تدحرج ساني على كتفه، وفي اللحظة ذاتها التي فعل فيها ذلك، انهالت سهام لا حصر لها على ظهر السفينة في الموضع الذي كان فيه قبل جزء من الثانية. أُطلقت تلك السهام من أقواس قوية صُنعت خصيصاً لرماة من رتبة مستيقظ، وكان كل سهم يحمل قوة كافية لاختراق درع صفيحي بسهولة. بطبيعة الحال، لم تكن عباءة العالم السفلي مجرد درع عادي…
ومع ذلك، كان ساني شديد الحذر من التهديد الذي يشكله الرماة؛ إذ إن التعرض لوابل متواصل من السهام سينهك جسده حتماً، وكل ما يتطلبه الأمر هو أن ينفذ سهم واحد عبر شق قناعه… ناهيك عن تنوع الجوانب التي قد يمتلكها العدو، ومختلف الرموز السحرية التي يمكن أن تكون الأقواس والسهام مسحورة بها.
ثم تلتها الحراب الثقيلة التي أطلقتها آلات رمي السهام…
شقت الهواء بسرعة مرعبة، واصطدمت بـ السفينة كالصواريخ. كانت كل واحدة منها تمتلك زخماً كافياً لتمزيق فجوة في ظهر السفينة، مطلقة انفجاراً من الشظايا الخشبية في الهواء. لم يكن ساني واثقاً من قدرته على النجاة إن أصابه مقذوف كهذا، فلم يخاطر، بل غاص في الظلال متحولاً إلى واحد منها.
كان التحرك الأكثر حكمة الآن هو الانتقال إلى ظهر سفينة أخرى… غير أن السفينتين المهاجمتين كانتا الوحيدتين القريبتين بما يكفي بحيث لا تتطلب القفزة استهلاكاً هائلاً من الجوهر، ولا شك أن طاقميهما كانا مستعدين بالفعل للتصدي لأي اقتحام.
علاوة على ذلك، تردد ساني في المغادرة دون القضاء على الجنود المتبقين وتدمير السفينة بالكامل؛ وكان لديه سبب وجيه للغاية يدعوه لذلك.
فبينما كانت الغرغوليات وفرق الاقتحام الأربع تُربك التشكيل وتقتطع ببطء من عدد سفن العدو… ظل الهدف الرئيسي للأسطول كما هو دون تغيير.
كانت جميعها تهاجم السفينة الرشيقة التي نمت شجرة جميلة حول صاريها، محاصرة إياها كسرب من الغربان الجائعة.
كانت كاسي العنصر الخامس والأخير من قوة هجوم الفوج، والأكثر تعرضاً للخطر بينهم. فبينما كان ساني والبقية يقاتلون جنود الأسطول المدافع… كانت هي تقارع الأسطول بأسره بمفردها.
وبتوجية يدها، ناورت سفينة الساحر بين سفن العدو، متفادية بالكاد الطلقات المتواصلة من حرابهم وأسلحة حصارهم، بينما كانت ترد بشن هجمات من وقت لآخر. كانت القذائف التي تطلقها مقاليعها أكثر تدميراً بفضل الرموز السحرية التي نقشها نوكتيس عليها، حيث كانت تقتلع أجزاءً كاملة من سفن العدو أو تدمرها.
كانت أكبر حجماً، وأسرع، وأشد متانة بكثير…
لكنها كانت أيضاً وحيدة في مواجهة أعداء لا حصر لهم.
وبينما اندفع ساني عبر الظلال نحو المؤخرة، لمح السفينة الرشيقة وهي تهوي للأسفل، حيث كانت مجسمات دمى البحارة تسند نفسها إلى الحواجز وتطلق أوتار أقواسها القوية. ظهرت خدوش عميقة على بدنها وثقوب في أشرعتها، بينما برزت عشرات السهام من ظهرها كالإبر… لكنها ظلت متماسكة وسليمة.
وبفضل حدس كاسي وقدرة الجانب الخارقة لديها، استطاعت التنبؤ بهجمات العدو وتفاديها إلى حد ما… حتى اللحظة. غير أن الضغط الواقع على السفينة الوحيدة كان يتصاعد مع كل ثانية، ومهما كان عدد السفن المعادية التي دمرتها، لم يكن لهذه الرقصة الجوية المميتة أن تدوم أطول من ذلك بكثير.
وإدراكاً منها لذلك، دفعت الشابة السفينة إلى غوص حاد، هاوية من السماء المظلمة كنجم ساقط. كانت تقود الأسطول إلى الأسفل نحو السطح، حيث ستتمكن من المناورة بين الجزر الطافية واستخدام كتلتها الصلبة كدرع.
