الفصل 46: خبرة
بعد العثور على مخبأ جيد لـ كاسي، تقدم ساني و نيفيس للأمام لمواجهة القمامين. وسرعان ما أبصرا ظليْن ضخمين في الأفق.
وقد زمت شفتيها، وقالت نيفيس وهي تلتفت برأسها إلى الخلف:
"لحقا بي."
ثم، كعدّاء يستعد لسباق، جثت على ركبة واحدة، واستنشقت بعمق... واندفعت للأمام.
'تباً!'
غاص ساني في الظل العميق الذي يلقيه جدار المتاهة وتبعها، راكضاً بأقصى سرعة ممكنة. ومع ذلك، استمرت المسافة بينهما في الاتساع.
فجأة، تذكر سيره خلف نيفيس أثناء عبورهما الجسر المؤدي إلى الأكاديمية. هل كان قدره أن يسير خلفها دائماً؟
كانت سرعة ركض نجمة التغيير فائقة للغاية. لقد كانت تطير في الهواء تقريباً، كالسهم المنطلق من قوس. كانت إحدى ذراعيها ممدودة إلى الخلف، ممسكة بالسيف ونصلُه موجه نحو الأرض، بينما كانت الذراع الأخرى تشق الهواء مع كل خطوة.
استغرق القمامان بضع ثوانٍ لإدراك ما يحدث بعد أن لاحظاها. وبحلول ذلك الوقت، كانت على وشك الوصول إليهما تقريباً.
ومع اشتعال الجنون في عيونهما وتقاطر اللعاب اللزج من فكوكهما، صرخت الوحوش واندفعت للأمام. لم تبطئ نيفيس من سرعتها، وكأنها تخطط لدمجهما بجسدها. وتوقفت نبضات قلب ساني للحظة.
اندفعت أربعة كلابات مرعبة في الهواء.
وفي اللحظة الأخيرة، مالت نيفيس إلى الخلف، وسقطت على جانبها. وحملها القصور الذاتي للأمام بينما كانت تنزلق في الطين، مارة بين القمامين. ثم لوّت جسدها وأوقفت نفسها بغرس السيف في الأرض.
لو أبطأت قليلاً، لكانت قد طُعنت بإحدى أرجل القمامين.
'مجنونة! إنها مجنونة!'
بحلول الوقت الذي استعادت فيه نجمة التغيير وقوفها على قدميها، كان أحد القمامين قد استدار بالفعل. ومع ذلك، لم يتمكن ساني من رؤية ما يحدث لأن رؤيته حُجبت بسبب مخلوقات القشرة الضخمة. ولم يسمع سوى صوت اصطدام الكيتين بالفولاذ.
لم يكن هناك وقت للقلق بشأن ذلك على أي حال، بما أنه كان لديه مشاكله الخاصة ليحلها.
بسبب المناورة المجنونة التي نفذتها نيفيس، تخلّف القمام الثاني قليلاً عن الأول. وكان على وشك الاستدارة تماماً عندما اقترب ساني أخيراً بما يكفي لشن هجوم.
شاتماً في سره، ركض صاعداً نتوءاً ضيقاً على جدار المرجان قفز، هادفاً إلى طعن نقطة الضعف في ظهر القمام من الأعلى. وكان ظله قد التف بالفعل حول النصل اللازوردي.
ولكن في اللحظة الأخيرة، تحرك القمام فجأة، ملتفاً بجذعه قليلاً إلى اليمين. أخطأ النصل البقعة المقعرة حيث تتصل صفائح الدرع، وبدلاً من ذلك ضرب إحداها في المنتصف تماماً، لينزلق بلا حول ولا قوة فوق الكيتين الأدامانتي.
'تباً!'
بدلاً من قتل الوحش بضربة حاسمة واحدة، انتهى الأمر بـ ساني دون إلحاق أي ضرر على الإطلاق. والأسوأ من ذلك، أنه هبط فوق القمام مباشرة، محتضناً إياه من الخلف تقريباً. وفي اللحظة التالية، نفض القمام قشرته، قاذفاً البشري المزعج بعيداً.
طار ساني جانباً واصطدم بجدار المتاهة، شاعراً بالأنفاس تُسلب منه. وسقط فاقداً للأنفاس والتوجيه بلا أي رشاقة في الطين.
'هذا ليس جيداً.'
بدافع من غريزة ما، تدحرج ساني إلى الجانب. ومزق شيء ما الهواء بجانبه واصطدم بالجدار، ليرسل قطعاً من المرجان القرمزي متطايرة في الهواء. ثم رُفع في الهواء وقُذف إلى الخلف.
ولكن بحلول ذلك الوقت، كان قد استعاد وعيه بالفعل.
ملوياً جسده، تمكن ساني من الهبوط على قدميه والتراجع بضع خطوات إلى الوراء دون أن يسقط. وفي الثانية التالية، كان سيفه أمامه، ممسكاً بكلتا يديه تماماً كما علمته نيفيس.
كان القمام يندفع نحوه بالفعل بنار تهديد تشتعل في عينيه.
'التكرار. الخبرة...'
