تحركت السفينة الطائرة عبر الظلام الدامس للسماء السفلى، ترافقها أربعة عشر من الشياطين الحجرية. ومع احتراق محيط النيران بالأسفل والعدم الشاسع بالأعلى، بدا الأمر وكأنهم يبحرون عبر غياهب المطهَر.
وقف نوكتيس عند مجاديف التوجيه، متراخياً بوجه شاحب وهالات سوداء تحت عينيه. لم يبدُ أنه في حالة جيدة جداً، لكن يده كانت ثابتة وهي تتحكم في السفينة.
على السطح العلوي، استعدت دمى البحارة للمعركة. قاموا بتحريك المقاليع الخشبية إلى مواقعها وتلقيمها بطلقات ثقيلة، مع وضع آلة حصار مرعبة بشكل خاص عند المقدمة. لم تكن الطلقات نفسها بتلك البساطة أيضاً. نُحتت على أسطحها الرونية، والتي ومضت بجوهر الروح المخزن وفاضت بالقوة.
تسلحت الدمى نفسها أيضاً، واستُبدلت أزياؤها الأنيقة بدروع زردية. حملوا أقواساً ثقيلة، وسيوفاً، وفؤوساً — لقتل الأعداء والدفاع عن السفينة من خطاطيف الاقتحام معاً. توافرت الكثير من الجعاب المليئة بالأسهم بالجوار، بالإضافة إلى براميل المياه لإخماد النيران في حال اشتعلت الأشرعة.
وفي تلك الأثناء، لُفت الأشرعة بزاوية غريبة لالتقاط الهواء الساخن المتصاعد من الأسفل، محيطة بالسفينة من الجانبين كالأجنحة.
حلقت السفينة بسرعة، لكن في فراغ السماء السفلى، كان من الصعب قياس المسافة التي يقطعونها. لم يسع صاني سوى إدراك أن سرعتهم كانت هائلة بسبب السيل القوي من الجوهر المتدفق عبر الخشب القديم، وعواء الرياح التي تشقها المدقّة المدرعة للسفينة.
بهذا المعدل، سيصلون إلى المدينة العاجية قريباً.
استعد الفوج للمعركة أيضاً.
استدعى كاي درعه الأبيض والذهبي — وهي ذاكرة كسبها أثناء قيادته لمئة جندي من فيلق الشمس. وخلف القناع الخشبي المتفحم، بدت عيناه جادتين ومركزتين. كان يتفحص ريش السهام في جعبته، بينما استقر قوس عظيم عند قدميه. جاء هذا القوس من بطل ينتمي لطائفة الحرب كان قد أرداه قتيلاً، وكان سلاحاً فتاكاً.
وقفت إيفي بالجوار، مستندة إلى الرمح الروني الذي أعطاها إياه صاني. استندت شظية الغسق على حافة السفينة، بطول يضاهي تقريباً طول الفتاة الصغيرة، واستقرت على كتفيها عباءة بيضاء بدت وكأنها منسوجة من ضوء النجوم — شظية ضوء النجوم، والتي حصلت عليها بعد قتلها للورد الموتى.
بالطبع، امتلكت إيفي ترسانة كاملة من الذواكر الأخرى تحت تصرفها — تلك التي جمعتها على مر السنين في الشاطئ المنسي، وتلك التي تلقتها لقتلها عدداً لا يحصى من الرجسات لإشباع نواتها كمستيقظة قبل المغامرة في بذرة الكابوس. أسلحة، أدوات، تمائم… كانت ستستدعيها عندما تقتضي الحاجة.
ولعلمها أن المعركة القادمة ستكون طويلة وشاقة، التهمت الفتاة الصغيرة كومة من اللحم المشوي بنهم.
راقبت كاسي نوكتيس بهدوء، مستريحة بيدها على مقبض الراقصة الهادئة. سيكون دورها في المعركة المقتربة مهماً بشكل خاص… فعندما يشتبك الساحر مع سولفان وأمير الشمس، سيتعين عليها التحكم في السفينة الطائرة وقيادة دمى البحارة، جاذبة الجزء الأكبر من غضب العدو.
…واستعد صاني أيضاً.
استدعى عباءة العالم السفلي، التي غطت جسده الشيطاني كدرع من العقيق الأسود. وبما أن هذه المعركة ستكون ضد بشر، وليس ضد مخلوقات كابوس جبارة، فقد قدر أن فائدتها ستكون أكثر قيمة من الدفاع المنيع للسلسلة الخالدة.
