هناك في الأفق البعيد، خارج حدود مدينة العاج مباشرة، وقف التمثال العملاق الفولاذي فوق جزيرة مقفرة، وقد غلفت الظلمة جسده الهائل. كان الجرح المروع الذي ألحقه به نوكتيس قد شُفي معظمه، بينما تدلت السقالات المحطمة من جسد العملاق بعدما انتزع نفسه منها لينضم إلى المعركة، ومع ذلك، ظل يفتقر إلى ذراع واحدة.
ظل وجه العملاق جامدًا لا حراك فيه، بينما غرقت عيناه في ظلال دامسة. وأمامه، غُرست عشرات الرماح الضخمة في التربة، وكان كل رمح منها كافيًا ليتضاءل أمامه برج حصار. وفيما كان ساني يراقب، أمسك أمير الشمس بأحدها بهدوء، ثم انتزعه من الأرض ورفعه بيده متأهبًا لتسديد رمية أخرى.
'…تبًا!'
وفي أثناء هبوطه الحر السريع، وازن ساني نفسه في الهواء ثم غاص باتجاه محدد. وبعد لحظات وجيزة، اصطدم بجزء كبير من حطام هيكل السفينة المدمرة وتلاشى، غائصًا في الظلال الممتدة على سطحها.
وفي طرفة عين، تدحرج ساني على سطح إحدى السفينتين المهاجمتين ووثب واقفًا على قدميه، مستعدًا للقتال.
لم يكن بيده حيلة ضد التمثال العملاق الفولاذي… وكل ما وسعه فعله هو مواصلة أداء دوره والدعاء بأن تنجو كاسي. فإذا عجزت عن تشتيت انتباه العملاق بعيدًا عن نوكتيس، فسيلقون حتفهم جميعًا… لكن ما كان بيده حيلة للتعامل مع هذا الأمر.
ومع ذلك، كان ساني قادرًا على تقليص عدد سفن العدو المطاردة لها، وذلك بالضبط ما نوى فعله؛ فالقتل، كان من أعظم مواهبه.
وبزئير مدوٍّ، اندفع إلى الأمام نحو تشكيل قتالي من جنود مستيقظين. وخلافًا لأطقم السفن التي دمرها سلفًا، كان هؤلاء المحاربون يترقبون الهجوم، ومن ثم كانوا متأهبين… لكن ذلك لن ينقذهم،
إذ كان الموت مصيرهم المحتوم رغم ذلك. وقبل جزء من الثانية من اصطدام الشيطان ذي الأذرع الأربع بالصف الأمامي للعدو، سرى شعور بالغثيان في نفوسهم فجأة، مستنزفاً القوة من أيديهم وغامرًا إياهم بألم خبيث. بفعل تعزيز سحر [تسليح العالم السفلي] الخاص بدرع العقيق، بث العهد المنكوث أثره الأكال، تأثيره المُتآكِل، مُدمرًا ببطء أرواح كل من كان يحيط بساني.
…وبالطبع، كانت روحه تتضرر هي الأخرى كبئر ينضب ماؤها، غير أن روحه كانت أصلب بكثير من أرواح مجرد وحوش عادية، وفوق ذلك كانت تحميها عباءة العالم السفلي. لم يكن ليقوى على تحمل أثر هذه التميمة الخبيثة طويلًا، لكن ذلك لم يهمه؛ فكل ما احتاجه هو أن يصمد مدة أطول من أعدائه.
محولًا المشهد القاسي إلى سيف ومستدعيًا المنتقم الصبور في يده الحرة، اقتحم ساني تشكيل الأعداء الواهنين ودار حول نفسه، راقصًا وهو يحصد الأرواح بينهم. تحرك نصلاه وذيله وكأنها تنبض بحياة خاصة، وسرعان ما انبعث من الترس المثلث المتفحم توهج برتقالي غاضب إثر وابل الضربات التي انهالت عليه.
ومع ذلك التوهج، سطع نصل المشهد القاسي فجأة بضوء أبيض وهاج، بينما أضاء سيف التاتشي البسيط بوهج برتقالي خافت. ومع شحن النصلين بألسنة اللهب—أحدهما سماوي والآخر دنيوي—مزق كلا النصلين الدروع الفولاذية كأنها ورق هش. وتصاعدت صرخات الذعر والنزاع فوق سطح السفينة الطائرة، متلاشية في ظلمة الليلة عديمة القمر.
