الفصل 4: ملك الجبل
التفت العديد من العبيد باتجاه مصدر الصوت الرعدي ورفعوا رؤوسهم، ليروا الصخور وشظايا الجليد الثقيلة تمطر عليهم من الأعلى. وعليهم الذعر على الفور، وترنحوا مبتعدين وسط ضجيج صاخب من الصرخات. ورقصت الظلال ببهجة على الحجارة السوداء بينما سقط أولئك العبيد، الذين اشتبكوا بالسلسلة الغليظة، على الأرض وسحبوا آخرين معهم.
كان ساني أحد القلائل الذين ظلوا واقفين، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه كان مستعداً لحدوث شيء كهذا. وبكل هدوء وبرود، حدق في سماء الليل، مخترقاً الظلام بعينيه المعززتين بالسمات، واتخذ خطوة واحدة مدروسة إلى الوراء. وفي الثانية التالية، سقطت قطعة جليد بحجم جذع رجل على الأرض أمامه مباشرة وانفجرت، لتمطر كل ما حولها بشظايا حادة.
ولم يكن الآخرون بمثل تلك السرعة. ومع استمرار تساقط الجليد والحجارة، أُصيب الكثيرون، بل وفقد قلة منهم حياتهم. وملأت العويل المرير الأجواء.
"على أقدامكم، أيها المغفلون! اتجهوا إلى الجدار!"
كان الجندي المخضرم —الذي جلد ساني قبل بضع ساعات— يصرخ بغضب، محاولاً دفع العبيد للتحرك نحو الأمان النسبي لمنحدر الجبل. ولكن، قبل أن يتمكن أي شخص من تلبية أمره، تحطم شيء ضخم في الأسفل، مرسلاً هزة عبر الحجارة تحت أقدامهم. وسقط هذا الشيء مباشرة بين القافلة وجدار الجبل، مغرقاً كل شيء في صمت لبضع ثوانٍ.
في البداية، بدا الأمر وكأنه كتلة من الثلج القذر، مستدير الشكل تقريباً وبارتفاع فارس يمتطي جواداً. ولكن، بمجرد أن بسط المخلوق أطرافه الطويلة ونهض، تطاول فوق المنصة الحجرية مثل نذير موت كابوسي.
وفكر ساني مذهولاً بعض الشيء: "لا بد أن طول هذا الشيء أربعة أمتار على الأقل".
كان للمخلوق ساقان ممتلئتان قصيرتان، وجذع هزيل أحدب، ويدان طويلتان بشكل غير متناسب ومتعددة المفاصل — اثنتان منها تنتهي كل واحدة بمجموعة من مخالب العظام المرعبة، واثنتان أخريان أقصر، تنتهيان بأصابع تشبه أصابع البشر تقريباً. وتبين أن الشيء الذي بدا للوهلة الأولى وكأنه ثلج قذر هو فرائه، الرمادي المصفر والرث، والسميك بما يكفي لصد السهام والسيوف.
وعلى رأسه، كانت هناك خمس عيون حليبية بيضاء تنظر إلى العبيد ببرود يشبه برود الحشرات. وتحتها، كان هناك فك رهيب يحتشد بأسنان حادة كالشفرات مفتوحاً جزئياً، كما لو كان في حالة ترقب. وكان لعاب لزج يسيل على ذقن المخلوق ويقطر في الثلج.
ولكن أكثر ما أزعج ساني هو الأشكال الغريبة التي كانت تتحرك دون توقف، كالدود، تحت جلد المخلوق. وكان بإمكانه رؤيتها بوضوح لأنه، لسوء الحظ، كان أحد تلك الأرواح السيئة الحظ الأكثر قرباً من هذا المسخ، ليحصل على رؤية مقززة من الصف الأمامي.
وفكر بذهول: "حسناً، هذا... أكثر من اللازم حقاً".
وما إن أنهى ساني هذه الفكرة حتى اشتعلت الجحيم. تحرك المخلوق، ضارباً بمخالبه في اتجاهه العام. لكن ساني كان متقدماً بخطوة: ودون إضاعة لحظة واحدة، قفز جانباً —إلى أقصى حد تسمح به السلسلة— واضعاً العبد عريض المنكبين بذكاء بينه وبين الوحش.
وأنقذ رد فعله السريع حياته، إذ إن تلك المخالب الحادة، التي كان طول كل منها يعادل طول السيف، مزقت الرجل عريض المنكبين بعد جزء من الثانية وأرسلت تدفقات من الدماء تطير في الهواء. وسقط ساني على الأرض وهو مغطى بالكامل بالرائل الساخن، ووقع رفيقه العبد —الذي أصبح الآن مجرد جثة— فوقه من الأعلى.
"اللعنة! لماذا أنت ثقيل هكذا!"
