ترنح العملاق إلى الوراء، وتمايل، ثم حرك قدمه ليوازن نفسه. ارتجفت الجزيرة مرة أخرى، وسكن العملاق، منحنياً قليلاً وقابضاً على الجرح الغائر بيده الوحيدة المتبقية. أدار رأسه، محدقاً في نوكتيس بنفس التعبير الفارغ والجامد.
غير أن عينيه اللتين تشبهان الفولاذ المصقول -واللتين كانتا تتوهجان بانعكاسات الشمس المبهرة- غرقتا في ظلالٍ عميقة.
للحظة، ساد الصمت.
صر ساني على أسنانه، ثم زفر ببطء ورفع يداً ليمسح العرق عن جبينه.
…بعد لحظة الذعر الأولي لتعرضه للخيانة من قبل نوكتيس، أجبر نفسه على الهدوء والتفكير. حينها أدرك ساني أنهم ليسوا في خطر حقيقي، وأخبر أصدقاءه بالتراجع.
كان الساحر الخالد أشياء كثيرة، بما في ذلك كونه كاذباً ومخادعاً. لم يشك ساني في أن نوكتيس قد كذب عليه في مناسبات عديدة، وحول أشياء كثيرة — أحياناً لغرض معين، وأحياناً لمجرد التسلية وحسب. ومع ذلك، فإن الشيء الوحيد الذي لم يكنه نوكتيس… هو كونه أحمق.
استطاع ساني أن يتخيل العديد من المواقف التي قد يخونه فيها الخالد ويحكم عليه بالموت، ولكن ليس بدون سبب وجيه. وتسليم الفوج إلى أمير الشمس كان عكس ما أراد نوكتيس تحقيقه — في أحسن الأحوال، كان ذلك سيكسبه بعض الوقت، على حساب فقدان السكاكين الثلاثة لصالح لوردات السلاسل الآخرين.
شيء واحد لم يشك فيه ساني وهو صدق رغبة الساحر في تحرير هوب. ولذا، فهم أن خيانة الخالد المفاجئة كانت مجرد خدعة أخرى.
ولم يكن من الصعب تخمين الغرض من الخدعة أيضاً. بعد كل شيء، كان ساني قد خمن بالفعل كيف سينتهي اللقاء المصيري بين نوكتيس المتمرد ومبعوث لوردات السلاسل، وكيف ستحصل جزيرة اليد الحديدية على اسمها.
مشى أمير الشمس مباشرة إلى فخ الساحر، وساني… تم استخدام ساني كطُعم.
ليست هذه المرة الأولى، وربما ليست الأخيرة…
لذا، لم يكن مصدوماً جداً برؤية ذراع العملاق المفقودة وتيارات الفولاذ المنصهر التي تدفقت منها، لتبرد ببطء على الأحجار المحطمة… أو على الأقل لم يكن من المفترض أن يكون مصدومًا.
في الواقع، كان المشهد أمامه مذهلاً وهائلاً لدرجة أنه كان من المستحيل ببساطة أن يظل غير متأثر بنطاقه الشاسع والمؤثر.
مع ذلك…
التفت إلى نوكتيس، وبقي صامتاً للحظة، ثم أطلق زمجرة منخفضة:
"…كان بإمكانك تحذيري، كما تعلم؟"
نظر الساحر إليه بحيرة صادقة. ثم ابتسم وقال:
"ولكن… ولكن ماذا لو غيرت رأيي في اللحظة الأخيرة؟ حينها، كان تحذيري لك سيجعلني كاذباً! لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها، أليس كذلك؟"
وبهذا غمز نوكتيس له، ثم استدار ليواجه العملاق الجامد.
بينما حدق ساني فيه بعبوس، اختفت الابتسامة ببطء من وجه الساحر، مفسحة المجال لشيء بارد ومخيف. أشرقت عيناه الرماديتان بضوء قمر بعيد. وفي ضوء القمر ذلك، كان هناك…
جنون.
آخذاً خطوة إلى الأمام، بدا نوكتيس فجأة أطول مما كان عليه، وحضوره الذي كان محتوياً في السابق ينتشر فوق العالم كفيضان. ارتجف ساني، شاعراً… شاعراً وكأنه فريسة يتربص بها مفترس جائع.
بدا الهواء فجأة وكأنه تفوح منه رائحة الدماء، وبدا ضوء الشمس أكثر خفوتاً قليلاً، وفي الصمت المتردد، كادوا يسمعون عواء وحوش لا تحصى.
على الرغم من أن ساني كان يعرف نوكتيس ويثق به نوعاً ما، إلا أنه شعر فجأة بالخوف.
