مرت بضعة أيام.
خيم الصمت والخواء على الملاذ. وخلت الحديقة الجميلة من حيويتها المعتادة، وعوت الرياح أثناء مرورها عبر حلقة الأنصاب التذكارية العملاقة. وتناثرت هنا وهناك أشياء دنيوية تركها خلفهم الناس الذين غادروا على عجل، لتبقى مهجورة ومنسية. لن يعود أحد من أجلها أبدًا.
لم يسبق لساني أن رأى الملاذ بهذا الخراب والخواء… لا في المستقبل ولا الآن، في هذا الماضي البعيد. كان المشهد حزينًا ومخيفًا.
أمضى هذه الأيام يتدرب بلا كلل ويتعلم السيطرة على جسده الجديد. لم يكن هذا التحول الأخير جذريًا كتحوله إلى مسخ بعد أن عاش حياته كلها كإنسان، لذا كان تقدمه سريعًا. وأكثر من ذلك، جعل إتقان رقصة الظل ساني متناغمًا بشكل خاص مع جسده وتغيراته.
في الحقيقة، لم يحتج إلى أسبوع كامل لتحقيق الهدف. لكن التدرب مع القديسة ذكّره بأيامٍ أكثر بساطة، وبالتالي ساعده على إعداد نفسه عقليًا للمعركة القادمة.
…وفي إحدى الليالي الأخيرة التي كان عليه قضاؤها بسلام، استيقظ ساني فجأة، ظانًا أنه سمع صرخة بعيدة. هل سمعها حقًا، أم كانت مجرد بقايا حلم؟
اعتدل جالسًا ولمح النافذة، بينما ظهر عبوس عميق على وجهه.
'أي حلم أيها الأحمق؟ المستيقظون لا يحلمون…'
لكن من عساه يصرخ في الملاذ؟ لم يتبق سوى شخصين هنا. ساني نفسه…
ونوكتيس.
تردد للحظة، ثم نهض مستدعيًا رداء محرك الدمى. وبعد التفكير قليلًا، استدعى أيضًا المشهد القاسي، ولف ظلاله حول نفسه، وخرج.
أشرق البدر في سماء الليل، مغرقًا العالم في ضوء أزرق شبحي. وبإرشاد منه، سار ساني عبر الحديقة الفارغة واقترب من مسكن الساحر، حيث اختفى الخالد قبل أيام ولم يخرج منه قط.
كان الباب مفتوحًا، وحرسته دمى البحارة بصمت، ووجوههم الخشبية خالية من أي علامة للقلق.
مارًا بينهم، دخل ساني المسكن وتأمل الحجرة المألوفة. لقد تغيرت قليلًا… أصبحت الأرضية الحجرية أكثر تحطمًا وتناثرت فيها الشقوق العميقة، ونمت أكوام الشظايا لتصبح أطول.
ومع ذلك، لم تعد هناك اهتزازات تسري عبرها من حين لآخر، كما لو أن أيًا كان ما اختبأ تحتها قد مات، أو سقط في سبات، أو ذهب إلى مكان آخر.
كان نوكتيس في وسط الغرفة، جالسًا على كومة من الأنقاض ونظرة ألم تعلو وجهه. بدا الساحر… مريضًا.
كانت بشرته شاحبة كالموت، مع هالات سوداء تحت عينيه. أصبح شعره اللامع باهتًا وأشعث. وحتى ملابسه الأنيقة، التي كانت دائمًا مبهرجة ولا تشوبها شائبة، باتت الآن مجعدة وفي حالة فوضى.
ومما زاد الطين بلة، كان ساني ليقسم أن هناك… أن هناك شيئًا يتحرك تحت بشرة الساحر. ظهر للحظة، ثم اختفى، مما جعله غير متأكد مما إذا كان قد رآه أم أنه تخيل الأمر برمته.
ملاحظًا وجوده، أدار نوكتيس رأسه ببطء وابتسم بضعف.
"آه… بلا شمس. لقد أتيت في الوقت المناسب تمامًا. كيف أبدو؟"
حدق به ساني للحظة، ثم قال:
"تبدو في حالة مزرية."
رمش الساحر مرتين، ثم رمقه بنظرة مجروحة.
"لا، ليس أنا أيها الأحمق! كيف يبدو هو؟"
ومع ذلك، أشار نوكتيس إلى إحدى دمى البحارة التي وقفت بلا حراك على بعد خطوات قليلة.
كان ساني قد اعتاد كثيرًا على التماثيل الصامتة لدرجة أنه لم يعر الدمية أي انتباه بعد تسجيل وجودها وموقعها. والآن، ألقى نظرة فاحصة ورفع حاجبيه، مرتبكًا مما رآه.