لم يكن إلياس بالجوار لمعالجة جرح مميت في حال أصيب بواحد أيضاً، لذا كان سحرها المذهل أقل فائدة.
استقرت زهرة الدم في صفيحة الصدر للدرع العقيقي، مستعدة لمنحه قوتها. وفي أياديه الأربع، أمسك بالمشهد القاسي، وشظية منتصف الليل، وقوس حرب مورغان.
استقرت ثلاثة ظلال في روحه، مستعدة لإرسالها للتدمير والذبح.
كان مستعداً…
حسناً، مستعداً قدر الإمكان.
ومثلما فكر صاني في الأمر، تحرك نوكتيس فجأة، ثم نظر لأعلى، لتظهر ابتسامة جامحة ببطء على شفتيه. بدا صوته أجشاً، لكنه كان واضحاً:
"…آه. لقد شعروا بنا أخيراً."
التفت أعضاء الفوج إليه، ووجوههم هادئة ومتماسكة.
ابتسم الساحر، ثم حرك أحد المجاديف، مرسلاً السفينة محلقة لأعلى. التمعت عيناه بضوء قمر بعيد.
"لا جدوى من الاختباء بعد الآن. نحن قريبون بما يكفي، على أي حال… أوه، يا لها من ليلة لنبقى فيها أحياء، يا أصدقائي!"
تدحرجت ضحكاته عبر السطح بينما ارتفعت السفينة القديمة أعلى فأعلى، مقتربة بسرعة من الجانب المظلم للجزيرة المقيدة.
حدق صاني لأعلى، مدركاً أنه في غضون بضع دقائق فقط، ستبدأ نهاية هذا الكابوس.
…وبينما فعل ذلك، اقتربت كاسي منه بصمت ووقفت بالجوار للحظات قليلة، صامتة.
ثم قالت:
"بغض النظر عما يحدث… لا تدعه يدخل البرج."
عبس صاني، ناظراً إليها بتعبير كئيب.
"من؟ نوكتيس؟"
تريثت لثانية، ثم هزت رأسها.
"لا. موردريت."
ابتسم صاني واستدار بعيداً.
"لماذا؟ هل كان ضمانه بقهر الكابوس إن فعلنا ما يقوله كذبة؟"
لم تتحدث الشابة لفترة، ثم قالت ببساطة:
"لا. لا أعتقد ذلك."
لمحها صاني ورفع حاجباً.
"لماذا يجب أن أحاول إيقافه، إذن؟"
ترددت للحظة. ثم سألت كاسي:
"ماذا يحدث بعد الكابوس؟"
تنهد صاني، ثم ضحك بمرارة.
"…حسناً. سآخذ طلبك بعين الاعتبار."
كان بوسعه بالفعل رؤية الجزء السفلي المظلم لمملكة الأمل فوقهم… وسماع الهمس البعيد لطبول الحرب.
تفاجأ الجيشان، وكانا يستعدان على عجل لمواجهتهم.
ناظراً إلى أصدقائه، تنهد صاني، ثم قال بصوت محايد:
"أعتقد أن هذا هو كل شيء. حظاً موفقاً، يا رفاق. لا تموتوا هناك."
نظر كاي وإيفي إليه، ثم أومآ. ابتسمت الفتاة الصغيرة بأسلوب ملتوٍ.
"لماذا قد نموت؟ إنهم مجرد جيشين وثلاثة متسامين. ليس بالأمر الجلل…"
ترددت قليلاً، ثم أضافت بنبرة كئيبة:
"ومع ذلك، دعونا نقطع وعداً بألا نخوض معارك انتحارية تحت أبراج عملاقة مرة أخرى، حسناً؟ أعني، بهذا المعدل، قد يصبح الأمر عادة…"
نظر صاني إليها وابتسم.
"إذن، ماذا… في المرة القادمة، يجب أن نخوض المعركة فوق برج عملاق؟"
تنهدت إيفي.
"لا… لا أبراج. دعونا نحاول تجنب الأبراج العملاقة في المستقبل تماماً. ما رأيك في ذلك؟"
ضحك صاني، ثم استدار بعيداً وحدق في الجزر المقتربة.
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي… لكن لا يمكنني أن أعدك بشيء…"