الفصل 703: طريق العودة
بعد وقت قصير من استقراره في جسده الجديد والمحسن، صرف ساني ظلاله. توقع أن تعود على الفور إلى نواه، لكن هذه المرة، كان هناك تأخير. بدا أنه كان عليه الانتظار لبعض الوقت قبل أن تعود القديسة، وكابوس، وثعبان الروح.
ثم كان هناك الظلان المبتهج والمخيف… كان على المسكينين أن يعودا بالطريقة المعتادة، عبر الانزلاق عبر "مملكة الأمل" جزيرة تلو الأخرى. كانا سريعين ومتسللين، لذا لم يكن ساني قلقاً بشأنهما كثيراً… كما كان يعلم أن الظلال تستشعر دائماً الاتجاه الذي يجب أن تسلكه للعودة إلى سيدها.
اكتسب ساني هذا القدر من المعرفة قبل فترة، عندما تركت تجاربه مع "خطوة الظلال" الرفيق الكئيب خارج نطاق "التحكم بالظلال". عاد الظل بسرعة، متصرفاً بنزق ومزاجية أكثر من المعتاد.
ازداد مزاجه سوءاً فقط عندما قرر ساني محاولة تكرار الحادث بضع مرات أخرى، لمجرد التأكد. ولكن كنتيجة لذلك، علم أنه بمجرد انفصالها عنه، ستحاول الظلال دائماً إيجاد طريق عودتها إلى سيدها، مستشعرة بطريقة ما مكان وجوده.
وبالحديث عن الظلال…
كان الوافد المتعالي الجديد لا يزال يتصرف بغرور، مشعاً بيقين مزدرٍ بأنه، وبلا شك، أفضل وأكثر تميزاً من أي شخص، وأي شيء، بكل طريقة يمكن تخيلها.
هز ساني رأسه وأمر الظل المتعالي بصمت أن يلف نفسه حول جسده، وهو ما فعله… ولكن ليس قبل أن يرمقه بنظرة عبرت بوضوح عن مدى اعتبار هذا الرفيق المتعجرف لمثل هذه المهمة التافهة أمراً يقلل من شأنه تماماً.
كان أعضاء الفوج قد جمعوا بالفعل شظايا الروح من الرجسات المقتولة، لذا لم يكن هناك ما يثبتهم على الجزيرة بعد الآن. بدأوا رحلة العودة إلى الملاذ، وعادوا إليه عند الغسق.
في الطريق، كان ساني يحاول التعود على بنيته الجسدية الجديدة. بالتأكيد، أصبح سليل الظلال أطول وأكثر قوة… ولكن كأثر جانبي لذلك، كان عليه إعادة تعلم كيفية التحرك في هذا الجسد الشاهق من جديد.
لم تكن الصدمة مروعة كما حدث عندما ظهر لأول مرة في الكابوس، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يتمكن ساني من تعديل عقليته وتقنيته القتالية لهذا الظرف الجديد.
مرهقين بعد يوم من صيد وحوش الكابوس واجتياز السلاسل السماوية، انفصل الأربعة للذهاب إلى غرفهم. بوصوله إلى غرفته، سقط ساني على السرير… الذي أصبح الآن قصيراً بعض الشيء بالنسبة له… وحدق في السقف لبعض الوقت، شاعراً بالتململ والتجهم.
اليوم، أنجز شيئاً لم يعتقد يوماً أنه سيكون ممكناً في هذه الفترة الزمنية القصيرة… لقد شكل نواة الظل الرابعة وأصبح شيطاناً. أصبح الآن أقوى مما كان عليه في أي وقت مضى، مع ثلاثة ظلال جبارة بجانبه، وترسانة من الذكريات القوية تحت تصرفه، حتى أنه بات يمتلك معرفة وليدة بالسحر والنسج.
في الواقع، اشتبه ساني في أنه لم يوجد يوماً مستيقظ بقوته… باستثناء موردريت بالطبع. على الأقل حتى تعود نيفيس من ضياعها في عالم الأحلام وتستيقظ بنفسها.