كانت دمية البحار بنفس طول نوكتيس تقريبًا، وترتدي أفضل حرائره، وتضع شعرًا مستعارًا أسودًا رائعًا. كانت تحدق بلا معنى أمامها وتحمل كأسًا من النبيذ.
أمال رأسه، وفتح فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى.
"…ما بحق الجحيم؟"
هز الساحر كتفيه.
"حسنًا، سنقوم بمهاجمة المدينة العاجية بشكل غير متوقع، أليس كذلك؟ بالتأكيد، سيلاحظ لوردات السلاسل الآخرون إذا اختفيت فجأة من الملاذ… لذا، جهزت هذه الدمية لتبدو وكأنني لا أزال هنا!"
ابتسم بفخر ونظر إلى ساني ببريق في عينيه.
غطى ساني وجهه بكفه للحظة.
"هل تعتقد حقًا أن هذا… الشيء… سيخدع أي شخص؟ هل فقدت عقلك؟ أعني، هل فقدته أكثر من ذي قبل؟"
نظر إليه نوكتيس في حيرة، ثم ضحك.
"أوه، لقد نسيت اللمسة الأخيرة…"
ومع ذلك، رفع يديه وصفق بهما مرتين. وبعد لحظة…
كان هناك ساحران في الحجرة، أحدهما جالس على كومة الأنقاض، والآخر يقف على بعد بضعة أمتار ويحدق في ساني بابتسامة بغيضة. على الرغم من علمه بأن الثاني كان مجرد دمية بحار، إلا أنه لم يستطع تمييز الفرق.
"ماذا عن الآن؟"
ابتلع ساني ريقه.
"أجل… يبدو مقنعًا."
ظلت دمية البحار بلا حراك لفترة، ثم رفعت كأس النبيذ إلى شفتيها، متظاهرة بالشرب. كان التشابه مذهلًا… ولكن أكثر من ذلك، استطاع ساني أن يشعر بأن السحر الحقيقي كان أعمق بكثير من مجرد المظهر.
استطاع فعلًا أن يشعر بحضور خانق يشع من التمثال، مشابه لما شعر به في جزيرة اليد الحديدية من نوكتيس نفسه. ناظرًا تحت سطح دمية البحار، ذهل لرؤية شيء يبدو تمامًا مثل نواة روح متسامية تحترق في صدرها.
استنشق ساني الهواء ببطء.
لو نظرت كاسي إلى التمثال، فهل كانت سترى اسم جانب وقائمة بالسمات؟
"…أفضل من مقنع. إنه مقنع للغاية."
ابتسم نوكتيس ابتسامة عريضة، ثم نهض على قدميه متجهمًا. مرة أخرى، بدا كما لو أن شيئًا يتحرك تحت بشرته… ولكن بعد ثانية، بدا بخير.
"جيد. حسنًا إذن… شيء واحد أخير يجب فعله قبل أن نغادر. اتبعني."
ألقى ساني نظرة أخيرة على الأرضية المحطمة للحجرة الحجرية، ثم استدار. كان يعلم أنه لن يعود إلى هنا أبدًا.
معًا، دخلا الحديقة وسارا عبرها. لم يعرف ساني إلى أين يقوده نوكتيس، لكنه شعر بأن الأمر مهم. وتبعتهما إحدى دمى البحارة، حاملة شيئًا ثقيلًا.
بينما كانا يمشيان، تحدث الساحر فجأة:
"لقد فكرت كثيرًا فيما قلته لي يا بلا شمس. حول رغبتك في العودة إلى ديارك."
رمقه ساني بنظرة مفاجئة، لكنه لم يقل شيئًا.
ظل نوكتيس صامتًا لبضع لحظات، ثم قال بنبرة حزينة:
"لقد كان لدي ديار أيضًا، أتعلم؟ منذ زمن طويل. كان هناك معبد جميل نشأت فيه أنا وإخوتي، حيث كان الكهنة والكاهنات يعلموننا. كان محاطًا بغابة شاسعة حيث لعبنا واصطدنا. كانت هناك بحيرة حيث اصطدنا الأسماك وسبحنا هربًا من حر الصيف، دون أي هم في العالم."
اختفت الابتسامة ببطء من وجهه، ولمعت عيناه بنعومة، عاكسة ضوء القمر الشاحب.
"…لقد عدت إلى ذلك المكان منذ بعض الوقت. آه، لكنه لم يكن… لقد تغير. كان المعبد أطلالًا، والغابة قد قُطعت. جفت البحيرة. بدا كل شيء غير مألوف وغريبًا، كأنه حلم بعيد. وللحظة، شعرت وكأن حياتي كلها لم تكن سوى حلم حلمته… وربما ما زلت أحلمه."
