تنهد ساني، ثم صرف الرونية، شاعراً بتلك الحرارة المألوفة تشتعل في أعماق روحه، وتزداد قوة أكثر فأكثر مع كل نَفَس.
نظرت إليه إيفي وكاي، وقد امتزج الفضول والقلق في أعينهما. استعادت كاسي الراقصة الهادئة بصمت واستدارت مبتعدة، منصتةً إلى الغابة المظلمة التي تحيط بهم.
بعد لحظات قليلة، سألت الفتاة الصغيرة:
"إذن، إييه… ماذا سيحدث الآن بالضبط؟"
رمقها ساني بنظرة متجهمة.
"…الآن سأصرخ وأتلوى لبعض الوقت. تشكيل نواة جديدة هو على الأرجح ثالث أسوأ ألم جربته في حياتي… وكان ذلك لتشكيل نواة مسخ وحسب. تباً."
رمشت إيفي بضع مرات:
"وما هما الألم الثاني والأسوأ على الإطلاق إذن؟"
تردد قليلاً، ثم قال بصوت أجش:
"الحصول على سلالة شيطان كان سيئاً للغاية. لكن الشيء الأكثر فظاعة، وبفارق كبير… كان إلقاء لمحة على القدر. ذلك الألم نجوت منه بالصدفة البحتة."
ارتجف الظل الكئيب متذكراً ماضيهما. سخر ساني في تلك الأثناء.
'أن يتم تمزيق أحشائي على يد الفارس الأسود لم يصل حتى إلى القائمة، هاه… ربما أحتاج إلى إعادة التفكير في خيارات حياتي.'
في تلك اللحظة، وصلت الحرارة المشتعلة داخل روحه إلى نقطة حرجة، وهمست التعويذة في أذنه:
[يتشكل ظلك…]
انفجر ألم معمي في صدره، مرغماً ساني على الجثو على ركبتيه. صر على أسنانه وبقي صامتاً، رافضاً إطلاق صرخة أو عويل أو حتى زمجرة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يختبر فيها ذلك الألم… رغم أنه كان أشد كثافة بكثير هذه المرة.
لم تكن الروح البشرية مقدرة لتحتوي على العديد من النوى…
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه ساني قبل فترة، مفكراً كيف كانت عملية الاستيقاظ ممتعة ومبهجة، لكن اكتساب نوى جديدة وسلالة شيطان كان مروعاً وتعذيباً. كان مقدراً للبشر أن يسيروا في مسار الصعود، لكن التحول إلى نوع مختلف من المخلوقات كان مخالفاً لطبيعتهم.
وكانت سلالة ويفر ببساطة ضد كل طبيعة… كانت شاذة ومحرمة، شيئاً لم يكن مقدراً له أن يوجد على الإطلاق.
'آاارغ!'
ازداد الألم قوة، وقوة، ثم أصبح أقوى. تماماً كما حدث من قبل، شعر وكأن روحه تتمزق، وكأن شيئاً ينهض من أعماقها ويقطع كيانه ذاته بحوافه الحادة. ومع ذلك، كان ساني معتاداً على هذا العذاب. لقد تقبله، وسمح لنفسه بالتلاشي فيه، وتحمل.
ومع ذلك، حينها، حدث شيء غير متوقع على الإطلاق.
بينما كانت روحه تمر بتحول، حذا جسده حذوها أيضاً، آخذاً إياه على حين غرة. هذه المرة، فشل ساني في كبح صرخته، وسقط على الأرض في تشنجات. حدقت فيه إيفي وكاي بقلق.
'اللعنة! ما… بحق الجحيم؟! '
شعر وكأن عظامه تنكسر، وعضلاته تتمزق، وبشرته تحترق. حفر ساني مخالبه في الأرض، ثم رفع رأسه وأطلق هديراً غاضباً ومصماً للآذان.
…بينما كان الهدير يتردد عبر الغابة، تغير، ليصبح أكثر انخفاضاً وإخافة.
