ناظراً إلى العملاق، أدرك ساني لماذا وصفه كاي بأنه مرعب. وقف أمير الشمس على ارتفاع يقارب التسعين متراً، شاهقاً فوق الجزيرة كجبل من الفولاذ. كان مصبوباً في شكل محارب نبيل يرتدي درعاً خفيفاً. كان سطح الدرع مصقولاً ويلمع بشكل يعمي الأبصار تحت أشعة الشمس، بينما كان بقية العملاق باهتاً ورمادياً.
كانت التماثيل الهائلة لأبطال الشاطئ المنسي السبعة، بما في ذلك التمثال السائر الذي ركبه ساني والفوج ذات مرة، أطول بأكثر من الضعف، لكن كان من الصعب ألا يُصاب المرء بالصدمة من الكتلة الهائلة والحضور الساحق للورد السلاسل المتسامي… أو بالأحرى، من القشرة الفولاذية التي قُبر بداخلها.
قبض شعور مقزز بالخوف على قلب ساني، والذي قام بخنقه وطرده بعد ذلك، ناظراً إلى اللورد الشاهق بتعبير كئيب.
ومع ذلك، كان لديه سبب للشعور بالخوف.
ومضت صورة شبه منسية لمشهد كابوسي أمام عينيه — شظية من كابوس وقف فيه متصلباً في ساحة معركة غارقة بالدماء، يراقب برعب نعلًا فولاذيًا عملاقًا يهبط من الأعلى ليحوله، هو ورفاقه الجنود، إلى برك من العظام المسحوقة والحمأة الدموية.
وأخرى، ذكرى لتعذيب مروع لا نهاية له تحمله على يد شقيقه، لحفرة وقفص على شكل إنسان مليئة بالمعدن المنصهر.
وأخيراً، الأخيرة — رؤية لجثة فولاذية عملاقة تتأرجح بيأس في سلاسل ممزقة، رأساً على عقب، وقد تحطم صدرها بضربة مدمرة ما.
…إذن، كان هذا هو أمير الشمس.
لم يقابله ساني قط، ومع ذلك، شعر وكأنهما معارف قدامى. في السراء والضراء…
بينما حدق العملاق في السفينة الطائرة بوجه تمثال بلا حراك، التفت ساني إلى نوكتيس وعبس.
"…ماذا الآن؟"
تنهد الساحر، ثم حرك أحد المجاديف، مرسلاً السفينة في هبوط. بدأت ابتسامته الخالية من الهموم تبدو متكلفة بعض الشيء.
"الآن، حسناً… سنذهب ونتحدث معه، كما أعتقد؟ نجري نقاشاً متحضراً…"
التفت ساني عائداً ونظر إلى أمير الشمس قليلاً، ثم قال بوجوم:
"هل تعتقد أنه يعلم أنك أنت من محا ذاكرته حول إخفاء السكين العاجي، مما تسبب في اختباره لمائة عام من التعذيب، ثم انتهى به المطاف في هذه الحالة؟ وأنك في الواقع سرقت السكين بدلاً من ذلك؟"
غص نوكتيس فجأة، مما تسبب في اندفاع السفينة وميلانها جانبياً، وهس:
"قلها بصوت أعلى، هلّا فعلت!"
تجمد ساني.
"أوه… آسف…"
عدّل الساحر وضعية السفينة، ثم قال بغضب:
"أولاً وقبل كل شيء، أنا لم أتسبب في أي شيء! لقد لبيت فقط… طلب زميل. في ذلك الوقت، لم نكن نعلم حتى أن هوب كانت تدفعنا جميعاً للجنون، فكيف كان لي أن أعرف ما سيحدث؟ ثانياً… أنا لم أسرق السكين العاجي… لقد صادف أنني وجدته حيث تركه، حسناً؟ بمحض الصدفة البحتة. وأخيراً…"
توقف، ثم أضاف بنبرة أكثر قتامة:
"لست متأكداً من أنه لا يزال يعرف أي شيء حقاً، بعد الآن. إنه لا يزال على قيد الحياة، في مكان ما بالداخل، لكنني لا أعتقد أنه… واعي تماماً. على الأقل… على الأقل آمل ألا يكون كذلك…"
اقتربت السفينة من الأرض في صمت كئيب، وتوقفت خارج الحلقة الأولى من الأعمدة مباشرة، وحلقت في مكانها. تريث نوكتيس للحظات قليلة، ثم أفلت المجدافين. ومع ذلك، لم يأمر دمى البحارة بخفض الأشرعة.
