هناك في كبد السماء، كان الظلام يلتهم قرص القمر الفضي ببطء، كأنه يغرق في ظل شاسع لا يمكن اختراقه. اختفت إحدى حوافه بالفعل، ومع مرور كل لحظة، كانت الظلال تمحو المزيد والمزيد منه. بدا الأمر…
وكأنه خسوف.
شحب وجه نوكتيس، وفي الوقت ذاته، شعر ساني فجأة بتجدد نشاطه. كان الأمر كما لو أن كل ظل في العالم قد أصبح للتو أعمق وأكثر حلكة، وباعتباره واحداً منها، أصبح هو كذلك أيضاً. كان الشعور غريباً ومبهجاً.
لكن ساني أدرك أن هذا الخسوف كان نذير شؤم لهم جميعاً.
التفت إلى الساحر وسأله:
"ما الذي يحدث؟"
حدق نوكتيس في القمر المختفي بتعبير قاتم، ثم ارتجف.
"أنا… أظن أن سيفراس كان يخفي حيلة خاصة به في جعبته. لم أتوقع منه أن يضع يديه على قطعة من نطاق الظل مع ذلك… كيف يكون هذا ممكناً حتى؟"
وبرؤية تعبير الضياع على وجه الساحر، زمجر ساني:
"ما مدى قسوة عيبك؟ كم ستصبح ضعيفاً عندما يختفي القمر تماماً؟ ماذا نفعل الآن؟!"
كان أسطول المدينة العاجية لا يزال يقلص المسافة لإبادتهم، لذا لم يكن هناك وقت لإضاعته. لم يكن لديهم سوى لحظات قليلة قبل الاشتباك، في أحسن الأحوال. كان عليه أن يعرف ما يجري…
رمق نوكتيس القمر الخافت لثانية أخرى، ثم أشاح بوجهه وتنهد.
"حسنًا…"
ظهرت ابتسامة شاحبة على شفتيه.
"…هل تتذكرون يا رفاق كيف أخبرتكم أنني سأتولى أمر كل من سولفان وأمير الشمس بينما تشتتون انتباه جيوشهم؟"
اتسعت ابتسامة الساحر، وظهر بريق جنوني في عينيه.
"تغيير في الخطط! سيتعين عليكم إبقاء الأمير مشغولاً لفترة من الوقت أيضاً. أنا، إحم… سأحاول التعامل مع سولفان. حظاً موفقاً لكم يا أصدقائي! ولي أيضاً…"
ومع ذلك، خرج من الدائرة السحرية وأشار إلى كاسي لتمسك بالمجاديف، وهو ما فعلته على عجل. وبعد لحظة، كان نوكتيس يقف بالفعل على حافة السفينة، وشعره الأسود الفاحم يتراقص في الرياح.
فتح ساني عينيه على اتساعهما وصرخ:
"انتظر! كيف بحق الجحيم يُفترض بنا إبقاء متسامٍ مشغولاً؟!"
ألقى الساحر نظرة خاطفة من فوق كتفه وضحك.
"لا أعلم! دبروا أمراً ما… ربما تحاولون طعنه بسكيني؟ لا، طعن ذلك العملاق الفولاذي لن يجدي نفعاً…"
ومع قول ذلك، اتخذ ببساطة خطوة إلى الأمام وسقط، مختفياً في الظلام والرياح العاوية دون أن يترك أثراً.
وهكذا ببساطة، رحل نوكتيس.
حدق ساني في الفضاء الفارغ حيث كان الساحر قبل لحظة فقط بتعبير مذهول. قاطع ذهوله المؤقت صرخة كاسي:
"ساني! لم يتبق سوى بضع ثوانٍ! ماذا نفعل؟!"
كانت الفتاة العمياء تتحكم في السفينة الطائرة، محاولة يائسة تصحيح مسارها حتى لا تتلقى العبء الأكبر من أسلحة حصار الأسطول دفعة واحدة. لم يكن لدى ساني أي فكرة عن كيف تمكنت من قيادة السفينة القديمة دون أن تتمكن من الرؤية، ولم يكن ذلك مهماً الآن. تردد للحظة، ثم استدار وأطلق زمجرة مستاءة.
"سنتبع الخطة. لم يتغير شيء حقاً…"
رفعت إيفي شظية الغسق وسألت بصوت كئيب:
"ماذا عن الوغد الضخم؟"
صر ساني على أسنانه.
