لم يستقر فهم ما حدث أخيرًا في عقولهم إلا في وقت لاحق، عندما عادوا إلى السفينة الطائرة ونظروا إلى الأسفل نحو الدمار الذي خلفه الاشتباك القصير والعنيف بين نوكتيس وأمير الشمس. لم يعد هناك مجال للتراجع الآن.
…لقد بدأت حرب الخالدين أخيرًا.
قريبًا، ستتحول مملكة الأمل بأكملها إلى ساحة معركة وتغرق في الدماء بفعل جنونها. ومن ثم، ستنتشر تداعيات ذلك الجنون إلى الخارج كموجة مد عاتية، لتغير العالم إلى الأبد.
بالنظر إلى الأسفل، لم يستطع ساني سوى الارتجاف. الأعمدة المحطمة، اليد المقطوعة لعملاق، الرماد الذي يدور في الهواء… هذا المكان، هذا الحدث، هذه اللحظة من الزمن…
هل كانت تلك هي الشرارة التي ستشعل في النهاية حربًا أخرى أكثر رعبًا بكثير؟ حربًا بين الملوك والشياطين، حربًا ستدمرهم جميعًا وتجلب نهاية العالم… الحرب التي ستنهي كل الحروب. لا يزال يشتبه في أن فك قيود شيطانة الرغبة هو ما أطلق شرارة كل هذا.
بالنظر إلى الأسفل، همس ساني بصمت:
'ولكن بعد ذلك جاءت الرغبة، ومعها جاء التوجيه…'
أدار رأسه قليلًا، ونظر إلى نوكتيس — الشخص الذي بدأ كل شيء. بدا الساحر هادئًا وخاليًا من أي هم في العالم. كان وجهه الجميل شاحبًا من الإرهاق، لكن بخلاف ذلك، لم يبدُ مختلفًا كثيرًا عن طبيعته المعتادة… لم يبدُ على الإطلاق كشخص ربما يكون قد أذن ببداية نهاية العالم المدمرة.
ألم يفهم عواقب أفعاله؟
…أم أنه فهمها بشكل أفضل بكثير مما قد يفهمه ساني في أي وقت مضى؟
بتنهيدة، ألقى ساني نظرة أخيرة على جزيرة اليد الحديدية — التي أصبحت الآن حقًا ومرة أخرى تستحق اسمها — ومشى ليجلس تحت فروع الشجرة المقدسة. على الرغم من حقيقة أنه لم يفعل الكثير، إلا أنه شعر بالإرهاق أيضًا. وكان هناك الكثير مما يجب عليه التفكير فيه…
في طريق العودة، تذكر ساني المستقبل. لقد كان في جزيرة اليد الحديدية عدة مرات، ورأى الأعمدة المتهاوية والذراع المقطوعة لعملاق، بل ورسمها ووصفها بالتفصيل في تقرير استكشاف.
والآن، لقد شهد كيف انتهى المطاف بالجزيرة لتصبح في تلك الحالة.
كرر حدث آخر من الماضي البعيد نفسه داخل الكابوس بحذافيره تقريبًا. كان ساني قد شكل بالفعل نظرية مفادها أن القدر كان مثل التيار، يسحب الأشياء دائمًا نحو نهاية حتمية، بعد تدمير معبد الكأس. يمكن أن تتغير التفاصيل، لكن النتيجة تبدو دائمًا كما هي.
الأحداث التي وقعت على جزيرة اليد الحديدية لم تفعل سوى ترسيخ تلك النظرية.
بكل المقاييس، كان من المفترض أن يغير ظهور الفوج… وموردريت… مجرى التاريخ في مملكة الأمل بشكل جذري. لقد سرعوا من بداية الحرب، بل وقتلوا أحد لوردات السلاسل. لولاهم، لكان من المرجح أن يقضي نوكتيس عدة سنوات في البحث عن طريقة لعقد صفقة مع ويفر، وبعد ذلك فقط يتمرد ضد الخالدين الآخرين.
ربما كانت تلك السنوات العديدة هي العد التنازلي لازدهار بذرة الكابوس. إذا لم يظهر أي مستيقظ لتحدي الكابوس بحلول ذلك الوقت… هل كانت البذرة ستزدهر؟ هل كان هذا هو المنطق؟ تزدهر البذور عندما يحل الصراع بداخلها نفسه ويتكرر القدر دون تغيير؟
في السابق، اعتقد ساني أن مهمة المتحدي هي حل صراع كان سيبقى دون حل لولا تدخله. لكن الآن، وبمعرفة ما يعرفه عن الجزر المقيدة ومملكة الأمل، أدرك أنه كان مخطئًا. بمساعدته أو بدونها، كان نوكتيس دائمًا سيبدأ حربًا، وكان البرج العاجي دائمًا سيتحرر من سلاسله…
كان معبد الكأس دائمًا سيدمر، وكان أمير الشمس دائمًا سيفقد يده بسبب الساعة القمرية السحرية.
