الفصل الخامس: القيود المكسورة
[لقد قتلتَ وحشاً خاملاً، يرقة ملك الجبل.]
سقط ساني على ركبتيه، يلهث. شعر وكأن جسده بالكامل قد مر للتو عبر مطحنة لحم: حتى الكميات الكبيرة من الأدرينالين لم تستطع محو كل هذا الألم والإرهاق. ومع ذلك، كان يشعر ببهجة غامرة. كانت لذة قتل اليرقة عظيمة لدرجة أنه نسي الشعور بخيبة الأمل لعدم حصوله على "ذكرى" — ذلك العنصر الخاص المرتبط بجوهر ساكني عالم الأحلام، والذي يمنحه "التعويذة" أحياناً للمستيقظين المنتصرين.
كان سيف سحري أو بدعة درع سيكونان مفيدين في هذه اللحظة بالذات. اللعنة، كان سيرضى حتى بمعطف دافئ.
"ثلاث ثوانٍ. يمكنك الراحة لثلاث ثوانٍ أخرى،" فكر ساني.
في النهاية، كان الكابوس أبعد ما يكون عن النهاية.
بعد لحظات قليلة، أجبر نفسه على استعادة وعيه ونظر حوله، محاولاً تقييم الوضع.
كانت اليرقة ميتة، وهذا أمر رائع. ومع ذلك، كان لا يزال مقيداً بها بالسلسلة الملعونة — كان "شيفّتي" و"سكولار"، وكلاهما شاحب كالموت، مشغولين بفك تشابكها ليمنحا الثلاثة على الأقل بعض حرية الحركة.
أبعد من ذلك، كانت الجثث الممزقة وقطع اللحم ملقاة على الأرض. قُتل الكثير من العبيد. وتمكن قلة منهم بطريقة ما من الهروب، وكانوا الآن يفرون بعيداً.
"حمقى. إنهم يوردون أنفسهم المهالك."
السلسلة، كما اتضح، انكسرت في مرحلة ما إلى جزأين — ولهذا السبب ارتخت فجأة عندما كان ساني يُجر بواسطة كتلة العبيد المذعورين. لو كانت قيودهم ذات آلية قفل أقل تعقيداً، لربما حاول تحرير نفسه الآن. ومع ذلك، كان كل زوج مثبتاً بحلقة محددة: وبدون فتحها، لن يذهب أحد إلى أي مكان.
كان "الطاغية" — ملك الجبل، على الأرجح — محجوباً عن الأنظار بسبب التوهج الساطع لنيران المخيم. ومع ذلك، استطاع ساني الشعور بتحركاته بسبب الهزات الخفيفة التي تنتشر عبر الصخور، فضلاً عن صرخات اليائسين من أولئك العبيد الذين لم يلقوا حتفهم بعد. كان يمكن أيضاً سماع زئير غاضب أو اثنين، مما يشير إلى أن بعض الجنود كانوا لا يزالون على قيد الحياة، يحاولون يائسين محاربة ذلك الكيان البشع.
لكن أكثر ما جذب انتباهه هو حقيقة أن العديد من الجثث المشوهة بدأت تتحرك.
"المزيد من اليرقات؟"
اتسعت عيناه.
واحدة تلو الأخرى، نهضت أربع جثث أخرى ببطء على أقدامها. بدا كل وحش مثيراً للاشمئزاز تماماً كما كان الأول، ولم يكن أقل فتكاً منه على الإطلاق. كان أقربها على بعد أمتار قليلة من ساني.
"تباً لكل شيء!" فكر.
ثم، بضعف: "أريد أن أستيقظ."
بينما ملأ صوت نقر غريب الأجواء، التفت أحد الوحوش برأسه نحو العبيد الثلاثة وصرّ على أنيابه. سقط "شيفّتي" على مؤخرته، يهمس بصلاة، بينما تجمد "سكولار" في مكانه. اتجهت عينا ساني إلى الأرض، محاولاً العثور على شيء يستخدمه كسلاح. لكن لم يكن هناك شيء واحد يمكنه استخدامه: وبملء الغيظ، قام ببساطة بلف طول من السلسلة حول مفاصل أصابعه ورفع قبضتيه.
"تعال إليّ، أيها اللقيط!"
اندفعت اليرقة إلى الأمام بسرعة لا تصدق في موجة من المخالب والأنياب والرعب. كان لدى ساني أقل من ثانية ليتفاعل؛ ومع ذلك، قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، مر طيف رشيق بجانبه، وومض سيف حاد في الهواء. سقط الوحش، مقطوع الرأس بضربة واحدة، على الأرض بلا أي رشاقة.
رمش ساني.
"ما الذي حدث للتو؟"
مذهولاً، أدار رأسه ببطء ونظر إلى يساره. كان يقف هناك بتعبير بطولي ذلك الجندي الشاب الوسيم الذي عرض عليه الماء يوماً ما. بدا هادئاً ومتزناً، وإن كان قاتم الوجه قليلاً. لم تكن هناك ذرة من الأوساخ أو الدم على درعه الجلدي.
"إنه... رائع،" فكر ساني قبل أن يستدرك نفسه.
"مستعرض! أعني أنه مستعرض!"
بإيماءة قصيرة، تحرك الجندي إلى الأمام لمواجهة اليرقات الثلاث المتبقية. لكن بعد اتخاذ خطوات قليلة، استدار فجأة ونظر إلى ساني نظرة مطولة. ثم، بحركة واحدة سريعة، أخذ المحارب الشاب شيئاً من حزامه ورماه إلى ساني.
"أنقذ نفسك!"
مع ذلك، ذهب ليحارب الوحوش.
التقط ساني العنصر لا إرادياً وشاهد الجندي يرحل. ثم خفض بصره وتأمل الشيء المتمسك بقوة في يده.
