الفصل 623: رغبة مُلتهبة
حدّق ساني في السكين الخشبي، بينما الألم الخانق مازال موجودًا في موضع الضربة التي وجهتها له سولفان. كانت المتسامية سريعة بشكل لا يصدق لدرجة انه لم يستطع رؤية ضربتها اصلا… لم يعد الأمر مهمًا.
بينما كان يحدق في السكين المألوف، تشابكت قطع مختلفة من المعرفة في عقلة فجأة، لتكشف له حقيقة مروعة.
‘…بالتأكيد’
أخيرًا، أدرك غرض الكولوسيوم الأحمر. قسوة الاختبارات، إيمان المحاربين المتطرّف، عبادتهم للكفاح والقتال والموت… قصة الشفرة الخشبية التي تمنح البطل فرصة لكسب حريته.
عندما نظر إلى الوراء، بدا له الأمر كله واضحا للغاية.
بُنيت عبادة الحرب الغريبة، التي ازدهرت على أنقاض مملكة الأمل، حول مبدأ المجد. كان المجد أسمى الفضائل وأسمى مراتب الشرف، ولا يُنال إلا بالتغلب على الصعاب، من خلال الكفاح المميت – وهو جوهر الحياة والحرب، كما يراه هؤلاء المتعصبين.
لذا، استعبدوا حشدًا من الوحوش البغيضة واندفعوا في مواجهتها، قاتلوا حتى الموت ضد عبيدهم في ساحة المعركة. في كل معركة، كان الضعفاء يُذبحون، بينما كان الأقوياء يعيشون ويقاتلون أعداءً أشداء في اليوم التالي. كل ذلك تحت أنظار الجماهير المبتهجة.
لقد هلك أولئك الذين ماتوا في السعي وراء المجد، وأولئك الذين عاشوا اقتربوا أكثر فأكثر من كسبه … كانت هذه هي طقوس التضحية التي كان أتباع الحرب يؤدونها كل عقد من الزمان أو نحو ذلك، ويسفكون الدماء في سبيل حُلْم المجد.
…ولكن، هناك مشكلة واحدة. عيبٌ صارخ جعل محاكمات الكولوسيوم الأحمر تبدو بلا جدوى، وبلا معنى.
ما هي نهاية كل هذا؟
هل كان الجميع مقدّر لهم أن يموتوا؟ ألن يكون هناك منتصر؟ وإن بقي شخص واحد فقط على قدميه… وقد نفدت الوحوش… أين مجده؟ أين معركته؟
الآن، بالنظر إلى السكين الخشبي الذي يحمل موت سولفان بداخلة، والذي تم تقديمه لهم بحرية من قبل المتسامية الخالدة نفسها، فهم ساني أخيرًا كل شيء.
سيُمنح ذلك البطل الأخير سيفًا خشبيًا، وفرصةً للقتال من أجل حريته – تمامًا كما تعلّم إلياس من حكايات مدينة العاج. كان عليهم فقط التغلب على عدوٍّ أخير…
سولفان نفسها.
كل هذا الجحيم المحموم – الكولوسيوم الأحمر، والساحة الملطخة بالدماء، وعبادة المجد القاتل التي بنتها – وُجدت لهدف واحد: إيجاد، أو بالأحرى، خلق، محارب قادر على قتل قديستهم.
سولفان الخالدة… سولفان التي لا تُقهر… أرادت الموت. وُلِدَ جنون هذا الكابوس من خلودٍ دام ألف عامٍ قضته الكاهنة الجميلة، رغبتها في التحرر من واجبها الأبدي كحارسةٍ للأمل.
…لكن سولفان لم تكن ترغب في الموت فحسب، بل أرادت أن تموت ميتة مجيدة، موتًا لائقًا بخادمة حقيقية لملك الحرب. أو بالأحرى، لم تستطع أن تسمح لنفسها بالاستسلام. كان الاستسلام دون مقاومة إثمًا على إيمانها وملكها وقناعاتها.
لذا، لم يكن بإمكان المتسامية الجميلة أن تقبل بالموت إلا إذا هُزمت. كان هذا هدفها…
كان أمل سولفان الأعظم إيجاد شخص يستطيع قتلها، بل رغبتها الأعمق.
شعر ساني بتلميح من الشك، فعقد حاجبيه. كان متأكدًا من صحة استنتاجاته وفهمه… لكن في الوقت نفسه، كان لا يزال هناك شيء غير منطقي. شيء ما لا يزال ناقصًا… لم يستطع تحديده.
ولم يكن هناك وقت للتفكير.
سولفان لا تزال تعرض عليهم السكين الخشبي وفرصة النجاة. كل ما كان عليهم فعله هو أخذه… والفوز.
ولكنه لم ينخدع.
ربما بدا عرضها هدية، لكنه كان مجرد حكم إعدام. صحيح أن السكين كان يحمل موتها وسيقتلها بضربة واحدة.
في هذه اللحظة، تأكد ساني من وجود سبعة سكاكين في وقت ما، كل منها مُصمم لقتل أحد الخالدين السبعة الذين خلقهم لورد النور. وهذا السكين، السكين الخشبي، كان مُصممًا لقتل سولفان.
ومع ذلك، فإن قبوله لن يؤدي إلا إلى هلاكهم.
كانت الكاهنة الجميلة لا تزال متسامية. خادمة حربٍ بخبرةٍ قتاليةٍ تمتد لألف عام، محاربةٌ قديمةٌ خاضت وانتصرت في معاركٍ لا تُحصى. ورغم رغبتها في الهزيمة والموت، لم تُقرر الاستسلام. كان الاستسلام دون مقاومةٍ بكل قوتها مخالفاً لقناعة سولفان.
القتال ضدها كان انتحارا.
وبجانبه اتسعت عينا إلياس بشكل خطير.
عندما شعر بتغير بسيط في وضعية شريكه، تحرك ساني وألقى نظرة عليه.
‘ماذا… ماذا يحاول هذا الأحمق أن يفعل؟!’
صر الشاب على أسنانه، ثم نهض ببطء. كان سترته الممزقة قد فقدت منذ زمن طويل أي بقايا من لونها الأبيض النقي، وأصبحت الآن معلقة كخرقة على جسده النحيل. ومع ذلك، بدا المستيقظ الشاب مليئًا بالعزيمة والإصرار، وعيناه تلمعان بعزمٍ جاد.
‘ماذا تفعل؟ لا! أيها الأحمق!’
رغم ألم حلقه، زئر ساني بصوت عالٍ، محاولًا تحذير إلياس من خطورة أفعاله. لكن لم يستمع إلياس.
'اللعنة! اللعنة! لماذا؟! لماذا لا أستطيع التحدث؟!'
لأول مرة منذ دخوله الكابوس، شعر ساني برغبة شديدة في التحدث. لكنه لم يستطع… جسد وليد الظل حرمه من القدرة على التحدث مع البشر بأي شكل من الأشكال.
انتابه الذعر، فحرك قدميه للوقوف، أملاً في الإمساك بالشاب قبل أن يرتكب الأحمق خطأً قاتلاً. لكن ضغط سولفان عليه عاد، مُشلّاً جسد وليد الظل ذي الأذرع الأربعة. سقط عاجزًا، يكافح حتى لرفع رأسه.