انطلقت هيئة رشيقة عبر عنان السماء، ثم هبط فرس أسود على متن سفينة طائرة، وعيناه تشتعلان بوهج قرمزي. كان الحصان يملك فراءً حالك السواد كالليل، وقرنين من معدن صلب كالألماس، وأنياباً تشبه أنياب الذئب.
وعلى صهوته، اعتلت فارسة رشيقة يكسوها درع من العقيق الأسود، ويتطابق النصل القرمزي لسيف أوداتشي الخاص بها مع شعلتين ياقوتيين يلمعان من خلف قناع خوذتها المغلقة. ودون أدنى توقف، دفعت الفارسة المظلمة جوادها للأمام، فلمع سيفها ليحز عنق أقرب مقاتلي فيلق الشمس بضربة واحدة سلسة.
تصلب بقية المستيقظين للحظة، بعد أن باغتهم شعور بارد بالرهبة.
وبينما تسلل الخوف إلى قلوبهم، تأججت ألسنة اللهب القرمزية المرعبة في عيني الفحل المظلم بضياء أشد سطوعاً. حرك رأسه وغرس أنيابه في عنق جندي آخر، ليمزقه إرباً. وتدفقت مزيد من الدماء على سطح السفينة…
وعلى سفينة أخرى، صرخ الجنود فجأة ووجهوا اقواسهم نحو الأعلى بعد أن غطى ظل هائل سطح السفينة بغتة.
لكنهم تأخروا كثيراً.
إذ عصفت رياح هوجاء أثارتها أجنحة جبارة لتطرح بعضهم أرضاً، ثم ارتطم مخلوق كريه بسطح السفينة. كان المخلوق يشبه أسداً عملاقاً برأس غراب، بجسد هزيل وأسود بالكامل. امتلك ساقين خلفيتين قويتين وستة أطراف تبرز من صدره العريض، ينتهي كل منها بمجموعة من المخالب الطويلة.
كانت عضلاته الضامرة تتلوى تحت جلده مثل الديدان، ومنقاره المرعب مفتوح ليفصح عن صفوف من الأنياب الحادة كأنها إبر، ولسان طويل. وكان كل من الأنياب واللسان يحملان ذات اللون الأسود الذي يغطي بقية هذا المسخ البغيض.
مستغلاً ذهول المحاربين اللحظي، مد ثعبان الروح، الذي اتخذ هيئة رسول البرج، أذرعه الست ومزق ستة أجساد بمخالبه. تناثرت الدماء في الهواء، وانطلق من منقاره عويل مرعب يقشعر له البدن.
…وأخيراً، وعلى مؤخرة سفينة أخرى، ظهر شيطان فارع الطول يرتدي درعاً سوداء من داخل الظل، بصمت ودون أن يلحظه أحد لجزء من الثانية.
كانت تلك الثانية كافيةً لينطلق سهمٌ من البرق من قوسه ويصيب محاربًا يرتدي درعًا أحمر، كان يستعد لسحب ذراع المنجنيق المثبت في مقدمة السفينة؛ وفورًا، امتدت خيوطٌ من الوهج الهائج لتصيب الجنود الاثني عشر الأقرب إليه في سلسلة متصلة، فقتلت بعضهم، وأحرقت آخرين، وأصابت البقية بالذهول والشلل المؤقت.
مبدداً قوس حرب مورغان، اندفع ساني إلى الأمام وشهر المشهد القاسي، وكذلك سيف التاتشي الصارم الذي قبض عليه في اليدين الأخريين من يديه الأربع. كان يعلم أن وقته ضيق… نعم، كان ساني قوياً، وكذلك كانت ظلاله. لكن ما إن يستفيق حماة المدينة العاجية من صدمتهم الأولى، حتى يثبت كل واحد منهم أنه مستيقظ أيضاً.
وحينها، من يدري كم من الوقت سيتمكن من النجاة؟
أول ما ينبغي فعله هو قطع رأس الأفعى…
صدم ساني جندياً طويلاً بكتفه ليطيح به بعيداً، ثم رفع شظية منتصف الليل ليوجه ضربة قاطعة هابطة مدمرة. تفاعل قبطان السفينة — وهو رجل أشيب ذو ملامح نبيلة ولحية كثيفة — بسرعة فائقة، رافعاً سيفه لصد الهجوم.
غير أن سيف التاتشي لم يهبط قط… فلو أراد ساني حقاً مهاجمته به، لما كشف عن ضربته بوضوح كهذا أبداً. بل انطلق المشهد القاسي من الأسفل ليخترق صدر القبطان. وبفضل انغماسه في اللهب السماوي، نفذ بسهولة عبر درعه ولحمه، ليرديه قتيلاً في الحال.
لم يملك داعي الحرب سوى وقت كافٍ لينظر إلى ساني بأعين غشاها الألم… ويبتسم بسعادة. ثم سقط كشجرة هوت بضربة فأس.