سوّى الساحر ملابسه، ثم استنشق بعمق.
"دعنا نذهب ونرى ما لديه ليقوله، هلّا فعلنا؟"
رمق ساني أصدقاءه بنظرة خاطفة، ثم هز رأسه وتبع نوكتيس. كانت هناك فرصة كبيرة بأنهم سيشهدون شجاراً بين قديسين… كان متأكداً من أن الجميع يدرك ماهية الخطر الذي يحدق بهم جميعاً.
في المرة الأخيرة التي شهد فيها قتالاً بين قديسين، دُمرت جزيرة بأكملها وانهارت في السماء السفلى. لم ينجُ ساني وكاسي من ذلك الاشتباك المرعب إلا بالهرب على الفور، وحتى حينها نَجَوَا بالكاد.
ما الذي سيحدث اليوم؟ وهل كان نوكتيس قوياً بما يكفي لدرء العملاق؟
بطريقة ما، كان من الصعب تخيل أي شيء، ناهيك عن فكرة أن الساحر الهزيل قد يوقف جبل الفولاذ ذلك. لكن نوكتيس لم يكن أحمقاً… بالتأكيد، كان لديه خطة. فجنونه كان من النوع الخبيث بعد كل شيء. لم يكن ليخاطر بسلامته وبرغبته في تحرير هوب، دون أن يكون لديه مخرج.
معاً، ترجل الخمسة من السفينة الطائرة، وهبطوا على تراب جزيرة اليد الحديدية، وساروا بين الأعمدة الطويلة. اقتربوا من المركز الدقيق للساعة القمرية العملاقة وتوقفوا هناك، منتظرين.
عندما فعلوا ذلك، تحرك أمير الشمس أخيراً، سائراً نحوهم بخطى موزونة. مع كل خطوة من خطواته، ارتجفت الجزيرة، مما تسبب في قعقعة السلاسل السماوية، وارتجاف قلوبهم.
كان ساني يحدق في العملاق المقترب، شاعراً بسوء الموقف أكثر فأكثر. لم تكن جميع ظلاله قد تعافت بعد، ولذا، لم يبقَ لديه سوى قوته الخاصة للرد في حال حدوث أي شيء.
…حسناً، قوته الخاصة، وقوة فوجه.
لكن ما الذي يمكنهم فعله ضد هذا العملاق، حتى وهم معاً؟
أخيراً، وصل العملاق إلى الأعمدة وتوقف خارج الحلقة الخارجية، ناظراً إليهم من أعلى. غارقاً في ظله البارد، لم يسع ساني إلا أن يشعر وكأنه حشرة ضئيلة.
ناظراً لأعلى بتعبير خطير، صر على أسنانه وقال:
"…أشعر وكأنني نملة."
التفتت إيفي -التي كانت هي الأخرى تمد عنقها لتحدق في ذلك التمثال العملاق- نحوه، وترددت للحظة، ثم ابتسمت.
"أنت لست نملة يا ساني. أنت صرصور. أتتذكر؟"
رمش بضع مرات، ثم كشر ببطء عن ابتسامة عريضة.
…بطريقة ما، جعله ذلك يشعر بتحسن.
وبعد ذلك، تردد صوت هادر فجأة من كل مكان حولهم، جاعلاً عظامهم تصطك.
تحدث… العملاق.
قال:
"…نوكتيس… أنت تملك… السكاكين."
لم يبدُ صوت أمير الشمس بشرياً، لكنه لم يبدُ آلياً أيضاً. كان مجرد… غريب، وفارغ. بدا كأن من يتحدث ليس بشخص، بل العالم نفسه.
عالم مقفر مليء بالأنقاض.
بسماعه، امتعض الساحر، ثم غطى أذنيه.
"هاه… لا يزال يتذكر كيف يتحدث…"
تردد الصوت الهادر للعملاق مرة أخرى، جاعلاً إياهم يرتجفون:
"…سلم… السكاكين."
أدار ساني رأسه قليلاً ورمق نوكتيس بنظرة، متسائلاً عما سيكون عليه رد فعله.
في تلك الأثناء، رمش الساحر بضع مرات… وأخذ خطوة كبيرة إلى الوراء، مبعداً نفسه عن ساني.
ثم رفع يداً، وأشار بإصبع نحوه، وقال بحيرة صادقة:
"عما تتحدث؟ أنا لا أملك أي سكاكين! إنه هذا الفتى هنا، هو من يملكها. لذا… إذا كنت تريدها، تعال وخذها منه! اتركني خارج هذا الأمر فأنا ساحر مسكين، بحق القمر …"