ومع ذلك، لم يسعه إلا أن يتساءل… هل سيكون ذلك كافياً لما هو على وشك القدوم؟
وإذا نجا من الكابوس، هل سيظل ممكناً له أن يخفي قوته ويتجنب أنظار السياديين؟
متعذباً بهذه الأسئلة، بقي ساني مستيقظاً لفترة طويلة، ثم سقط أخيراً في أحضان نوم سطحي.
…عندما حل الصباح، فتح عينيه واستشعر فرقاً على الفور. شعر قلبه… بالراحة، بطريقة ما. بالاكتمال.
عادت ظلاله أثناء نومه.
لحسن الحظ، نجا الثلاثة من مهمتهم. ومع ذلك، لم يخرجوا سالمين… حمل كل من كابوس وثعبان الروح العديد من الجراح، وتكورا في النيران السوداء المغذية لنواة ظله، غاطين في سبات بينما تستعيد أجسادهما عافيتها. تعرضت القديسة لبعض الإصابات أيضاً، ولكن بدرجة أقل بكثير.
على الرغم من أنها لم تحظَ بمرافقة أي ظل، إلا أن الفارسة الصامتة أبلت بلاءً أفضل بكثير من الاثنين الآخرين. حسناً، لم يكن ذلك مفاجئاً… فقد امتلكت سمات جعلتها صامدة وشديدة التحمل بشكل هائل بعد كل شيء.
بالإضافة إلى ذلك… القديسة هي القديسة. على أي حال، كانت ستشفى وتتعافى بشكل أسرع بكثير.
عاد الظلان المبتهج والمخيف أيضاً، وكانا الآن يحدقان في شقيقهما الجديد — الأول بحماس مبتهج، والأخير بافتتان مظلم ومزعج. تجاهل الظل المتعالي نظراتهما وتظاهر بعدم وجود الآخرين، ناظراً متجاوزاً إياهما بلامبالاة مزدرية خالية من العيوب.
'يا لها من شخصية…'
ابتسم ساني، ثم أمر الظلال الثلاثة بلف أنفسهم حول جسده، تاركاً الظل الكئيب وحده على الأرض.
شاعراً أخيراً بأنه على طبيعته، نهض من السرير، وانتعش، وذهب للبحث عن نوكتيس.
كان هناك الكثير ليناقشوه…
ومع ذلك، عندما رأى الساحر، توقف الكلمات في حلقه.
لم يكن نوكتيس على متن سفينته الطائرة، ولم يكن على حافة الجزيرة ينحت تماثيله المريعة. بدلاً من ذلك، عاد المتسامي الخالد إلى مقر إقامته، لمرة واحدة. كان الباب الخشبي مفتوحاً، وسمحت دمى البحارة لساني بالمرور دون أن ترمقه بنظرة واحدة.
تغير التصميم الداخلي لمسكن الساحر… مرة أخرى.
كانت الأرضية متشققة ومكسورة، مع أكوام من الشظايا الحجرية تتقوس لأعلى، كما لو أن شيئاً صاعداً من الأسفل قد أزاحها. كُسرت دائرة الرونية أيضاً، وأصبحت خالية من أي جوهر وفارغة تماماً.
ومع ذلك، لم يكن هذا ما أخاف ساني.
بدلاً من ذلك، ما جعله يتعلثم هو أن نوكتيس لم يكن ممسكاً بكأس من النبيذ، كما جرت عادته. بدلاً من ذلك، كان الساحر يصفر لحناً خالياً من الهموم… ويجهز الشاي لنفسه.
تجمد ساني.
'أوه، تباً…'
ما الذي قاله له الساحر بعد وقت قصير من لقائهما؟
…سوف اجمع السكاكين، وابدأ حرباً ضد كل من المدينة العاجية والمدرج الأحمر، واقتل جميع لوردات السلاسل، وأتحدَّ لورد النور، واكسر إرادة الملوك، وأحرر شيطانة الرغبة من سجنها… واحتسِ كوباً من الشاي.
ولكن بعد ذلك صحح نوكتيس نفسه… وقال… أنه ربما يجب أن يحتسي الشاي أولاً.
ابتلع ساني ريقه.
'لقد بدأ الأمر…'