وسمع ساني، الذي أُصيب بالعمى المؤقت، عواءً يقشعر له البدن وشعر بظل هائل يمر فوقه. ومباشرة بعد ذلك، ملأت جوقة صاخبة من الصرخات الليل. ودون أن يعير ذلك أي اهتمام، حاول دحرجة الجثة إلى الجانب، لكنه توقف بسبب اندفاع قوي من السلسلة التوى على معصميه وملأ عقله بألم متقد كالنار. وشعر وهو فاقد للاتجاه بأنه يُسحب لبضع خطوات، ولكن السلسلة ارتخت فجأة بعد ذلك، وتمكن من التحكم في يديه مرة أخرى.
"أرأيت، كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ..."
ووضع كفيه على صدر الرجل الميت، ودفع بكل ما لديه من قوة. وقاومت الجثة الثقيلة كل محاولاته بعناد، لكنها سقطت أخيراً على جانبها، محرةً ساني. ومع ذلك، لم يتسنَّ له الاحتفال بهذه الحرية المكتشفة حديثاً، إذ تجمد دمه فجأة في عروقه.
لأنه في تلك اللحظة، وبينما كانت كفاه لا تزالان تضغطان على جسد العبد عريض المنكبين النازف، شعر بوضوح بشيء يتلوى تحت جلد الرجل الميت.
وفكر وهو يتراجع بذعر: "كان يجب عليك أن تفكر في كيف يمكن للأمور أن تصبح أسوأ، أليس كذلك، أيها الأحمق؟"
وزحف ساني، وهو يدفع الجثة برجليه، مبتعداً عنها قدر المستطاع — وهو ما كان حوالي متراً ونصف المتر، بفضل السلسلة الموجودة دائماً. وألقى نظرة سريعة حوله، فلاحظ كتلة من الظلال الراقصة وشبح الوحش وهو يعيث فساداً وسط العبيد الصارخين على الطرف المقابل من المنصة الحجرية. ثم ركز على الجثة الهامدة، التي بدأت تتشنج بعنف متزايد.
وعلى الجانب المقابل من الجثة، كان العبد الماكر ينظر إليها بفك مرتخٍ وتعبير مرعوب على وجهه. ولوح ساني لجذب انتباهه.
"إلى ماذا تحدق؟! ابتعد عنها!"
وحاول العبد الماكر ذلك، لكنه سقط على الفور. كانت السلسلة ملتوية بين الثلاثة، ومثبتة في الأسفل تحت ثقل الرجل عريض المنكبين.
وضغط ساني على أسنانه.
وتحت عينيه مباشرة، كانت الجثة تمر بتحول يثير الكوابيس. وثقبت زوائد عظمية غريبة جلدها، ممتدة مثل الأشواك. وانتفخت العضلات وتلوت، كما لو كانت تحاول تغيير شكلها. وتحولت أظافر اليدين إلى مخالب حادة؛ وتدمر الوجه وانشق، فاتحاً فماً مشوهاً يحتوي على صفوف كثيرة جداً من الأنياب الدموية الشبيهة بالإبر.
"هذا ليس صحيحاً".
وانتفض ساني، شاعراً برغبة قوية في إفراغ معدته.
"الـ— السلسلة!"
وكان العبد المتعلم خلف العبد الماكر ببضع خطوات فقط، مشيراً إلى قيوده بوجه شاحب كالأشباح. ولم تكن تلك الملاحظة مفيدة على الإطلاق، ولكن بالنظر إلى الظروف، كان صدمته مفهومة. فالوقوع في القيود كان سيئاً بما يكفي، ولكن أن تكون مقيداً بمثل هذا الرعب كان أمراً غير عادل حقاً.
لكن استنتاج ساني بأن الأمور لم تكن صحيحة لم يأتنِ من الشفقة على الذات. بل كان يقصد فقط أن هذا الوضع برمته لم يكن صحيحاً بالمعنى الحرفي: فالتعويذة، برغم غموضها، كانت لها قواعدها الخاصة. وكانت هناك قواعد أيضاً لنوع المخلوقات التي يمكن أن تظهر في أي كابوس معين.
وكان لمخلوقات الكابوس تسلسلها الهرمي الخاص: من الوحوش عديمة العقل إلى المسوخ، يليهم الشياطين، ثم المردة، فالطغاة، والمخاوف، وأخيراً الجبابرة الخرافيون، المعروفون أيضاً بالفواجع. وكان الكابوس الأول مأهولاً دائماً تقريباً بالوحوش والمسوخ، ونادراً ما يختلط معهم شيطان. ولم يسمع ساني قط، على الإطلاق، عن أي شيء أقوى من مارد واحد يظهر فيه.
ومع ذلك، كان المخلوق قد خلق للتو نسخة أصغر من نفسه بوضوح — وهي قدرة تخص حصرياً الطغاة، السياديين لتعويذة الكابوس، ومن هم فوقهم.
ماذا كان يفعل هذا الطاغية أصلاً في كابوس أول؟
كم كانت قوة تلك السمة الملعونة [المقدر]؟!
ولكن لم يكن هناك وقت للتفكير.