أخيراً، وبعد ما بدا كأنه أبدية، بردت الحرارة التي تلتهم روحه، وتحرر جسده المعذب من قفص المعاناة. زفر ساني بصوت أجش، ثم استرخى وبقي ملقى على العشب، بلا حراك.
تردد صوت التعويذة من الظلام، صداه يتردد بين الأشجار القديمة:
[…اكتمل ظلك.]
وبعد لحظات قليلة، سمع صوتاً آخر، كان هذا الصوت ناعماً وطفولياً:
"تباً. لقد أصبح أكبر حجماً الآن!"
وقف ساني ببطء، ناوياً إلقاء نظرة على الرونية خاصته. ومع ذلك، وحتى قبل ذلك، لاحظ أن هناك شيئاً مختلفاً.
كانت الأرض… أبعد بكثير نحو الأسفل مما كانت عليه من قبل.
'هاه؟'
كانت إيفي وكاي يحدقان فيه، متناسيين مهمتهما في الحذر من أي هجوم محتمل. لحسن الحظ، كانت كاسي لا تزال يقظة… عبس ساني، ثم ألقى نظرة سريعة إلى الأسفل ليتفحص جسده أيضاً.
بدا أنه نظراً لوجوده في جسد مخلوق، فإن التحول إلى شيطان قد غيره أيضاً. ازداد مسخ الظل… بل شيطان الظل… طولاً، ليقف الآن على ارتفاع يقارب الثلاثة أمتار. تحولت بشرته إلى درجة داكنة أكثر من اللون الرمادي، وبدت مخالبه وكأنها قُطعت من حجر موريون اللامع.
من خلال عيني ظله، استطاع ساني أن يرى أن قرونه قد أصبحت أطول وأكثر حدة أيضاً. أكثر من ذلك، أصبح عددها الآن أربعة قرون… حسناً، ثلاثة ونصف، بالنظر إلى أن أحدهم قد كُسر في القتال الشرس مع عذراء الحرب الصاعدة هيلدا.
وعيناه، اللتان كانتا سوداوين بالكامل في السابق، بدتا الآن وكأنهما بركتان من الظلام المخيف.
كان سليل الظلال مخيفاً من قبل، لكنه الآن، كان مرعباً ببساطة. حتى ساني نفسه لم يكن ليسعد بلقاء هذا الوحش الشاهق في ليلة خالية من القمر.
هزت إيفي رأسها، ثم أشاحت بنظرها.
"…تؤلمني رقبتي من التحديق بك. هل هذا ما يشعر به الجميع عندما يتحدثون إليّ؟"
تردد كاي، ثم ابتسم قليلاً.
"آه… حسناً… هذا بافتراض أنهم ينظرون إلى وجهك…"
سخرت الفتاة الصغيرة ساخرة.
"واو! أحسنت! يبدو أنك تتسكع مع ساني كثيراً! أو… إييه… معي؟"
متجاهلاً دعاباتها اللاذعة، نظر ساني بفضول إلى الأرض.
لقد اكتسب ظلاً جديداً بعد كل شيء… كيف ستكون شخصيته؟
كان هناك ظلان متطابقان لشيطان بأربعة أذرع، يحدقان في بعضهما البعض. ومع ذلك، بدوا مختلفين جداً بالنسبة لساني.
كان أحدهما كئيباً وعبوساً، مليئاً بالمزاج السيئ والازدراء. والآخر… كان مليئاً بالازدراء أيضاً، ولكنه من نوع آخر.
تمكن الوافد الجديد بطريقة ما من أن يبدو نبيلاً وشهماً على الرغم من كونه النسخة المطابقة للظل الآخر، ناظراً إليه باحتقار متعجرف. كانا بنفس الطول تماماً، ومع ذلك، جعل الظل المتعالي الأمر يبدو بطريقة ما وكأنه ينظر بازدراء إلى الظل الكئيب… وإلى أي شخص آخر، في هذا الصدد.
