تجمد ساني في مكانه، مذهولاً، ووقف ساكناً للحظة. محاطاً بصمت مصدوم، كان كل ما يمكنه سماعه هو النبض الجامح لقلبيه وطنين الدم المندفع في أذنيه.
ارتعشت عينه.
'مستحيل… مستحيل أن الوغد قد فعل هذا بي للتو…'
بينما لفت ظلاله الأربعة نفسها حول جسده، أدار ساني رأسه قليلاً وحدق في إصبع الساحر، والذي كان -بلا أدنى شك-، يشير مباشرة إلى ظهره العريض. جف ريقه.
'لقد فعلها!'
فيم يفكر نوكتيس بحق الجحيم؟!
لا، لا… لم يكن الساحر ليبيعه. نعم، لابد أن إلقاء اللوم على ساني كان حيلة من نوع ما… ولكن ما الذي سيحققه نوكتيس بفعل هذا؟ لا شيء!
ما لم يكن، بالطبع…
ما لم تكن هذه خطته طوال الوقت.
فجأة، قبض شعور بارد ومقزز على قلب ساني.
عالياً فوقه، تحولت نظرة العملاق المروع ببطء من شخص الساحر الأنيق إلى الشيطان ذي الأذرع الأربعة الواقف بجانبه. ضغط ثقل تلك النظرة على ساني، جاعلاً إياه يكشر عن أسنانه في زمجرة. فقد شعر وكأن تلك النظره تخترقه وتكشف روحه عارية.
وفي مكان ما داخل روحه، مقفولاً عليها داخل "الصندوق الجشع"، كانت السكاكين الثلاثة — واحد مصنوع من السج، وواحد مصنوع من الزجاج، وواحد مصنوع من ياقوت بلون الدم الأحمر.
تغير شيء ما في الحضور المرعب لأمير الشمس، وتردد صوته المصم للآذان مرة أخرى، مغموراً الآن بصدى بعيد وباهت لعاطفة مبهمة.
"…ظل."
شحب ساني. لقد نسي أن سيد سليل الظلال الأصلي كان ملاماً أيضاً بما حدث لأمير المدينة العاجية. في الواقع، يمكن للمرء حتى أن يقول إن لورد الظلال كان الجاني الرئيسي في مائة عام من التعذيب المروع الذي تحمله أمير الشمس… لقد سرق سكين الجمر، بعد كل شيء.
لذا، إذا كان للعملاق الفولاذي سببٌ وجيهٌ ليكره شخصاً ما حقاً…
'تباً.'
شاعراً بقلبيه يبردان، راقب ساني بصمت بينما نقل العملاق وزنه، ثم انحنى قليلاً، مستعداً للنزول بيده الفولاذية العملاقة. كان يحاول يائساً حساب فرصه في الهروب من هذا الموقف حياً…
في تلك اللحظة، تنحنح نوكتيس فجأة، ثم خاطب أمير الشمس بنبرة ودودة:
"أوه، لكن كن حذراً! أنت تعرف كم هي مخادعة الظلال، يا صديقي. هذا الظل على وجه التحديد مليء بالغدر، والنذالة، والخبث الذي لا يوصف… حتى أن الوحش ذبح معبداً مليئاً بالعذارى البريئات! كما حاول تسميمي… أوه، يا لها من نذالة! لذا، كن حذراً عندما تمسك به!
أو قد تفقد يدك وحسب…"
أفلتت زمجرة منخفضة من فم ساني. استطاع أن يشعر بأعضاء الفوج الآخرين يتوترون ويستعدون للقتال. سقطت يد كاسي على مقبض الراقصة الهادئة، ومد كاي ذراعه، مستعداً لاستدعاء قوسه. كانت إيفي تحدق لأعلى بتعبير كئيب على وجهها الطفولي، وجسدها مشدود كالزنبرك.