كان ذلك أمراً بالغ الخطورة، إذ إن أي سفينة تتحرك على هذا الارتفاع المنخفض تجازف بالارتطام بالجزيرة، أو الأسوأ من ذلك، الاصطدام بإحدى السلاسل السماوية. لكن كاسي لم تملك خياراً آخر… تعين عليها الحد من عدد السفن التي تمتلك خط رؤية مباشر لسفينتها إن أرادت تحويل التهديد الناجم عن التفوق العددي الساحق للعدو من مستحيل إلى مجرد تهديد قاتل.
كانت تتشبث بالحياة بالكاد…
وهكذا، لم يستطع ساني أن يسمح لنفسه بمغادرة هذه السفينة قبل التخلص منها بالكامل. صحيح أنها تضررت بالفعل، والجنود القلائل الذين ما زالوا على قيد الحياة لن يقدروا على التحكم بها وإدارة المجانيق والمقاليع في آن واحد… لكن الأمر لن يتطلب سوى أحمق بطولي يطلب الموت ليصدم السفينة المتضررة بكاسي، قاضياً على القوة الضاربة لجيشهم الصغير.
وبعد خروجه من الظلال عند المؤخرة، استغل ساني الثانية أو الثانيتين اللتين استغرقهما رماة العدو لملاحظته وتصويب سهامهم مجدداً ليدفع أحد مجاديف التوجيه إلى أقصى حد للأعلى، وغرز الشوكة المتربصة في الخشب، ثم ثبت مقبض المجداف في مكانه بواسطة الخيط الخفي المتصل بالكوناي الثقيل.
ارتجفت السفينة، ثم انحنى قوسها إلى الأسفل، دافعاً إياها إلى غوص هابط. أنجز ساني المهمة في اللحظة المناسبة تماماً — فما كاد ينتهي حتى أصابه سهم ثقيل في ظهره، مرسلاً وخزة ألم وصدمة ارتجاجية سرت في جسده.
قُذف بعنف إلى الأمام فارتطم بسطح السفينة، الذي كان يتحول ببطء إلى جدار عمودي. سمح ساني لنفسه بالانزلاق إلى الأسفل متفادياً بضعة سهام أخرى بتلك الطريقة، ورأى الجنود المتبقين يهوون في سماء الليل وسط صرخات مرعوبة.
ارتسمت ابتسامة ضارية على وجهه.
'تم الأمر!'
حان الوقت كي يغادر السفينة أيضاً…
وبمحض الصدفة، في تلك اللحظة بالذات، تصادف وجود السفينة الساقطة على الارتفاع نفسه الذي تهبط عنده السفينة التي تقودها كاسي. وبينما دفع ساني نفسه عن السطح ليغوص في الظلال، لاحظ آلة حصار الضخمة المثبتة على قوس سفينة الساحر وهي تصوب نحو قارب معادٍ. بدا الأمر وكأن عدواً آخر سيُباد بعد ثانية واحدة…
ولكن فجأة، تخلت كاسي عن تلك الرمية المؤكدة وألقت بالسفينة في دوران يائس، مغيرة مسارها بشكل مباغت لدرجة أن إحدى دمى البحارة قُذفت خارج متنها.
قطب ساني حاجبيه.
'ما هذا…'
وقبل أن يكمل فكرته…
انفجرت السفينة التي كان لا يزال واقفاً عليها فجأة إلى حطام وشظايا عندما اخترقها شيء هائل بسرعة مذهلة ثم انطلق عبر السماء الخالية من الضياء، مخفقاً في إصابة سفينة كاسي بشعرة واحدة. وعوضاً عن ذلك، أصاب ذلك الشيء إحدى الغرغوليات التابعة للساحر وسحقها بالكامل، محولاً ذلك المخلوق المرعب إلى سحابة من الغبار الحجري في طرفة عين.
ولم يستوعب ساني ماهية ذلك الشيء إلا بعد ثانية واحدة، حين وجد نفسه يهوي لأسفل دون أي شيء يسند ثقله.
…كان عموداً نحيلاً من الفولاذ المصقول، لا يقل طوله عن خمسين متراً، وينتهي برأس مدبب حاد. بدا ذلك العمود أشبه بـ… أشبه بـ…
أشبه بحربة يستخدمها عملاق.
مذهولاً، أدار ساني رأسه ونظر نحو مدينة العاج بينما كان يهوي.
اتسعت عيناه.
لم يعجبه ما رآه.
…لم يعجبه على الإطلاق.