…وكانت مجازر مماثلة تجري على متن سفن أخرى من الأسطول أيضًا.
كانت إيفي تعيث فسادًا على سطح زلق، كاسحة ما يعترضها ككرة هدم فوق أرضيته المخضبة بالدماء. وحينما حاول أحدهم مباغتتها من الخلف، أردته سهام حادة انهمرت عليه من عتمة السماء. كان كاي يحلق برشاقة فوق السفينة، مناورًا رماة العدو دون أن تخطئ سهامه القاتلة هدفًا قط، محققًا دمارًا يضاهي تقريبًا ما تصنعه تلك الفتاة الشرسة.
ومثلما حدث مع ساني، تحركت سفن أخرى لنجدة السفينة التي يقاتل على متنها الاثنان. غير أنه مع اقترابها، هبط الفرس الأسود على سطح إحداها، بينما حط مسخ مظلم برأس غراب على سطح أخرى.
ولعدة دقائق، عمت الفوضى التشكيل الدفاعي، واضطرت سفن إضافية إلى التخلي عن مطاردة سفينة الساحر الخائن الرشيقة لتهب إلى نجدتهم.
ولكن حين أقدمت على ذلك، هاجمتها الغرغوليات الحجرية، مسببة مزيدًا من الفوضى والدمار.
وعلى مسافة ليست ببعيدة، تمكنت كاسي من بلوغ السماء السفلى وانخرطت في سباق مميت بين الجزر الطافية، ما تسبب في تحطم عدة سفن معادية إثر اصطدامها بالسلاسل السماوية، وأتاح لدمى البحارة إسقاط سفن أخرى باستخدام آلات الحصار. وهناك في الأسفل، حظيت بالحماية من هجمات الأسطول المكشوفة ومن رماح العملاق الفولاذي على حد سواء.
وللحظة، بدا أن الأمور تسير على ما يرام…
تلك كانت المشكلة بالضبط.
فبعد أن حُرم التمثال العملاق الفولاذي من هدفه، ألقى رمحين إضافيين، محطمًا غرغولًا أو اثنين مع كل رمية، ثم توقف للحظة، متجولاً بنظره عبر الجزر المظلمة.
ومع التفاته، اهتزت إحدى الجزر بعنف، وتفتت جزء ضخم منها فجأة ساقطًا في هاوية السماء السفلى وسط سحابة من الركام الحجري، كما لو هوت في قاع البئر السحيقة. وأفلتت السلسلة السماوية المربوطة بها لتلوح في الأفق، ساحقة في طريقها سفينتين بائستين تصادف وجودهما هناك.
ثم وقع أمر غريب؛ إذ اكتمل تمدد الظل الذي يلتهم القمر ليغطيه بأسره، ولم يبق في صفحة سماء الليل سوى دائرة مفرغة من السواد. لكن تلك الدائرة سرعان ما تشربت توهجًا أحمر خافتًا، وأخذ القمر ينجلي ببطء من جديد؛ غير أنه لم يعد فضيًا هذه المرة،
بل صار أحمر بلون الدم، غامرًا العالم بأسره بإشعاع قرمزي موحش.
…وفيما كان ساني يواصل القتال على سطح السفينة وروحه تتسمم جراء محو الروح الناجم عن العهد المنكوث، اقتنص لحظة خاطفة ليُلقي نظره إلى السماء، ثم أعاد تركيزه إلى المعركة. وتحت وطأة ذلك الضوء القرمزي الخافت، حصد روح إنسان آخر، وضغط على أسنانه وهو يفكر:
أتساءل… إن كان هذا… نذير خير لنا، أم شر…'
وعلى مسافة منه، حدق أمير الشمس في القمر القرمزي لبرهة هو الآخر، ثم أعاد بصره إلى الجزيرة المحطمة…
ورفع يده، موجهًا رمحه نحو شيء لا يراه أحد سواه على سطحها المظلم المحطم.