"حسب آخر مرة تحققت فيها، ذلك المسخ لا يستطيع الطيران. طالما بقينا في الهواء، سنكون بخير…"
دفعت كاسي أحد المجاديف إلى الأسفل، ثم عبست. بدا صوتها متردداً:
"لكن كيف نمنعه من ملاحقة نوكتيس؟"
نظر إليها، ثم شتم.
"لا فكرة لدي! أطلقي عليه النار بقاذفة الطلقات اللعينة! الكبيرة منها!"
ومع ذلك، ترك ساني الفتاة العمياء خلفه واندفع إلى الأمام.
كانت سفن العدو قريبة بالفعل… قريبة بما يكفي ليتمكن من الشعور بالظلال تتراقص على أسطحها.
مما يعني أنه حان الوقت له، ولإيفي، وكاي للانضمام إلى القتال…
كان هناك أسطول كبير يقترب من سفينة سريعة، وتشكيلته في حالة فوضى بسبب الرجسات الحجرية الأربعة عشرة المروعة التي تعيث فساداً في السفن الطائرة. حملت كل من الغرغوليات العملاقة روح مخلوق فاسد شرير، لذا كانت قوتها وشراستها مرعبة — ليس على قدم المساواة تماماً مع الشياطين الأصلية التي قتلها نوكتيس، ولكن قريبة من ذلك.
ومع ذلك، لم تكن وحدها كافية. في الواقع، كانت الغرغوليات الأربعة عشرة مجرد إلهاء.
كانت الضربة الرئيسية لم تأتِ بعد.
بينما دخلت السفينة الرشيقة في مرمى أسلحة حصار الأسطول، غاصت إلى الأسفل، وفي الوقت نفسه، قفزت عدة شخصيات من على سطحها في الهواء.
بعد بضع لحظات، امتلأ الهواء فجأة برائحة الدم.
صرخ قبطان إحدى السفن بشيء ما، مشيراً إلى الأعلى. ومع ذلك ترنح وسقط، وقد اخترق سهم رقبته. في الوقت نفسه، سقط شيء من الأعلى… كانت فتاة صغيرة تحمل درعاً مستديراً ثقيلاً. ومباشرة فوقها، حام رجل يرتدي قناعاً خشبياً متفحماً في الهواء، وكان بالفعل يسحب وتر قوسه مرة أخرى.
اصطدمت إيفي، التي رماها كاي، بسطح السفينة، وانزلقت على شظية الغسق للحظة، ثم تدحرجت وقفزت على قدميها، والرمح الروني في يدها يتوهج بضوء أحمر غاضب. ازداد ذلك اللمعان سطوعاً فقط عندما اخترق الرمح صدر رجل واصطبغ بالدم القرمزي.
بينما سقط مستيقظ آخر مع صرخة، مصروعاً بسهم. استدارت إيفي وهزت رمحها، قاذفة جثة ضحيتها الأولى على الأعداء المندفعين. ومض درعها، وسحقت حافته صدر أحدهم. ثم، سقط نصل عدو من الأعلى، مستقراً على كتفها… وارتد عن بشرتها، دون أن يترك وراءه حتى خدشاً واحداً.
بعد جزء من الثانية، كان المهاجم ميتاً بالفعل، وواصلت الفتاة الصغيرة مذبحتها، تقاتل كشيطان تحرر من أعماق الجحيم… كوعاء حرب مثالي.
لم يتبق سوى تلميذين اثنين فقط من الطائفة الحمراء على قيد الحياة في العالم بأسره، بعد كل شيء. أحدهما كان سولفان…
والآخر كان هنا على السفينة، يقتل أتباع سولفان واحداً تلو الآخر بابتسامة متوحشة على وجهها الطفولي.
لو تمكن المحاربون على السفن الأخرى من الأسطول من رؤية ما كان يحدث، لشعروا بأنهم محظوظون لكونهم في مأمن من الوحش الصغير وسهام حارسها المميتة…
لكن ارتياحهم كان سيكون في غير محله. لأن المحاربة الشابة ورامي السهام الطائر لم يكونا الوحيدين اللذين يقتحمان السفن الطائرة.
الأكثر رعباً منهما بكثير…
كانت الظلال القادمة.