر ساني إلى الأعلى، رأى أن الظل يفارق سطح القمر، الذي بدأ يعود إلى لونه الفضي المعتاد.
لكن موقعه…
فجأة، راوده نذير شؤم شديد السوء.
"…ما الخبر السيئ؟"
أشار نوكتيس بصمت نحو الشرق.
استدار ساني، فرأى خيطًا بلون الليلك الشاحب يصبغ السماء فوق الأفق بينما حافة الشمس تبرز ببطء من ظلمات السماء السفلى.
ابتسم الساحر ابتسامة عريضة.
"لقد انتهى الليل وطلع نهار جديد…"