الفصل 48: العاصفة
"علينا أن نتحرك، الآن".
بينما التفتت نيفيس إليه، أمسك ساني بكاسي وساعدها على الوقوف. كان وجهه شاحباً أكثر من المعتاد، وكانت هناك نظرة ذعر في عينيه.
"الآن! ساعديني في إعادتها فوق المقتات!"
رفعت الفتاة ذات الشعر الفضي رأسها ونظرت إلى السماء. وسرعان ما أظلمت تعابير وجهها. ودون أن تقول شيئاً، فعلت ما طلبه منها.
بدت كاسي مشوشة قليلاً. أمسكت بالأعنة والتفتت بعجز نحو صديقتها:
"نيف؟ ماذا يحدث؟"
ألمحتها تشينجينج ستار بطرف عينها. وعندما تحدثت أخيراً، بدا صوتها ثقيلاً.
"هناك عاصفة قادمة".
في هذه الأثناء، أرسل ساني ظله ليتسلق فوق عمود طويل من المرجان ونظر إلى الأمام، محاولاً فهم كم تبعد الجروف التي كانوا يستهدفونها. من مظهر الأمر، كان لا يزال هناك مسافة كبيرة لقطعها. ومع ذلك، فإن التمثال العملاق كان بالفعل أبعد بكثير.
كانت العودة الآن بمثابة انتحار.
التفت إلى نيفيس:
"نحن على بعد حوالي ثلاثة أو أربعة كيلومترات من الجروف. هل... هل تظنين أننا سننجح في الوصول؟"
قطبت جبينها.
"إذا سلكنا المسار الأكثر مباشرة. ربما".
تردد ساني، ثم سأل:
"ماذا عن الوحوش؟"
نظرت تشينجينج ستار إلى الأمام وضغطت على أسنانها.
"سيتعين علينا شق طريقنا عبرها".
’هذا كل شيء؟ هذه هي الخطة؟‘
بينما كان يحاول بلا جدوى ابتكار حيلة ماكرة لإنقاذهم، التفتت نيفيس برأسها ونظرت إليه بحيرة.
"ماذا تنتظر؟ اركض!"
بينما انطلقوا للأمام، بدأت قطرات ثقيلة من المطر تسقط على الأرض. كانت رياح قوية تعوي بين نصال المرجان، مرسلةً قطعاً من الطين وأعشاب البحر لتتطاير في الهواء. ومع تجمع غيوم العاصفة في السماء، خفت ضوء الشمس، وهبط غسق بارد على المتاهة.
كان ساني يركض بكل ما أوتي من قوة، كما لو أن حياته تعتمد على ذلك — لأنها كانت كذلك بالفعل. كان يقود مجموعتهم الصغيرة، مختاراً الطريق الأكثر استقامة نحو الجروف بمساعدة ظله. وكانت نيفيس خلفه بخطوة. أما المقتات الذي يحمل كاسي فكان يضرب الطين بأرجله الثمانية في الخلف.
دون الحاجة لتجنب الوحوش والموت يتنفس في قفاهم، تحركوا بسرعة مذهلة. كانت الممرات الجانبية والجدران القرمزية تمر من جانبهم كلمح البصر. لم تكن هناك حاجة لكبح أنفسهم وتوفير القوة للمدى الطويل — إذا تأخروا في الوصول إلى الجروف ولو لدقيقة واحدة، فستنتهي حياتهم. كان عليهم بذل قصارى جهدهم.
كان ساني مستعداً لخوض سلسلة من المناوشات الدموية على طول الطريق، ولكن، لدهشته، لم يسبب سكان المتاهة لهم الكثير من المتاعب. بدا أن المقتاتين كانوا في حالة ذعر مثلهم تماماً. كانت الوحوش الضخمة مشغولة بمحاولة الاختباء داخل التلال المرجانية أو الحفر تحت الأرض.
في المناسبات النادرة التي أظهر فيها أحدهم عدوانية، كانت ضربة سريعة بالنصل أو طقطقة تهديدية من مخلب كافية لتجعل الوحش يغير رأيه.
ومع ذلك، مهما كانت سرعتهم في التحرك، كانت العاصفة أسرع. سرعان ما تحول المطر إلى هطول وابل مدرار، وأصبحت كل قطرة سيلاً جارفاً. وازدادت الرياح قوة، واصطدمت بأجسادهم بقوة كافية لجعلهم يتعثرون. وخفت الضوء أكثر، مما قلل الرؤية إلى الصفر تقريباً.
وأخيراً، مزق وميض برق يعمي الأبصار الظلام، وتبعه على الفور تقريباً دوي رعد يصم الآذان.
في اللحظة التالية، اهتزت الأرض تحت قدمي ساني، مما تسبب في فقدانه لتوازنه وسقوطه. تدحرج في الطين وحاول الوقوف، لكنه انزلق وسقط مجدداً. أمسكت ذراع أحدهم بكتفه وساعدته على النهوض.
في ظلام العاصفة، رأى ساني وجه تشينجينج ستار. فتحت فمها وصرخت:
"لا تتوقف! اركض!"
لم يكد يسمعها خلف زئير الرياح والمطر.
بحلول الوقت الذي بدأ فيه ساني في التحرك، كانت المياه المظلمة المالحة قد وصلت بالفعل إلى مستوى ساقيه. ضغط على أسنانه.