كان قضيباً حديدياً قصيراً وضيئاً مع انحناءة مستقيمة في نهايته.
"مفتاح. إنه مفتاح."
بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع.
"إنه مفتاح القيود!"
مع نظرة أخيرة على المعركة الضارية التي بدأت بين الجندي الشاب واليرقات، سقط ساني على ركبة واحدة وبدأ في مناورة القيود، محاولاً وضع يده في وضع مناسب لإدخال المفتاح. استغرق الأمر بضع محاولات لفهم كيفية عمل القفل غير المألوف، ولكن بعد ذلك، أخيراً، صدر صوت نقرة مرضية، وأصبح حراً فجأة.
داعبت الرياح الباردة معصميه المدميين. فركهما ساني وابتسم ببريق مظلم في عينيه.
"انتظروا فقط الآن."
لحظة، ملأت رأسه رؤى العنف والانتقام.
"أيها الفتى! إلى هنا!"
كان "شيفّتي" يلوح بيديه في الهواء، محاولاً لفت انتباهه. فكر ساني لفترة وجيزة في تركه ليموت، لكنه قرر عكس ذلك. كانت هناك قوة في الجماعة.
بالإضافة إلى ذلك، وعلى الرغم من تهديدات "شيفّتي" السابقة بقتله وسلوكه الكريه عموماً، كان ساني سيشعر بالسوء لترك رفيق عبد في القيود — خاصة وأن تحريره لن يكلف شيئاً.
سارع إلى العبيد الآخرين وقام بفك قيودهم بسرعة. بمجرد أن تحرر "شيفّتي"، دفع ساني بعيداً وأدى رقصة صغيرة، ضاحكاً بجنون.
"آه! أحرار أخيراً! لا بد أن الملوك تبتسم لنا!"
كان "سكولار" أكثر تحفظاً. ضغط على كتف ساني امتناناً وابتسم بضعف، ملقياً نظرة متوترة في اتجاه المعركة الدائرة.
كانت اثنتان من اليرقات الثلاث قد ماتتا بالفعل؛ وكانت الثالثة تفتقد ذراعاً لكنها لا تزال تحاول تمزيق خصمها. رقص الجندي الشاب حولها، يتحرك بمرونة رشيقة لمحارب مولود بالفطرة.
"ماذا تنتظرون؟! اركضوا!"
اتخذ "شيفّتي" خطوة للركض بعيداً، لكن "سكولار" أوقفه.
"يا صديقي، أود أن..."
"إذا قلت "أنصحك" مجدداً، أقسم للآلهة، سأهشّم رأسك!"
نظر العبدان إلى بعضهما البعض بعداء صريح. بعد لحظة، خفض "سكولار" عينيه وتنهد.
"إذا هربنا الآن، فسنموت بالتأكيد."
"لماذا؟!"
أشار العبد الأكبر ببساطة إلى نار المخيم العالية.
"لأنه بدون تلك النار، سنتجمد حتى الموت قبل أن تنتهي الليلة. حتى تشرق الشمس، يعتبر الهروب انتحاراً."
لم يقل ساني شيئاً، مدركاً أن "سكولار" كان محقاً. في الواقع، أدرك ذلك مباشرة بعد خنق اليرقة. بغض النظر عن مدى رعب ملك الجبل، كانت نار المخيم لا تزال طوق نجاتهم الوحيد في هذا الجحيم المتجمد.
كان الأمر تماماً كما قال العبد عريض المنكبين، ليرقد بسلام. لم تكن هناك حاجة لأي شخص لقتلهم، لأن الجبل نفسه سيفعل ذلك إذا أتيحت له الفرصة.
"فماذا في ذلك؟! أفضل التجمد حتى الموت على أن يؤكل من قبل ذلك الوحش على أي حال! ناهيك عن... أوه... التحول إلى أحد تلك الأشياء."
كان "شيفّتي" يتظاهر بالشجاعة، لكن لم يكن هناك اقتناع في صوته. نظر إلى الظلام المحيط بالمنصة الحجرية وارتجف قبل أن يتراجع خطوة صغيرة.
في هذه المرحلة، كانت اليرقة الثالثة قد ماتت منذ فترة طويلة، ولم يكن للجندي الشاب أثر في أي مكان. ربما ذهب للانضمام إلى القتال في الجانب الآخر من نار المخيم — تاركاً العبيد الثلاثة وحدهم عند جانب الجبل من المنصة الحجرية.
تنحنح "سكولار".
"ربما يكون الوحش قد شبع بمن قتلهم بالفعل. ربما هُزم أو طُرد من قبل الإمبراطوريين. على أية حال، إذا بقينا هنا، لدينا فرصة للنجاة، مهما كانت ضئيلة. ولكن إذا هربنا، فسيكون هلاكنا محتماً."
"فماذا نفعل؟"
على عكس "سكولار"، كان ساني متأكداً من أن ملك الجبل لن يكتفي بقتل معظم العبيد فقط. كما أنه لم يؤمن بأن حفنة من الفانين سيكونون قادرين حقاً على هزيمته.
حتى لو لم يكونوا أشخاصاً عاديين بل مستيقظين، فإن القتال مع "طاغية" ليس شيئاً يمكن للمرء النجاة منه بسهولة، ناهيك عن الفوز فيه.
ولكن إذا أراد أن يعيش، فعليه التخلص من ذلك الشيء بطريقة ما.
"دعونا نذهب ونلقِ نظرة."
نظر إليه "شيفّتي" وكأنه يرى مجنوناً.
"هل أنت مجنون؟ هل تريد الاقتراب من ذلك الوحش؟!"
حدق ساني فيه ببلادة، ثم هز كتفيه وتوجه في اتجاه الوحش الهائج.