بينما بلغ القرص الفضي للقمر البدر أعلى نقطة في السماء، مزقت حركة مفاجئة ظلام الليل. وسط صخب الطبول والأصوات البشرية، انطلق أسطول من السفن الخشبية محلقاً إلى الأمام، حيث أضاء اللهب البرتقالي للفوانيس كل سفينة. امتلكت بعضها أشرعة حمراء، وبعضها الآخر أشرعة بيضاء. وفي ضوء القمر الشاحب، بدت جميعها رمادية وبلا لون.
اندفعت السفن إلى الأمام، لتبدو وكأنها نهر من الأضواء. تحركت شخصيات بشرية على أسطحها، تستعد للمعركة بحمى. سحب الجنود أسلحتهم ووضعوا السهام على أوتار أقواسهم، بينما حدق القادة في القمر الساطع، بوجوه متوترة وكئيبة.
…وسرعان ما ظهرت نقطة سوداء وحيدة على سطح القرص الفضي، ثم كبرت ببطء كلما اقتربت. حلقت سفينة وحيدة، أكبر بكثير وأكثر رشاقة من البقية، بلا خوف لمواجهة الأسطول المضيء. نمت شجرة جميلة حول صاريها، ووقف رجل ذو بشرة شاحبة وشعر أسود كغراب الليل عند المجداف، يوجه السفينة إلى الأمام.
كانت عيناه رماديتين وصافيتين، تلمعان بضوء القمر المنعكس.
وبوقوفه بالقرب من نوكتيس، لم يسع صاني سوى الشعور باستياء مظلم يعتصر قلوبه.
'تباً لذلك…'
لقد اختاروا وقت الهجوم لمباغتة جيوش لوردات السلاسل وهم غير مستعدين. كان معظم الجنود لا يزالون في مسيرهم إلى مدينة العاج، وتشكيلاتهم ممزقة وفي حالة من الفوضى. لم يكن من السهل توحيد قوتين كبيرتين، وقد اختار نوكتيس اللحظة الدقيقة التي بلغت فيها الفوضى أسوأ حالاتها لشن هجومه.
ومع ذلك، لا تزال هناك قوة معتبرة مستعدة للدفاع عن المدينة. ارتفعت مائة سفينة على الأقل في الهواء لاعتراضهم وتدميرهم، تحمل كل منها العشرات من المحاربين — بعضهم من المستيقظين، وبعضهم حتى من الصاعدين… لكنهم جميعاً شكلوا النخبة المطلقة التي يمكن للفصائل المتحاربة تقديمها.
وفي مكان ما هناك، انتظر اثنان من المتسامين الخالدين ليأخذا دورهما.
هذا هو ما كان نوكتيس والفوج يواجهونه.
تريث صاني للحظة، ثم ألقى نظرة متجاوزاً نهر الأضواء المقترب، نحو الأشكال البعيدة لمدينة العاج. كانت جميلة في الليل بقدر جمالها في النهار… الأقواس الرشيقة للقنوات المائية العالية، والجسور الجوية التي ربطت الجزر، والمباني المصنوعة من الحجر الأبيض…
خلت شوارع المدينة، لكنه استطاع الشعور بآلاف الأرواح المذعورة ترتجف خلف الجدران التي اعتبروها صلبة وآمنة. غير مدركين لحجم الكارثة التي يجلبها هو، وأصدقاؤه، إلى عتبة بابهم.
وبعبوس مفاجئ، اضطر لتذكير نفسه بأن هؤلاء هم نفس الأشخاص الذين حاولوا التضحية بكاي لإشباع جوع تنين، ثم أحرقوه حياً لتجرئه على النجاة. وتواجد التنين نفسه هناك أيضاً، بلا حول ولا قوة في الوقت الحالي… على الأقل حتى بزوغ الفجر.
صر على أسنانه، متخذاً خطوة إلى الأمام ومغلقاً عينيه للحظة.
'مجرد مائة سفينة… ما الذي يدعو للخوف؟ يجب علي فقط إسقاط عشرة أو عشرين منها. وربما قتل بضعة صاعدين. ليس بالأمر الجلل…'
كان الأسطول قريباً بالفعل بما يكفي لتمييز الأشكال البعيدة للبشر المندفعين على الأسطح. جلبت هبة رياح معها جوقة من الأصوات. وارتجف صاني، متعرفاً على الهتاف المألوف.
…المجد! المجد! المجد!
فتح عينيه الخاليتين من النور، ليتلاشى منهما كل الشك والندم. تاركاً وراءه إرادة القتل الباردة فحسب.