كان البحر يعود.
لم يستطع تحديد من أين تأتي المياه، ولكن مع كل دقيقة، كانت ترتفع أكثر. وسرعان ما وصلت إلى ركبته، ثم إلى خصره، مما جعل الركض مستحيلاً تقريباً. تباطأت سرعة المجموعة بشكل ملحوظ.
كان ذلك الحين، في وميض برق مفاجئ، عندما رأوا كتلة مظلمة من الصخر أمامهم.
لقد وصلوا إلى الجروف.
في الوقت نفسه تقريباً، جاء صوت هيرمان رهيب من أعماق المتاهة. بالالتفات إلى الوراء، رأى ساني سيلًا أسود هائلاً ومدمراً يندفع عبر الغابة القرمزية. على مسافة ما، جرف السيل مقتاتاً متأخراً وقذفه بقوة ضد الجدران المرجانية. تصدع الدرع الصلب الذي لا يكسر للمخلوق جلالة وانفجر مثل بيضة فاسدة.
’اللعنة!‘
التفت إلى نيفيس:
"انتهى الوقت! ابدئي بالتسلق!"
أمسكت بذكراه.
"اصرف صدى الخاص بك!"
لم يكن ساني يعرف ما إذا كان المقتات يستطيع تسلق الجرف. وفي كلتا الحالتين، لن تتمكن كاسي من التمسك إذا فعل ذلك. ساعد الفتاة الكفيفة على النزول ثم أرسل الوحش عائداً إلى بحر الروح.
انحنت نيفيس لتسمح لكاسي بالتسلق على ظهرها، ثم ربطتهما معاً بالحبل الذهبي. ودون إضاعة أي وقت، ضغطت على أسنانها وتقدمت للأمام للتمسك بالصخور الرطبة لجدار الجرف.
بدأوا الصعود، مسرعين للوصول إلى أعلى مكان ممكن قبل أن يضرب السيل الأسود. بعد مرور بعض الوقت، صرخ ساني:
"تمسكوا!"
في اللحظة التالية، ضرب جدار من المياه المظلمة الصخور على بعد أمتار قليلة تحت أقدامهم. بينما كان ساني يتمسك للنجاة بحياته، ارتعد الجرف بأكمله. سقطت بضع صخور من مكان ما في الأعالي، وأخطأت رأسه بمحض الصدفة فقط.
بطريقة ما، كان الثلاثة لا يزالون على قيد الحياة.
ومع ذلك، فإن الأمور كانت أبعد ما تكون عن النهاية. كانت المياه السوداء لا تزال ترتفع، الآن بسرعة مخيفة، مهددة بابتلاعهم في أي ثانية. كان عليهم مواصلة التسلق، وكان عليهم أن يكونوا أسرع من البحر المتصاعد.
شتم ساني بينما كان يبحث عن الممسك التالي ليتشبث به. للبقاء على قيد الحياة، كان عليه تسلق وجه الجرف بسرعة جنونية. ومع ذلك، فإن تسلق الصخور الرطبة على عجل كان وصفة لكارثة: زلة واحدة من يد، وسيسقط ليتدمر فوق الجروف، أو يغرق، أو يؤكل من قبل وحش عملاق ما.
جعل المطر الغزير ورياح الإعصار كل شيء أسوأ بكثير.
ومع ذلك، لم يكن هناك خيار.
واصل التسلق بجنون، ممزقاً جلده على الصخور الحادة. كانت كل عضلة في جسده في عذاب شديد. لولا الظل الملتف بإحكام حول جسده، لكان ساني ميتاً منذ زمن طويل. ولكن حتى بمساعدته، كانت المياه المظلمة المتصاعدة تقترب أكثر فأكثر.
"تباً! تباً لكل شيء!"
مهما حاول ساني جاهداً، لم يستطع كسب أي مسافة. وسرعان ما وصلت المياه إلى قدميه. ابتلع البحر ساقيه ببطء، ثم جذعه. واصل التسلق، مكافحاً الآن ضد وزن الماء وقوة المد والجزر التي كانت تحاول انتزاعه من الجرف.
لكن الأمر كان بلا جدوى في النهاية.
عندما غطت المياه كتفيه، شعر بأصبعه ينزلق من الصخور الرطبة. حاول ساني التمسك، لكن التيار كان قوياً جداً. دُفع بعيداً كلعبة عديمة الوزن، فاقداً أي ممسك...
’لا!‘
...في الثانية الأخيرة، سقط حبل ذهبي في الماء بجانبه. أمسك به ساني وهو مرتجف وتشبث به بكل قوته. اشتد الحبل ورفعه خارج الماء. لمست قدماه جدار الجرف مرة أخرى.
ودون إضاعة أي وقت، استأنف التسلق بمساعدة الحبل. وأخيراً، أمسكت به يد قوية من الأعلى وسحبت جسده فوق حافة الجرف.
سقط ساني على الأرض، يكافح من أجل التقاط أنفاسه. بعد مرور بعض الوقت، نظر إلى نيفيس، التي كانت تستلقي في وضع مماثل على يمينه، منهكة تماماً مثلما هو. كانت لا تزال تقبض على الحبل الذهبي في يدها. وكانت كاسي تجلس على بعد بضع خطوات منهما.
أراد أن يضحك، لكن لم تكن لديه القوة لذلك.
لقد نجوا.