بينما هوّت مئة روح نحو حتفها في وابل من الحطام الخشبي، قهقه الشيطان ذو الأذرع الأربع الذي حكم عليهم بالموت بجنون.
وبطبيعة الحال، كان يسقط مع البقية… لكنه، على خلاف معظم المحاربين على متن السفينة المحطمة، اعتاد منذ زمن طويل السقوط من ارتفاعات شاهقة. ففي النهاية، سبق له أن قضى شهرًا بأكمله يتهاوى في الظلام الدامس للسماء السفلى.
متلاشيًا في الظلال، ظهر ساني على ظهر السفينة الأقرب. ومض سيفه لينهي حياة جندي من فيلق الشمس وقف في طريقه، ناثرًا الدماء في هواء الليل. لم تكن تفصله سوى لحظة عابرة قبل أن يستفيق الأعداء من صدمة وصوله المباغت… لذا، لم يهدر أي وقت.
منطلقًا إلى الأمام، طعن ساني محاربًا آخر في ظهره بالمشهد القاسي، وحز بشظية منتصف الليل حنجرة رامٍ معادٍ، ولَفّ ذيله حول عنق جندي ثالث. وبإلقائه الأخير فوق ظهر السفينة بضربة قوية، كشّر عن أنيابه وألقى نظرة خاطفة نحو سماء الليل.
وهناك في الفراغ الخالي من الضوء، تمكنت إيفي و كاي من ذبح طاقم إحدى السفن بأكمله ودفعا المركبة للاصطدام ببقية التشكيل. قفزت الفتاة الصغيرة من فوق الحواجز في اللحظة الأخيرة، وتلقفها الرامي السريع محلقًا بالاثنين بعيدًا نحو الهدف التالي.
أما السفينة التي حطت عليها القديسة وكابوس فكانت ساكنة ومظلمة، لا تتحرك فيها روح واحدة. كان الجميع قد ماتوا بالفعل، وكانت السفينة تميل على جانبها متأهبة للهبوط السحيق. عدا الجواد الأسود عبر السطح الملطخ بالدماء وحلّق في السماء، قاطعًا فجوة مئة متر بقفزة واحدة ليهبط بين محاربين مستيقظين مذعورين على متن سفينة أخرى. ومض سيف أوداتشي القرمزي الخاص بالقديسة…
ارتطم ثعبان الروح بسطح مركبة طائرة أخرى، بينما كانت المركبة التي غادرها للتو تتفكك وتتهاوى نحو الظلام. وقبل أن يتمكن المحاربون من إبداء أي رد فعل تجاه ذلك الكيان البشع والمريع، تحوّل شكله فجأة إلى كتلة من الظلام السائل.
ثم تجمّعت الظلمة لتُشكّل هيئة فارسٍ مُهيب، يرتدي درعاً سوداء صِيغت من فولاذٍ فحميٍّ باهتٍ وزُيّنت بنقوشٍ دقيقةٍ ومعقّدة. كان سيف الفارس الضخم يرتفع ويهوي كالمقصلة، فيمزّق اللحم والعظم.
ابتسم ساني بابتسامة عريضة.
'ليس سيئًا…'
أسقطت إيفي و كاي سفينتين، بينما أسقط هو و ظلاله أربعًا. ودمرت الغرغوليات عددًا أكبر… وبهذا المعدل، لن يكون إفناء الأسطول بأكمله مستحيلًا كما بدا في البداية.
لكن ذلك -بطبيعة الحال- لم يكن سوى وهم.
والسبب الرئيسي في ذلك حقيقة بسيطة لا مفر منها… أن احتياطياتهم من الجوهر لن تصمد طويلاً. في كل مرة استخدم فيها ساني خطوة الظلال للتنقل بين السفن، أهدر قدرًا كبيرًا منه… ناهيك عن أن استخدام تعويذات نشطة متعددة في نفس الوقت كان يستنزفه باستمرار أيضًا. وكان فانوس الظل نهمًا على نحو استثنائي.
وفي كل مرة يقتل فيها الثعبان عدوًا، كانت كمية ضئيلة من الجوهر تتدفق إلى أنوية ساني. ومع ذلك فإن الظل عديم الشكل يستهلك جوهره الخاص بسرعة مروعة — فلم يكن مجبرًا فقط على إنفاقه للحفاظ على هيئة المخلوقات الأخرى، بل كان لاستخدام قدراتها ثمن أيضًا. لن يتمكن ثعبان الروح من مواصلة ذلك طويلاً.
أما السبب الثاني فكان أن الفوج يحظى في الوقت الراهن بعنصر المفاجأة لصالحه. وبمجرد أن يستوعب الأسطول ما يجري، سيغدو إسقاط السفن أصعب بكثير.
لذلك، لم يكن بوسع ساني سوى إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر، بأسرع وتيرة مستطاعة… ثم التطلع إلى معجزة.
وبالطبع، مع حظه، كانت الاحتمالات ترجح أنه سيضطر إلى صنع تلك المعجزة بنفسه.