وفي مكان ما خلفه، ابتسم نوكتيس فجأة بجموح، ثم همس بصوت أجش:
"الآن… اشهدوا علينا، أيها الساميين…"
وبعد لحظة، رنت آلة الحصار الضخمة القائمة عند مقدمة السفينة فجأة، مرسلة طلقة ثقيلة تحلق عبر الظلام. وبينما اخترقت السماء، أضاء نسيج من الرونية القديمة على سطحها، وعوت الرياح، ممزقة بشفراتها الحادة.
مندفعة نحو الأسطول البعيد كنجم ساقط، ضربت الطلقة بدن السفينة الأمامية… وسحقت طريقها عبرها مباشرة، محولة جزءاً كبيراً من المقدمة إلى مسحوق. مزقت أحشاء سفينة العدو، ثم أضاء انفجار من الضوء الشاحب السفينة فجأة من الداخل لجزء من الثانية، دون أن يترك وراءه سوى سحابة من الحطام الدموي.
تدمرت السفينة بأكملها في لحظة.
ضحك نوكتيس بجنون، وبينما فعل ذلك، اندفعت دمى البحارة بالفعل لإعادة تلقيم الآلة. وبينما انشغلوا بذلك، حرك الساحر أحد المجاديف، ليلتف بسفينته ويسمح لجانبها الأيسر، والمقاليع الملقمة المتواجدة هناك، بمواجهة أسطول العدو المندفع.
…وهكذا، بدأت المعركة التي قُدر لها أن تغير مجرى التاريخ للأبد.
امتلكت سفينة الساحر أفضلية في الحجم، والسرعة، وقوة السحر، ومجال أسلحتها. ومع ذلك، لم يكن الفارق عصياً على التجاوز. وقبل أن يتمكنوا من إعادة تلقيم آلة المقدمة، سيتعرضون بالفعل لوابل من سهام العدو وحرابه.
"استعدوا، يا أصدقائي!"
سحبت دمى البحارة أذرع المقاليع على الجانب الأيسر، مرسلة عدة طلقات أصغر حجماً، لكنها لا تزال مدمرة، تحلق نحو الأسطول المقترب. وجهز آخرون أقواسهم، محدقين إلى الأمام بوجوه خشبية غير مبالية.
رفع صاني قوس حرب مورغان، مستعداً لسحبه، وألقى سؤالاً من فوق كتفه:
"ماذا عن سولفان؟ وماذا عن أمير الشمس؟"
ابتسم نوكتيس بخبث.
"ألا تستطيع الشعور بذلك؟ إنهم يقتربون. أغنية الساقطين، يا سيدتي… أخشى أنه سيتعين عليك استلام المجاديف قريباً. لكن لا تقلقي. فلطالما أشرق القمر، سأتخلص من هذين الاثنين بسهولة."
تريث للحظة، موجهاً السفينة في منعطف آخر، ثم أضاف:
"لكن اقلقوا بشأن سفن العدو. إذا لم تكونوا حذرين، سيمزقون جميلتي إرباً في وقت قصير… ناهيك عن إمطاركم بالسهام."
كانت السفن التي ذكرها تقريباً في النطاق الكافي لإطلاق مجانيقها ومقاليعها. وعلى الرغم من أن سفينة الساحر كانت رشيقة، وسريعة، وقوية، فقد بدا من المستحيل على أي شيء النجاة من المطر المدمر للمقذوفات. توتر صاني، وضاقت حدقتاه إلى شقين عموديين من الظلام النقي.
ومع ذلك، وقبل بضع لحظات من بدء الهجوم، حلقت أربعة عشر ظلاً مرعباً فجأة من أسفل الجزر وومضت لأعلى، لتصطدم بالصف الأول من سفن العدو. تطايرت شظايا الخشب والأطراف الممزقة في الهواء، وتحطم تشكيل العدو للحظة.
وباستغلال تلك اللحظة، وجه نوكتيس السفينة في غوص حاد، متجنباً تصويب الأسطول بصعوبة، وعارضاً جانبها الأيمن في الوقت ذاته. أطلقت مجموعة أخرى من المقاليع طلقاتها، لتزيد من حدة الفوضى.
ألقى الساحر نظرة سريعة على ساني، وإيفي، وكاي بابتسامة جامحة.
"حان دورك، يا بلا شمس! الآن أو أبـ…"
لكنه صمت فجأة بعد ذلك وجفل. تحول وجه نوكتيس، الذي كان شاحباً بالفعل، إلى اللون الأبيض كالورق. أنّ بألم، ثم أدار رأسه ببطء، ناظراً لأعلى بتعبير مذهول.
وبعد لحظة، سمع صاني الخالد يطلق همسة مشؤومة.
"أوه… هذا ليس جيداً… ليس جيداً على الإطلاق…"
وبشعوره بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري، استدار صاني وتتبع نظرة الساحر، لأعلى ولأعلى، نحو سماء الليل.
ثم، تجمد في مكانه.
'مـ-ماذا؟'
القمر…
كان القمر يختفي.