'مجانين ملعونون…'
مات القبطان، وهو ما سيسهل الأمور على ساني. ومع ذلك، كان لا يزال هناك العشرات من المحاربين المستيقظين على سطح السفينة، مدركين تماماً وجوده ويتلهفون لسفك دمائه. لقد قاتل ساني العديد من أتباع سولفان في المدرج الأحمر، وكان يعرف حق المعرفة مدى مهارتهم وقوتهم.
ولم يكن واثقاً من قدرته على النجاة في معركة ضد هذا العدد الكبير، لا سيما وأنه لا يملك أي ظلال تدعم جسده الآن.
كانت ثلاثة منها ترافق القديسة، والثعبان، وكابوس، بينما استقر الرابع على سطح السفينة الملطخة بالدماء خلفه ليكون بمثابة عينيه. ومع امتلاك العدو لمثل هذا التفوق العددي الرهيب، قدّر أن إدراكه لما يحيط به سيكون أجدى نفعاً من قليل من القوة البدنية.
…وعلى أية حال، لم يكن ساني ينوي مقاتلتهم جميعاً ما لم يضطر إلى ذلك حتماً.
ركل ساني جثة القبطان بركلة قوية ليبعدها عن طريقه، ثم اندفع إلى الأمام… وأمسك بأحد مجاديف التوجيه التي كان الرجل يقبض عليها.
ربما لم يكن يعرف كيفية قيادة سفينة، لكن من مراقبته لنوكتيس وكاسي أثناء قيادتهما، كان يعرف على الأقل كيف يحطم واحدة.
وبينما ظهر فانوس الظل على حزامه وابتلع كل ضوء مجاور، ليخفيه داخل سحابة من الظلام ويجعل من الصعب على الرماة إصابته، سحب ساني مجداف التوجيه إلى أقصى اليمين.
ببطء، بدأت السفينة الطائرة تنحرف يساراً، خارجة عن مسارها وكاسرة التشكيل.
مرت بضعة سهام بجوار ساني، وارتد أحدها عن خوذته ليرد رأسه إلى الخلف. استطاع أن يرى قرابة عشرة من دعاة الحرب يركضون نحوه بالفعل، وعلى مسافة أبعد، كان آخرون يهرعون للانضمام إلى رفاقهم. كما بدأ أولئك الذين صعقتهم ضربة الرعد يستعيدون وعيهم أيضاً.
'تباً…'
ولكونه مضطراً لإبقاء المجداف في مكانه ومقيد الحركة بالتالي، جز على أسنانه وألقى المشهد القاسي كالحربة، مستهدفاً قتل أقرب الأعداء المتقدمين. ومع ذلك، تجمد رمحه في الهواء ببساطة، وكأن المهاجمين محاطون بحاجز خفي.
وفي اللحظة التالية، اخترقت كرة من الضوء المستعر سحابة الظلام التي تحميه، فخفت ضوؤها بعض الشيء، لكنها لم تتلاشَ فوراً.
تلك كانت معضلة القتال ضد المستيقظين… فكل واحد منهم يملك جانباً، وكل جانب كان فريداً من نوعه، مما جعل التعامل معهم صعباً ومثيراً للحيرة بشكل لا يطاق.
ومع تصويب المزيد من السهام نحو رأسه، سب ساني وأفلت المجداف… ثم ذاب في الظلال.
ومع خلو المجداف ممن يثبته في مكانه، عاد مجداف التوجيه إلى وضعه الطبيعي.
…لكن الضرر كان قد وقع بالفعل.
وقبل أن يتمكن أي شخص من الوصول إليه، مالت السفينة الطائرة بعنف… واصطدمت مباشرة بجانب سفينة أخرى، خارقة إياها بالمنقار المعدني لكبش المقدمة لتنغرز عميقاً في السفينة الحليفة.
تضررت كلتا السفينتين بشدة جراء التصادم، لكن الموقف لم يكن ميؤوساً منه تماماً بعد؛ فلو تحرك قبطان متمرس على عجل، لأمكن إنقاذ سفينة واحدة على الأقل، أو ربما كلتيهما.
…ولكن قبل أن يتسنى حدوث ذلك، ظهر الشيطان ذو الأذرع الأربع فجأة من الظلال على مؤخرة السفينة المصدومة.
وبعد لحظات قليلة، لقي قبطانها حتفه أيضاً.
وهكذا بكل بساطة، حَكَم ساني على سفينتين ومئة روح بالموت بضربتين فقط من أسلحته.
رمق سماء الليل بنظرة عابرة وأطلق تأوهاً.
'لم يتبقَّ سوى بضع وتسعين تقريباً… رائع!'
وفجأة، أفلتت من بين شفتيه ضحكة مكتومة مفعمة بالجنون.