الفصل 727: لا غُفْران
فجأة، بدا نوكتيس… مختلفًا.
كان لا يزال منهكًا، وممزقًا، ومغطى بالدماء، لكن حضور الساحر قد طرأ عليه تغيّرٌ خفيّ؛ فبعد أن كان واهناً وآفلاً، صار الآن مفعماً بالقوة والسطوة وتدفّق الطاقة الحرّ…
طاقة هائلة، هائجة… وبلا قيود.
ومشبعة بالجنون.
وعلى الرغم من حقيقة أن نوكتيس كان جاثيًا على ركبتيه ومقعدًا، إلا أنه بدا مرعبًا على نحو مباغت. وبدت الابتسامة المروعة على وجهه الممزق والمشوه أكثر إثارة للرهبة منها للشفقة. كانت عينه الوحيدة المتبقية تبرق، عاكسة ضوء القمر القرمزي البعيد.
بدا الأمر وكأن شيئًا ما كان يكبح القوة الحقيقية للساحر طوال هذا الوقت قد أطلق سراحه أخيرًا.
استنشق نوكتيس الصعداء بعمق، وفي اللحظة ذاتها، ترنحت سولفان فجأة. وكانت اليد التي حطمت بها قفصه الصدري لا تزال مضغوطة على جسدها، والدماء تسيل منها بغزارة فوق سترتها الحمراء.
واتسعت عيناها الجميلتان.
ثم بعد ذلك…
تحرك شيء ما تحت جلدها، مجبرًا عذراء الحرب على إطلاق صرخة متألمة.
ترنحت إلى الخلف ونظرت إلى الساحر الجاثي بوجه شاحب.
"ماذا… ماذا فعلت بي؟"
ابتسم نوكتيس. وبدا صوته أجشًا ومشبعًا بمشاعر يستحيل فهمها عندما تحدث:
"ماذا عساي أفعل؟ لقد حققت أمنيتكِ الأكثر إلحاحًا، يا سولفان. لقد… هزمتكِ."
حدقت فيه في صدمة، ثم ارتجفت فجأة وأطلقت صرخة معذبة أخرى. ومع تناثر قطرات الدم المتطايرة من فمها، تعثرت المتسامية الجميلة وسقطت على ركبتيها. وكان وجهها الفاتن شاحبًا كالموت وملتويًا بملامح ألم مروع.
أطلق الساحر ضحكة مبحوحة ووقف ببطء. هكذا وبكل بساطة، انعكست أدوارهما؛ فقد باتت عذراء الحرب جاثية على ركبتيها، بينما ينتصب نوكتيس فوقها بمهابة.
تريث للحظة، ثم التفت نحو بقعة الظلال التي كان يختبئ فيها ساني، وعقله يفيض بشكوك مبهمة.
"يمكنك الخروج، يا بلا شمس. بات الوضع آمنًا الآن."
'ما هذا بحق الجحيم…'
تردد ساني لبضع ثوانٍ، ثم اتخذ هيئته المادية وألقى نظرة خاطفة على سولفان، وعيناه تشتعلان كراهية.
رويدًا رويدًا، بدأت عدة أمور تستقر في مكانها وتكتسب معنى منطقيًا: الدائرة السحرية في مقر الساحر، ونهر الدماء الذي أطعمه نوكتيس للتربة بالأسفل، والشقوق على الأرضية الحجرية، والارتجافات التي كانت تسري عبرها بين الحين والآخر…
وحتى الصرخة الخافتة التي أيقظت ساني في ليلته الأخيرة في الملاذ.
التفت وحدق في الساحر، بينما ظهر تخمين مروع في ذهنه.
أما سولفان، فكانت لا تزال تجهل ما يجري. ومع ازدياد الحركة الشنيعة تحت جلدها قوة وبروزًا، صاحت قائلة:
"ما… هذا… الشيء؟ جانبي… أين جانبي…"
ابتسم نوكتيس.
"آه، هل لاحظتِ ذلك؟ أجل، لا فائدة من محاولة استدعاء قدراتكِ. فأليفي الصغير متعطش قليلًا إلى جوهر الروح، كما ترين. فقد جوّعته لبضعة قرون."
وبينما كان يتحدث، تدفق جوهره بحرية، ساريًا عبر جسده الممزق. وبدأت الجراح المروعة التي تغطيه تلتئم بوتيرة مذهلة. وبينما راقب ساني ذلك، التأم الثقب الدامي في صدر الساحر، والتحمت أضلاعه المحطمة عائدة إلى هيئتها السليمة. وكان خده الممزق يلتئم بالفعل.
