بينما كان ساني واقفاً بلا حراك، متصلباً مما رآه، أنهى نوكتيس تجهيز الشاي وصب السائل الكهرماني في كوب خزفي جميل. ثم رفع الساحر الكوب إلى وجهه، واستنشق البخار العطر، وأطلق تنهيدة رضا.
ثم، ملاحظاً وجود ضيف غير متوقع، رمق ساني بنظرة خاطفة وابتسم:
"بلا شمس! يا لها من مفاجأة سارة. انتظر… هل تغير فيك شيء؟"
أمال الساحر رأسه بتعبير مرتبك، ودرس الشكل الشاهق لشيطان الظل للحظات، ثم أشرق وجهه فجأة.
"أوه! إنه قرنك! متى كسرته؟"
'حقاً؟ هذا ما لاحظه؟!'
حدق ساني في الكوب الذي بين يدي الخالد، ثم قبض على "الصخرة الاستثنائية". لم يكن مضطراً حقاً للإمساك بالذاكرة للاستفادة منها، ولكن في هذه اللحظة، كان ساني يختبر حاجة يائسة للتمسك بشيء… أي شيء.
آخذاً نفساً حذراً، أحكم قبضته على الصخرة وقال بصوت أجش:
"…سابقاً في معبد الكأس. أنت… أنت تشرب الشاي؟"
تريث نوكتيس قليلاً، ونظر إلى كوبه، ثم ابتسم.
"يا لها من ملاحظة حصيفة. تعال… دعنا لا نترك هذا الشاي اللذيذ يبرد."
وبهذا، استدار الساحر وتوجه أعمق داخل مسكنه، مشيراً لساني باللحاق به. طار إبريق الشاي في الهواء وحلق فوق كتف الخالد أيضاً.
ومع ذلك، بمجرد أن خطى ساني خطوة للأمام، استدار نوكتيس فجأة، ونظر إليه بتعبير غريب، وقال:
"هذا، إييه… حاول ألا تخطو على أي شيء يبدو أنه… في الواقع، فقط لا تتحرك على الإطلاق! نحن لا نريد أن يحدث أي شيء، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، ارتجفت الحجرة مجدداً، وظهرت المزيد من الشقوق على أرضيتها الحجرية. حدق ساني لأسفل بتعبير كئيب، ثم تنهد واستخدم "خطوة الظلال" ليظهر بالقرب من الساحر.
"لماذا؟ ماذا يوجد بالأسفل؟"
ابتسم نوكتيس.
"أوه، لا شيء. مجرد، إييه… تذكار من صديق قديم. لا تقلق بشأنه!"
ومع ذلك، قلق ساني بالفعل. لم يكن أحمقاً تماماً… الدائرة الواسعة من الرونية، والفيضان الجارف من جوهر الروح الذي شبعها الساحر به، وبركة الدماء التي امتصتها الأحجار القديمة — كل ذلك أشار إلى شيء مروع يتم سجنه، أو ربما خلقه، هناك في ظلام الأرض.
لكنه رأى أنه من الأفضل عدم طرح أي أسئلة وتبع نوكتيس ببساطة إلى السلالم الحجرية الواقعة على الجانب الآخر من الحجرة.
باستخدامها، صعدا إلى قمة حلقة الأنصاب التذكارية العملاقة وجلسا على طاولة خشبية أنيقة. استند الساحر بظهره إلى كرسيه، وتأمل المنظر الخلاب لـ "مملكة الأمل"، وأخذ رشفة من الشاي بتعبير من الرضا العميق على وجهه.
تريث ساني للحظات قليلة، مانحاً نوكتيس الوقت للاستمتاع، ثم سأل:
"لقد بدأ الأمر، أليس كذلك؟ لوردات السلاسل الآخرون، إنهم مستعدون للقيام بخطوتهم؟"
أخذ الساحر رشفة أخرى، وتنهد، ثم قال بنبرة مسترخية:
"أوه، بالتأكيد. أظن أن مبعوثهم سيصل في غضون أيام قليلة. لذا… ربما ترغب في الاسترخاء قليلاً. استمتع بالشاي. من المحتمل أن تكون هذه آخر لحظة سلام ستحظى بها لفترة، يا بلا شمس. أو ربما حتى اللحظة الأخيرة على الإطلاق."
ظل ساني صامتاً لفترة طويلة، وعدد لا يحصى من الأسئلة المهمة تضغط على عقله. ولكن بعد ذلك، هز رأسه ببساطة، وطردها بعيداً، وصب بعض الشاي في كوب رقيق كان موضوعاً على الطاولة، كما لو أنه كان في انتظاره.
لم يتحدث أي منهما لفترة، مستمتعين بالمشروب العطر والمنظر الجميل للجزر الطائرة في سلام.
…على الرغم من الهلاك المقترب، بدا العالم هادئاً ودافئاً هنا، على متراس "الملاذ".