في الماضي عندما ظهر الظل المريب، خسر مسابقة التحديق أمام الظل الكئيب. ومع ذلك، لم يبدُ الظل المتعالي منبهراً ولو قليلاً. كان الأمر كما لو أن مجرد التفكير في إشاحة النظر يقلل من شأنه.
لذا، استمر كلاهما في ثقب بعضهما البعض بنظرات مزدرية، غير آبهين بشيء.
أَنَّ ساني، ثم غطى وجهه بيده.
'يا للهول… أصبح هناك اثنان منهما الآن!'
مراقباً مسابقة التحديق، تنهد ساني. بدأ يفتقد الظل المبتهج، ذلك الأحمق اليائس — وهو أمر لم يعتقد يوماً أنه سيشعر به.
هز ساني رأسه، ثم أشاح بنظره عن الظلال واستدعى الرونية.
توهجت الرموز المألوفة في الهواء أمامه:
الاسم: بلا شمس.
الاسم الحقيقي: الضائع من النور.
الرتبة: مستيقظ.
الطبقة: شيطان.
نوى الظلال: [4/7].
شظايا الظلال: [0/4000].
ظهرت ابتسامة متعبة، لكنها راضية، على شفتيه.
مع نواة رابعة، ستزداد قوته بشكل ملحوظ… فقد نمت احتياطيات جوهره، وتوسع نطاق التحكم بالظلال، والأهم من ذلك، أنه يمتلك الآن ظلاً إضافياً لتعزيز نفسه، أو ذكرياته، أو ظلاله. يمكنه زيادة براعته الجسدية خمسة أضعاف، أو إرسال ظل واحد لكل من القديسة، والثعبان، وكابوس بينما يترك واحداً لنفسه.
ولم يكن ذلك كل شيء.
طور ثعبان الروح طبقته عندما فعل ساني ذلك، لذا كان ينبغي أن يصبح شيطاناً هو الآخر. هذا من شأنه أن يجعله الأقوى — على الأقل من حيث الطبقة البحتة — بين ظلاله.
دون إضاعة أي وقت، استدعى ساني الرونية الخاصة بالثعبان. متوتراً بعض الشيء، قرأ:
الظل: [ثعبان الروح].
رتبة الظل: صاعد.
طبقة الظل: شيطان.
سمات الظل: [مرشد الظل]، [سلاح الروح]، [وحش الروح].
كان ساني سعيداً وقلقاً في آن واحد. سعيداً لأن ظله قد حصل على طبقة جديدة، ولكنه قلق لأنه لم يرَ أي سمات جديدة. كان من المفترض أن يمنح التحول إلى شيطان المخلوقات قوى رهيبة وغير طبيعية… ومع ذلك، كان الثعبان غريباً بعض الشيء في هذا الصدد. لقد تلقى قدرة جديدة خارج الترتيب المعتاد عند ترقيه إلى رتبة جديدة… فهل سيتلقى أي شيء الآن؟
لحسن الحظ، كان مخطئاً في خوفه. ناظراً إلى الأسفل، رأى ساني بضعة نقوش رونية جديدة بين قدرات الثعبان.
قدرات الظل: [فولاذ أفعواني]، [ناهب الأرواح]، [نعمة الظلال]، [عديم الهيئة].
كانت قدرة [عديم الهيئة] جديدة.
ركز ساني عليها ودرس الوصف بفضول.
…بعد لحظة، أفلت صوت غريب من شفتيه.
قُرئت الرونية كالآتي:
وصف قدرة [عديم الهيئة]: "عندما يكون في هيئة وحش الروح، يمكن للثعبان اتخاذ شكل أي ظل محتجز داخل روح سيده، ووراثة جميع قواه وقدراته. يجب أن يكون الظل من نفس الرتبة والطبقة أو أقل من ثعبان الروح حتى يحدث التحول، ولن يتم استهلاكه في العملية."