…قاتلًا عدوًا آخر، ألقى ساني بجثته جانبًا واندفع نحو قبطان السفينة، آملًا في قتله وبث الفوضى في صفوف طاقم المركبة.
غير أنه هذه المرة أخفق في قطع رأس الأفعى بضربة واحدة سريعة — فقد صد ضابط فيلق الشمس الذي يقود السفينة هجومه بسهولة مرعبة، ثم وجه ضربة من جانبه أطاحت بـ ساني إلى الخلف.
أفلت فحيح غاضب من بين شفتيه.
'سحقًا!'
كان القبطان… محاربًا صاعدًا، وبقوة مذهلة أيضًا.
ملقيًا نظرة خاطفة على عشرات المحاربين المحيطين به، صرّ ساني على أسنانه…
وقاتل.
قاتل، وقاتل، وقاتل… تمامًا كما فعل أمام البوابة في عالم اليقظة، محاطًا من كل حدب وصوب بمخلوقات الكابوس… مستخدمًا كل ما في جعبته، وكل خدعة ومكر استطاع حشدهما، وكل ذرة مهارة وخبرة اكتسبها طوال السنوات الماضية.
وسرعان ما غدا سطح السفينة زلقًا بالدماء؛ كان معظمها بشريًا، لكن ليس كله.
فقد اختلطت به بضع قطرات من دمه الخاص أيضًا، متلألئة بضوء السمو الخفي.
قتل ساني أكبر عدد ممكن من الأعداء، ثم قتل المزيد والمزيد. رنت عباءة العالم السفلي إثر هطول وابل من الضربات عليها، واخترقت بضعة نصال الشقوق الضيقة لتنهش لحمه. دار ورقص، حاصدًا الأرواح وقافزًا بين الظلال لتفادي الحصار التام. كان المحاربون المستيقظون مشكلة عويصة بذاتهم…
لكن قبطانهم الصاعد كان يشكّل تهديداً مرعباً بحق؛ فمهما فعل ساني، كان الرجل يتجاهل كل الهجمات ببساطة ويواصل ملاحقته، مقلّصاً المسافة الفاصلة بينهما في لمح البصر، مهما ابتعد ساني عنه بقفزاته. لم يكن بالإمكان استمرار هذا الوضع أكثر من ذلك…
'أنا… عليّ قتل هذا اللعين… الآن…'
مرة أخرى، وجد ساني نفسه مضطراً لمقارعة الصاعد ومكافحاً للصمود أمام ضرباته، ففعّل تعويذة [بوابات الظل]، مغرقاً محيطه المباشر في الظلام. تعثر الجنود وعجزوا عن التكيف مع الوضع في الوقت المناسب؛ أما الصاعد -الذي كان قد أدرك حقيقة هذه القدرة- فقد واصل هجومه، وكأن عينيه قادرتان على التكيف مع انعدام الضوء.
وكان ذلك ليكون سيئًا للغاية بالنسبة لساني… لولا أنه كان يراهن على هذه الحقيقة تحديدًا.
مبطلًا التعويذة فجأة، صب جوهره في المشهد القاسي عوضًا عنها. وعلى الفور، حل وميض من ضوء الشمس الساطع محل الظلام. ربما كان القبطان قادرًا على تعديل بصره للرؤية في الظلام… ولكن هل بإمكانه العكس في غمضة عين؟
باغت الصاعد انفجار الضوء المشع، فأصيب بالعمى لثانية واحدة. وثانية واحدة كانت كل ما يحتاجه ساني…
مسترشدًا بحاسة الظل، انطلق رمحه إلى الأمام واخترق قلب الرجل. كانت نبضة من اللهب السماوي كافية لجعل الجرح المروع قاتلًا لا محالة.
أما ما تبقى، فإن لم يكن سهلًا، ولكنه كان بسيطًا على الأقل. واجه ساني الجنود المتبقين من الطاقم وذبحهم واحدًا تلو الآخر. كان قاب قوسين أو أدنى من النصر عندما لاحظ ظله شيئًا يشق الهواء مصوبًا نحو ظهره.
انتفض ساني، ثم هوى جانبًا. وفي اللحظة التالية، مر سهم ثقيل هائل محلقًا ليصيب بطن أحد المحاربين، قاذفًا الرجل إلى الخلف كدمية قماشية ومسمرًا إياه على الصاري، الذي انفجر بدوره إلى شظايا وانهار.
اتسعت عينا ساني.
…بدا أن حماة مدينة العاج قد أدركوا أخيرًا طبيعة التهديد الذي يواجههم وتحركوا للرد.
كانت سفينتان أُخريان تحومان على مسافة قريبة، موجهتين مقاليعهما -إلى جانب سهام لا تُحصى- نحو نقطة واحدة…
نحوه هو.
صرّ ساني على أسنانه، ثم اندفع إلى الأمام بأقصى سرعة ممكنة…
'اللعنة!'