توقف، وتنهد بعمق، ثم ابتسم فجأة ونظر إلى ساني.
"ولكن مهلًا، بحلول ذلك الوقت، كان لدي هذا بالفعل. هذا الملاذ الذي بنيته بيدي هاتين، الأشخاص الذين أنقذتهم، الأرض التي حاولت حمايتها، الواجب الذي جعلته عهدتي لأفي به… كانت هذه هي دياري."
استنشق بعمق ونظر حوله، مستمتعًا بمشهد الملاذ…
أدرك ساني فجأة أن الساحر كان، ربما، يراه للمرة الأخيرة.
أصبح وجهه متجهمًا.
بعد بضع لحظات، قال نوكتيس:
"ما أحاول قوله يا بلا شمس، هو أنك لست بحاجة إلى الانتماء إلى مكان ما، أو لشيء ما. تحتاج فقط إلى جعل شيء ما ينتمي إليك. هكذا يمكنك العثور على ديار…"
تردد الساحر، ثم أضاف بنظرة فخر على وجهه:
"…أقصد ذلك كاستعارة بالطبع."
نظر ساني إليه لفترة طويلة، ثم ابتسم.
"لقد كانت استعارة عظيمة."
ابتسم نوكتيس.
"أليس كذلك؟ حسنًا، ولماذا لا تكون؟ فأنا الرجل الأكثر علمًا في مملكة الأمل بأكملها، بعد كل شيء!"
في تلك اللحظة، مرا بين الأنصاب التذكارية واقتربا من حافة الجزيرة، حيث وقفت الوحوش القبيحة التي أطلق عليها نوكتيس تماثيل له.
كان عددها أربعة عشر، كل منها أطول بمرتين على الأقل من ساني ومنحوتة من الرخام الصلب. لم يكن قد نظر إلى ثمار عمل الساحر بعد تلك المرة الأولى، وانزعج للحظة.
إذا كان من الممكن تسمية التمثال الأول من بعيد بأنه صورة لشخص، فإن البقية، بلا شك، كانت تشبه الرجسات المرعبة أكثر بكثير. كانت عملاقة وثقيلة، ذات براثن ومخالب وأنياب ومسامير وقرون جعلت تلك التي يمتلكها ساني تبدو مثيرة للشفقة بالمقارنة.
بدت الغرغوليات العملاقة مخيفة، وبشعة، وشرسة… وكان لكل منها أجنحة حجرية جبارة.
محاطًا بنصب تذكارية لمخلوقات مروعة، شعر فجأة بالصغر والضعف.
شاعراً بعدم الارتياح، لمح ساني نوكتيس وسأله:
"هذه… تماثيل لك؟"
ضحك الساحر.
"أوه… حسنًا… ربما أكون قد كذبت قليلًا. لم يكن المقصود منها أبدًا أن تبدو مثلي."
ومع ذلك، ظهرت دمية بحارة بصمت من الظلام، تحمل صندوقًا ثقيلًا ملفوفًا بسلاسل غليظة وثقيلة.
بمجرد أن رأى ساني الصندوق، شعر بقلبه يبرد، وتغزو همسات مكتومة أذنيه. فتراجع خطوة إلى الوراء لا إراديًا.
"ما… بحق الجحيم… يوجد في هذا الشيء؟"
أخذ نوكتيس الصندوق بهدوء، والذي ارتجف قليلًا، كما لو أن شيئًا بداخله كان يحاول التحرر. في الوقت نفسه، ظن ساني أنه لاحظ حركة تحت بشرة الساحر.
تجهم الخالد، ثم قال:
"…أرواح. بعض الأرواح الشريرة بشكل خاص التي جمعتها عبر القرون."
عبس ساني، وأحكم قبضته على المشهد القاسي.
"وما الذي تخطط لفعله بالضبط بهذه الأرواح؟"
نظر إليه نوكتيس، وابتسم، ثم مزق السلاسل الثقيلة التي تبقي الصندوق مغلقًا بسهولة.
"وماذا أيضًا؟ سأصنع بضعة مساعدين صغار لك ولأصدقائك الغرباء. ماذا؟! هل كنت ستواجه حقًا جيوش مدينة العاج والكولوسيوم الأحمر بمفردك؟ بحق القمر يا بلا شمس… أنا أثق بقدراتك، ولكن ماذا سيقول الناس إذا تبين أنني لورد السلاسل الوحيد الذي لا يملك جيشًا؟ كيف سيبدو ذلك؟ آه، لا، لن أقبل بمثل هذا الإحراج ببساطة…"
ومع ذلك، فتح الصندوق، وعيناه تلمعان بضوء القمر البارد.
…وفي اللحظة التالية، تحركت الوحوش الحجرية الأربعة عشر المرعبة فجأة.