لكن ما الذي كان يُفترض بهم أن يفعلوه؟
حتى لو عرف ساني أي السكاكين الثلاثة كان مخصصاً لأمير الشمس، كيف يمكنه طعنه في جسد المتسامي؟ كان الجسد الحقيقي للورد السلاسل مدفوناً في مكان ما داخل جبل الفولاذ السائر. أكثر من ذلك، استخدام السكين لن يجعله سوى فانٍ… وبعد ذلك، سيظل من الواجب قتله، بطريقة ما…
لم يكن قتل قديس مهمة سهلة.
بينما انحنى العملاق لأسفل وحرك يده للوصول إلى داخل الساعة القمرية، كان ساني يفكر بحمى. لم يرَ سوى خيار واحد — أن يركض، يركض، يهرب بأسرع ما يمكنه. باستخدام خطوة الظلال، سيكون قادراً على المراوغة، على الأقل.
لكن إلى متى سيكون قادراً على التفوق في الركض على العملاق؟ لقد رآه ساني يخترق الفجوة بين جزيرتين بقفزة واحدة. الآن وقد نما نطاق التحكم بالظلال، ربما كان بإمكان ساني أن يفعل الشيء نفسه…
كان الاختلاف هو أن قفزة واحدة كهذه ستستنزف كل جوهره، بينما سيكون أمير الشمس قادراً على مطاردته إلى أجل غير مسمى، بلا كلل ولا مفر منه كالموت نفسه.
'تباً، تباً، تباً…'
فجأة، أصبح العالم أكثر ظلاماً، وحجبت كف عملاقة الشمس. كانت مفتوحة، تهبط من الأعلى كسهل شاسع من الفولاذ الرمادي. كان الأمر كما لو أن السماء نفسها كانت تسقط على رأسه.
أخذت إيفي خطوة إلى الوراء وهست:
"ساني! ماذا نفعل؟!"
متجمداً في مكانه، تردد للحظة.
ثم قال:
"لا شيء. لا تفعلوا أي شيء… لا تتحركوا…"
لم يكن هناك جدوى من محاولة قتال أمير الشمس، أو حتى الهرب.
لأنه…
بينما انحنى العملاق الفولاذي فوق الحلقة الخارجية للساعة القمرية القديمة، أشرقت الأعمدة الطويلة بضوء أثيري، مغمورة فجأة بكمية مذهلة من جوهر الروح. وكشفت أعداد لا تحصى من الرونية عن نفسها، منقوشة في دائرة شاسعة أحاطت بالهيكل بأكمله.
وبعد ذلك، تحول كل شيء حولهم إلى ضوء… ضوء القمر البارد والشاحب.
أعماه الضوء، فلم يرَ ساني ما حدث بعد ذلك، وشعر فقط بشيء هائل ومروع، ولكنه غير ملموس، يمر بجانبه بسرعة مذهلة. ثم، سمع هدير اصطدام مصم للآذان، وأنين الفولاذ الذي يتم تمزيقه. اهتزت الجزيرة بأكملها، وألقاه الزلزال على الأرض. ارتطم ساني بالأحجار الباردة، واستشعر ظل أمير الشمس… يتغير.
بينما خفت ضوء القمر الشاحب وانطفأ، رأى مشهداً صادماً.
رقدت الساعة القمرية محطمة، والأعمدة مهشمة ومقلوبة. على مقربة منه، استقرت يد فولاذية عملاقة على الأرض.
ومع ذلك، لم تكن متصلة بجسد العملاق بعد الآن.
كان العملاق يترنح إلى الوراء، وذراعه اليمنى ممزقة من الكتف. وكان نهر من المعدن المنصهر يتدفق من الجرح المروع، متساقطاً كالدماء. وكان العشب يتحول إلى رماد حيث سقط.
…ووسط كل هذا، غير آبه، وقف نوكتيس. كان تعبير الساحر هادئاً ومستمتعاً بعض الشيء.
محدقاً في كل الفوضى، نفض ذرة غبار عن ثيابه الحريرية، وهز رأسه، وقال:
"تسك، ألم أحذره بأن يكون حذراً؟ لقد فعلت، أليس كذلك؟ بحق القمر، لماذا لا يستمع إلي أحد… أنا أحكم رجل في مملكة الأمل بأكملها، بعد كل شيء…"