بالتفكير في الأمر، كان كابوسه الأول سيحل نفسه دون تدخله أيضًا… بطريقة أو بأخرى. لكان عبد المعبد المجهول قد مات على الأرجح، ولكان أورو من التسعة قد نجا… أم هل كانا سيفعلان؟ على أي حال، لكانت هناك نهاية.
'هذا… لا يبدو منطقيًا حقًا.'
إذًا ما هو دور المتحدين؟ إذا كان الصراع قادرًا على حل نفسه، فلماذا كانوا هنا؟ ماذا أرادت التعويذة منهم؟ أن يثبتوا أنهم يساوون أبطال الماضي؟ أن يبلوا بلاءً أفضل منهم؟ أم مجرد النجاة؟
لم تهتم التعويذة بما يفعله المرء داخل الكابوس أو كيف يشرع في حل الصراع. كانت المكافأة ستكون نفسها، في كلتا الحالتين — سيرتقي المتحدي إلى رتبة جديدة. يمكنهم الحصول على اسم حقيقي، أو حتى، في حالات نادرة للغاية، تطور لجانبهم، لكن تلك الأشياء يمكن القيام بها خارج الكابوس أيضًا.
الشيء الوحيد الذي اهتمت به التعويذة هو أن ينجو المتحدي حتى النهاية.
…لكن هذا لم يكن صحيحًا تمامًا. لن تمنح التعويذة مكافآت إضافية، ولن تحرم الناجي من ارتقائه. ومع ذلك، فقد اهتمت قليلًا… على الأقل بما يكفي لتقييم أداء المتحدي. لم يكن التقييم مهمًا حقًا خارج الكابوس الأول، حيث كان مرتبطًا بالهبة، لكن التعويذة كانت لا تزال تمنحها في كل مرة.
جيد، استثنائي، مُلفت… مجيد… وهكذا دواليك.
هل كان هناك تلميح في ذلك، في مكان ما، حول ما تريده؟
إن كان الأمر كذلك… فمن الواضح أن ساني قد أسعد التعويذة كثيرًا في كابوسه الأول.
جالسًا في ظل الشجرة المقدسة، تنهد ونظر إلى المسافة بتعبير مهيب.
'آمل أن تُسر بنا مرة أخرى، هذه المرة. آمل أن ننجو…'
وسرعان ما عادت السفينة الطائرة إلى الملاذ وهبطت في موقعها المعتاد فوق جزيرة المذبح. وبينما عادوا إلى الأرض، استطاع ساني رؤية مئات الوجوه الملتفتة نحوهم، وقد ارتسم الخوف وعدم اليقين على ملامحها.
لم يرَ سكان الملاذ الاشتباك بين نوكتيس وأمير الشمس، لكنهم جميعًا علموا أن خطبًا ما قد حدث. بحلول هذا الوقت، كانت الجزيرة قد توقفت عن الارتجاف، لكن قلوبهم لم تتوقف.
دون إعارتهم أي انتباه، هبط الساحر بتعب على العشب، ثم التفت إلى ساني وعبس قليلًا.
"سأرتاح لبضعة أيام. إن… معظم فيلق الشمس، بالإضافة إلى جيش المدرج الأحمر، مصطفون على طول الحدود بين مقاطعة سولفان وتلك الخاصة بمدينة العاج. سيستغرق الأمر منهم أسبوعين على الأقل للتجمع معًا والزحف شرقًا… لذا، سنمنحهم الوقت الكافي لكسر التشكيل الحالي، ولكن ليس الوقت الكافي لبناء واحد جديد.
سنهجم في غضون سبعة أيام."
تردد لبضع لحظات، ثم ابتسم فجأة:
"دعاة الحرب وفيلق الشمس ينسون كراهيتهم ويقاتلون جنبًا إلى جنب… حقًا، لا أحد غيري كان بإمكانه تحقيق ذلك! ألست الدبلوماسي الأكثر موهبة في كل مملكة الأمل؟"
ومع قول ذلك، ضحك نوكتيس، واستدار، ومضى مبتعدًا.
حدق ساني في ظهره لبضع لحظات، ثم تنهد وقال بهدوء:
"أنت لست كذلك بالتأكيد. ولكن مرة أخرى… ربما تكون كذلك…"