بعد فترة، تنهد نوكتيس وقال بنبرة حنين:
"سأفتقد هذا، على ما أعتقد."
ثم، نظر إلى ساني وسأل بمسحة من الفضول في صوته:
"أخبرني، يا بلا شمس… لماذا أنت هنا؟ ليس من المستغرب أن يرغب شخص مثلي في تحرير هوب. ولكن ما الذي قد يجبر ظلاً مثلك على محاولة ذلك أيضاً؟ لابد أنك تعرف الخطر."
ظل ساني صامتاً للحظات قليلة، ثم تنهد.
"لأقول لك الحقيقة… أنا لا أعرف حقاً. كنت أعرف سابقاً، أو على الأقل اعتقدت أنني أعرف. كان لدي رغبات سامية. أن أصبح أقوى من الآخرين، وأن أتحرر من سلاسل القدر. وربما… ربما ما زلت أكن تلك الرغبات. ولكن بعد القدوم إلى هذه الأرض الملعونة وسحقي حتى صرت غباراً بسببها… الآن، كل شيء غير واضح للغاية.
ورغباتي الحارقة تبدو فجأة… ناقصة جداً."
توقف، ونظر لأسفل، ثم أضاف بهدوء:
"أو ربما أنا من ينقصه شيء. وضائع."
نظر إليه نوكتيس، وأخذ رشفة من الشاي، وسأل بابتسامة فضولية:
"ما الذي تعتقد أنه ينقصك؟ ومن ماذا أنت ضائع؟"
لم يتحدث ساني على الفور، تاركاً ضغط "العيب" يتراكم داخل روحه للحظات. ثم قال بابتسامة عريضة:
"…كيف لي أن أعرف؟ لو كان لدي إجابة على ذلك، لما كنت لأشعر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
ضحك بخفوت، ثم سأل:
"هل سمعت بأسطورة بطل يدعى أوديسيوس؟"
رمش نوكتيس بضع مرات، ثم هز رأسه.
"لم أسمع بهذا الرجل قط. أسطورة، حقاً؟ هاه. من الغريب أن بطلاً من الدرجة الثالثة لا أعرفه حتى، قد حظي بأسطورة كاملة لنفسه…"
ابتسم ساني، ثم قال:
"أخبرني صديق جيد بتلك الأسطورة. قضى أوديسيوس عشر سنوات بعيداً عن وطنه، يقاتل في حرب في أرض بعيدة. ثم أمضى عشر سنوات أخرى في محاولة إيجاد طريق عودته إلى وطنه. لقد فقد كل أصدقائه وتحمل مشاق لا تحصى، مواجهاً وحوشاً مروعة وكائنات خطيرة من جميع الأنواع. لكنه لم يستسلم أبداً، وعاد في النهاية إلى وطنه. إلى إيثاكا."
اختفت ابتسامته، وحل محلها تعبير شارد. بعد بضع لحظات من الصمت، تنهد ساني.
"…أشعر وكأنني أوديسيوس، أنا أيضاً، في بعض الأحيان. ضائع في أرض بعيدة. فقط، على عكسه، ليس لدي وطن أرغب في العودة إليه. ليس لدي ما أسعى إليه، سوى إنقاذ نفسي، وإبقاء أصدقائي على قيد الحياة، وربما العيش بشكل أفضل قليلاً من وحش بري. هل يمكن لشخص أن يكون ضائعاً حقاً، إذا لم له وطن؟"
أخذ نوكتيس رشفة من شايه، وفكر في الأمر بجدية قليلاً، ثم قال بتأمل:
"أرى. أنا أفهم… إذن ما ينقصك هو الوطن؟ لهذا السبب تحاول تحرير هوب؟ ليكون لك وطنًا؟ انتظر… يا بلا شمس، هل تحاول أن تقول إنك تريد استعادة البرج العاجي؟!"
غص ساني بشايه، ثم رمق الساحر بغضب:
"ما الذي… لا، ليس هذا ما أقوله! الوطن مجرد استعارة، أيها الخالد الأحمق!"
رمش نوكتيس بضع مرات، ثم سأل بتعبير جامد:
"…ما هي الاستعارة؟"
حدق ساني فيه للحظات قليلة، ثم سخر وفتح فمه ناوياً الإجابة…
لكن قبل أن يفعل ذلك، تردد صوت صليل سلاسل عالٍ في الهواء، وارتجف "الملاذ" بأكمله قليلاً تحتهم.
لا… لقد كانت الجزيرة نفسها. ارتجفت الجزيرة بأكملها.
تجمد ساني، ثم سأل بصوت متوتر وكئيب:
"ما… بحق الجحيم… كان ذلك؟"
أنهى نوكتيس شايه بهدوء، وأغلق عينيه ببهجة للحظة، ثم نظر غرباً.
"إنه مبعوثهم، كما أعتقد. يبدو أنه قد وصل أبكر مما توقعت… آه، يا له من إزعاج. لم يتسن لنا حتى شرب الإبريق بأكمله…"