وتشكلت جلطة دموية في محجر عينه الفارغ، متحولة ببطء إلى عين جديدة.
خطا نوكتيس خطوة إلى الأمام، وانحنى بجسده، ونظر إلى سولفان. ثم همس قائلاً:
"أليفي هو مخلوق استثنائي للغاية… إنه كرمة تتغذى على الأرواح القوية. تلك البذرة المدنسة التي أثمرته خُلقت عندما اختلط رماد بستان القلب بدماء أيدري. أنتِ تتذكرين أيدري، أليس كذلك يا سولفان؟ حسنًا… اسمحي لي أن أسلم لكِ هديتها الأخيرة!"
كان صوته يغلي بغضب وحزن لا حدود لهما.
قطب ساني حاجبيه، ثم رمق الساحر بنظرة معقدة.
إذن… لقد ابتكر نوكتيس كرمة الديدان، وهو وحش فاسد قادر على التهام القديسون، من رماد البستان المقدس ودماء أيدري. وأبقاها مدفونة في الأرض أسفل مقر إقامته لمئات السنين، يغذي هذا الرجس بإطعامه من جوهره ودمائه.
وعندما حان الوقت، استوعبها داخل جسده، جاعلًا من نفسه طُعمًا وفخًا في آنٍ واحد للشخصية التي دنست البستان وقتلت سيدته. طوال هذا الوقت، كان الساحر مقيدًا باضطراره لكبح ذلك المخلوق ومنعه من افتراسه من الداخل. وعندما وجد الوحش عائلاً جديدًا… تحرر أخيرًا ليطلق عنان قوته الكاملة.
ارتسمت ابتسامة شاحبة على وجه ساني.
يا له من انتقام ماكر، وصبور… وعديم الرحمة أعده نوكتيس لسولفان!
يمكنه حقًا أن يتعلم شيئًا أو اثنين من هذا الساحر الذي لا يعرف المغفرة.
…نظرت عذراء الحرب إلى نوكتيس لبضع لحظات، ثم انحنت في تشنج عنيف، مطلقة صرخة مرعبة. تمزق جلد وجهها، لتخرج من تحته كرمة رفيعة شبيهة بالديدان، زاحفة إلى الأمام عبر الدماء. وانفجرت كرمة أخرى أغلظ من يدها.
أطلقت سولفان أنينًا، ثم أطلقت ضحكة مكتومة.
"آه… بعد كل هذا الوقت… أُهزم… على يدك؟"
كزت على أسنانها، ثم ابتسمت فجأة متجاوزة الألم.
"المجد… للوحش!"
ومع تلك الكلمات، كافحت عذراء الحرب للتحرك، ومدت يدًا مرتجفة إلى الأمام بمشقة بالغة.
واستقر سكين منحوت من قطعة خشبية واحدة على راحة يدها المضرجة بالدماء.
تأملها نوكتيس للحظة، ثم أخذ السكين في صمت واعتدل في وقفته، منتصبًا بشموخ فوق المرأة المرتجفة المتألمة. وظل ساكنًا لبضع لحظات، والظلام يغشى وجهه.
خطا ساني خطوة إلى الأمام، وهو يختنق من وطأة الكراهية.
'لا… لا، ليس بعد!'
دعها تصرخ! دعها تعاني أكثر!
دعها تعاني إلى الأبد!
كان قتل سولفان هو ما خططوا له… لكن الآن، وبالنظر إلى كاهنة الحرب الحسناء البغيضة، لم يكن مستعدًا لتركها تفلت بهذه السهولة! لقد أرادت أن يحدث هذا طوال الوقت! كان هذا هو نصرها الحقيقي!
تلاشت قدرة ساني على التفكير بوضوح، بعدما التهمه الغيظ. ولم يتبقَ لديه سوى ما يكفي من الإدراك ليدرك أن هذا السلوك غير طبيعي، وأن حدة رغبته في الانتقام غير مألوفة، حتى بالنسبة لشخص حقود مثله… لكنه لم يبالِ.
في تلك اللحظة، كان الشيء الوحيد الذي رغب فيه هو أن يرى سولفان تدفع ثمن ما سلبته منه.
نظر نوكتيس إلى السكين، وعيناه مفعمتان بالظلمات.
…ثم ألقى به جانبًا، لتنغرز النصلة الخشبية في جدار عنبر الشحن.
وعندما تحدث، كان صوته يرتجف.
"أنتِ لا تستحقين الموت. جزاء ما فعلتِه بنا… لا تستحقين الموت، يا سولفان. بل تستحقين العيش فحسب…"