سواء كان الأمر عادلاً أم لا، لم يكن هناك سوى شخص واحد الآن يمكنه إنقاذ ساني — وهو نفسه.
ونهض الرجل عريض المنكبين —أو ما تبقى منه— ببطء، وأصدر فمه أصوات نقر غريبة. ودون إعطائه الوقت ليستعيد وعيه بالكامل، شتم ساني وقفز إلى الأمام، ممسكاً بطول السلسلة المرتخية.
وانطلقت ذراع واحدة للوحش، والتي أصبحت الآن مجهزة بالكامل بخمسة مخالب مسننة، إلى الأمام لملاقاته، لكن ساني تفاداها بخطوة جانبية في حركة واحدة مدروسة.
وما أنقذ جلده هذه المرة لم يكن رد الفعل السريع، بل مجرد حضور الذهن. ربما لم يتعلم ساني أي تقنيات قتالية فاخرة، بما أن طفولته قضيت في الشوارع بدلاً من المدرسة. لكن الشوارع أيضاً كانت نوعاً من المعلمين. فقد أمضى حياته كلها يقاتل من أجل البقاء، وغالباً بالمعنى الحرفي للكلمة. وسمحت له تلك التجربة بالحفاظ على رأس بارد فوق كتفيه في خضم أي صراع.
لذا بدلاً من التجمد أو الاستسلام للخوف والشك، تصرف ساني فحسب.
واخترق المسافة مقترباً، ثم ألقى بالسلسلة حول كتفي الوحش وسحبها، مثبتاً يديه إلى جسده. وقبل أن يتمكن المخلوق، الذي كان لا يزال بطيئاً ومترنحاً من تحوله، من الرد بشكل صحيح، لف ساني السلسلة حوله عدة مرات، منقذاً وجهه بالكاد من أن ينهشه فك المخلوق المرعب.
وكان الشيء الجيد هو أن الوحش لم يعد بإمكانه تحريك يديه الآن.
أما الشيء السيئ فهو أن طول السلسلة الذي استخدمه لتثبيته قد نفد، ولم تتبقَّ أي مسافة بينهما تقريباً.
وصرخ ساني موجهاً حديثه إلى رفيقيه من العبيد: "أنتما الاثنين! اسحبا هذه السلسلة كما لو أن حياتكما تعتمد عليها!"
لأنها كانت كذلك بالفعل.
وحدق العبد الماكر والمتعلم فيه بدهشة، ثم، بعد فهم ما كان يفكر فيه، بدآ في التحرك. وأمسكا بالسلسلة من الاتجاهين المتعاكسين، وسحبا بكل ما أوتيا من قوة، مما أحكم قبضتها على الوحش ولم يسمحا له بالإفلات منها.
وفكر ساني: "رائع!".
ونفخ الوحش عضلاته، محاولاً الانعتاق. وصَرّت السلسلة، بعد أن علقت بالأشواك العظمية، كما لو كانت تتفكك ببطء.
"ليس رائعاً جداً!".
ودون إضاعة المزيد من الوقت، ألقى بيديه في الهواء وأمسك بعنق المخلوق بالسلسلة القصيرة والأرفع التي تربط قيوده معاً. ثم دار حول الوحش بخطوة سريعة وسحب، لينتهي به المطاف ظهراً لظهر معه — بعيداً عن فكه قدر المستطاع.
وكان ساني يعلم أنه ليس قوياً بما يكفي لخنق رجل بيديه العاريتين — ناهيك عن متحول غريب ومرعب مثل هذا الذي يحاول أكله. ولكن الآن، باستخدام ظهره كرافعة ووزن جسده بالكامل لسحب القيود إلى الأسفل، كانت لديه فرصة على الأقل.
وسحب إلى الأسفل بكل قوته، شاعراً بجسد الوحش يضغط عليه، والأشواك العظمية تحتك بجلده. واستمر الوحش في المقاومة، مصدراً أصوات نقر عالية ومحاولاً تمزيق السلسلة التي تقيده.
والآن أصبح الأمر مجرد مسألة من سينكسر أولاً — السلسلة أم الوحش نفسه.
"مت! مت، أيها الوغد!".
وكان العرق والدم يسيلان على وجه ساني بينما كان يسحب، ويسحب، ويسحب إلى الأسفل بكل ما يمكنه حشده من قوة.
وبدت كل ثانية وكأنها دهر. وكانت قوته وقدرته على التحمل —وهو القدر الضئيل الذي بدأ به أصلاً— ينفدان بسرعة. وكان ظهره الجريح، ومعصماه، وعضلاته المثقوبة بالأشواك العظمية في حالة عذاب شديد.
ثم، أخيراً، شعر ساني بجسد الوحش يرتخي.
وبعد لحظة، رن صوت مألوف وضعيف في الأجواء.
وكان هذا أجمل صوت سمعه في حياته قط.
[لقد ذبحت وحشاً خامداً، يرقة ملك الجبل.]