…رغم أنه لم يكن حتى محور نظرة الخالد الغاضبة. بل كانت موجهة نحو العملاق المنحني.
كشر الساحر عن ابتسامة عريضة، كاشفاً عن أنيابه، وتحدث، وصوته الصافي يتدفق عبر الجزيرة كنهر من الدماء:
"أسلم السكاكين؟ آه، لا أعتقد ذلك، يا صديقي القديم… إذا فعلت ذلك، فكيف سأقتلك أنت وشقيقك الوغد؟"
ضحك، ثم أخذ خطوة أخرى إلى الأمام، رافعاً يده. انفجر عمود مقلوب سد طريقه إلى وابل من الشظايا والغبار الحجري، ومُحِّيَ تماماً في لمح البصر.
"…وهذا ما أنوي فعله. أنت، وسيفراس، وسولفان… سأقتلكم جميعاً، وأكسر السلاسل التي تقيد شيطانة الرغبة، وأطلق سراحها."
أخذ نوكتيس خطوة أخرى ثم توقف، محدقاً في أمير الشمس بتصميم قاسٍ.
"لذا، إذا كنت تريد أخذ السكاكين، فسيتعين عليك أخذها من جثتي الباردة. أوه، انتظر… لا يمكنك ذلك. فأنا خالد."
أرجع رأسه إلى الوراء وضحك مرة أخرى. هذه المرة، لم تبدُ ضحكة الساحر خالية من الهموم ومعدية… بل كانت مخيفة ومليئة بالجنون.
نظر العملاق الفولاذي إليه من الأعلى، بلا حراك. كان وجهه جامداً وبلا تعابير، كوجه تمثال. ومع ذلك… بدا وكأن الظلال التي تحجب عينيه قد ازدادت عمقاً.
هز نوكتيس رأسه، ثم قال بازدراء:
"أوه، لكن يمكنك المحاولة بالطبع. عد أدراجك… ثم ارجع مع فيلق الشمس، ومع التنين سيفيراكس، ومع محاربي المدرج الأحمر، ومع سولفان. أنت تعرف أين تجدني… وسأكون في انتظار الترحيب بكم."
استمر العملاق في التحديق إليه لفترة، والفولاذ المنصهر يتدفق بين أصابعه. كتم ساني أنفاسه، غير مدرك لما سيحدث تالياً.
…ثم، استقام أمير الشمس، واستدار، ومشى مبتعداً، جاعلاً الجزيرة تهتز مع كل خطوة.
وصل إلى حافتها، ونزل على السلسلة السماوية، وواصل السير، محافظاً على توازن مثالي بطريقة ما. كانت السلسلة هائلة في حد ذاتها، ومع ذلك، جعلها العملاق تبدو وكأنها حبل رفيع يجتازه بهلوان مشي على الحبال.
سرعان ما وصل إلى الجزيرة المجاورة، وتسلق عليها، واختفى عن الأنظار. فقط قعقعة السلاسل والارتجافات التي تسري عبر الأرض من حين لآخر كانت تذكرهم بزيارته.
…حسناً، ذلك، واليد العملاقة الملقاة على مقربة منهم.
درسها ساني لفترة، ثم سار نحو نوكتيس وسأل، بصوت منخفض وحذر:
"ليس للتذمر… ولكن لماذا تركته يذهب؟ ألن يكون من الأسهل قتله هنا والآن؟ لن نحصل على فرصة أخرى للقبض عليه بمفرده، على الأرجح. وبالحكم على مدى سهولة قطعك لذراعه…"
لم يرد نوكتيس على الفور. بل أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ساني ببرود… ثم سقط على مؤخرته بغير رشاقة، ووجهه شاحب، وصدره يعلو ويهبط بجنون، وأنفاسه خشنة ومجهدة.
لعن الساحر، وبدا وكأنه على وشك التقيؤ.
"…بسهولة؟ هل أنت مجنون؟ أنا في أضعف حالاتي خلال النهار، تذكر! وتلك الضربة… يا ملوك… لقد أمضيت عدة قرون في تزويد هذا الضريح بضوء القمر. هل تعتقد أن هناك واحداً آخر ملقى في الجوار ببساطة؟! فقط… فقط كن سعيداً لأنه صدق خدعتي.
لولا ذلك… لأصبح وضعنا سيئاً حقاً وبسرعة كبيرة…"
حدق ساني في الساحر بعينين واسعتين لعدة لحظات طويلة، ثم هز رأسه وتنهد.
"مجنون… أيها المجنون الملعون… بحق القمر، أنا أسحب كلامي! أنت أحمق…"