تدفق الظل من النصل اللازوردي إلى يده، ثم انتشر إلى ذراعه، فكتفه، ثم غطى جسده بالكامل أخيراً. وشعر ساني على الفور بأنه أقوى، وأسرع، وأكثر مرونة.
ولكن هل كان هذا كافياً؟ لا. للبقاء على قيد الحياة، سيحتاج بالتأكيد إلى بعض الحظ أيضاً.
اندفع كلاب نحوه من اليمين، والآخر من اليسار. لم يكن هناك وقت للتراجع أو المراوغة جانباً. لذا، بدلاً من ذلك، فعل ساني شيئاً جعل كل غريزة في جسده تصرخ احتجاجاً.
قفز للأمام، مقلصاً المسافة بينه وبين الوحش المندفع. واشتبك الكلابان معاً بفرقعة عالية خلف ظهره.
غريزة أم لا، كانت هذه هي الخطوة المنطقية الوحيدة. ففي النهاية، كان نطاق هجوم سيفه أقصر بكثير من نطاق هجوم القمام. ولم يكن بإمكانه القتال إلا بالاقتراب.
وقبل أن يتوفر للوحش الوقت للاستجابة، فعل ساني ما فعله مؤخراً آلاف المرات. وتحركت عضلاته حتى قبل أن يصدر عقله الأمر.
بحركة واحدة سلسة، رفع السيف فوق رأسه وضرب به لأسفل، دافعاً بإحدى يديه بينما يسحب بالأخرى. وتحرك جسده بالكامل في انسجام لتوجيه ضربة قوية.
صَفَرَ النصل اللازوردي وهو يشق الهواء. ثم أصاب مفصل إحدى أرجل القمام الأمامية وبتره تماماً، فاصلاً الأطراف بالكامل. وتطايرت الدماء الزرقاء في كل مكان.
كان لدى ساني أقل من ثانية ليندهش.
'لقد فعلتها حقاً؟'
لكن لم يكن هناك وقت للتشتت. فبسبب فقدان رجله الأمامية، فقد القمام توازنه للحظة، منحنياً للأمام ولأسفل. ومع ذلك، كان لديه سبع أرجل أخرى. ولن يستمر هذا طويلاً.
ولكن من قبيل الصدفة، في هذه اللحظة بالذات، انزلقت رجله الأمامية الأخرى في الطين، مما دفع الوحش إلى الأسفل أكثر.
لم يضيع ساني هذه الفرصة.
آخذاً خطوة للأمام، دفع بالنصل اللازوردي لأعلى، غارساً إياه في فم القمام. وسقط فك مبتور على الأرض بينما غرس الوحش نفسه في السيف بثقله الخاص.
تشنج الجسد الضخم لمخلوق الكابوس قبل أن يسكن تماماً.
لقد مات.
زفر ساني ببطء، ولم يشعر إلا الآن بالألم في صدره وفي مؤخرة رأسه. ولمسه بعناية ثم امتعض وجهه. فقد عادت يده مبللة بالدماء.
'على الأقل أنا على قيد الحياة.'
[لقد ذبحت وحشاً مستيقظاً، قمام القشرة.]
[ظلك يزداد قوة.]
[لقد...]
دون وقت للاستماع إلى التعويذة، جذب ساني السيف لينزعه من رأس الوحش وأسرع لمساعدة نيفيس.
ومع ذلك، كان الوقت قد فات.
كان القمام الآخر مستلقياً في الطين، ميتاً بشكل واضح. وكانت أطرافه لا تزال تتشنج، مما يشير إلى أن الضربة القاتلة وُجهت قبل لحظات فقط. ويبدو أن نيفيس قد تمكنت من قطع عموده الفقري بطعن نقطة الضعف عند قاعدة جذع الوحش بسيفها الطويل.
لم يتمكن من رؤية الفتاة ذات الشعر الفضي خلف الجثة الضخمة. ومع اقتراب ساني منها، سمع صوت أنفاس خشنة ومجهدة. ثم جاء صوت مرتجف من خلف القمام:
"لا... لا تقترب أكثر."
في الصمت القاتل الذي أعقب المعركة، بدا صوت نجمة التغيير غريباً وخافتاً. وشعر ساني فجأة وكأن شخصاً ما قد اعتصر قلبه بقبضة يده. متسلحاً بالعزيمة، أخذ خطوة أخرى للأمام.
كانت نيفيس تقف أمام القمام الميت، تحاول التقاط أنفاسها بعد القتال العنيف. وكان هناك جرح دامٍ على كتفها. ومع ذلك، لم يبدُ مهدداً للحياة.
لكن انتباه ساني انجذب على الفور إلى شيء آخر.
يبدو أنه في مرحلة ما خلال القتال، تمزق الجزء العلوي المؤقت المصنوع من الأعشاب البحرية للفتاة الطويلة، تاركاً إياها عارية فوق الخصر. وكانت تغطي صدرها بذراع واحدة. وخلف ذراعها، مضغوطة، كان الامتلاء اللدن لـ...
انتفض ساني وكأن شيئاً ما قد لدغه واستدار مسرعاً. وكان وجهه يشتعل. ودون تفكير في الأمر، جعل ظله يشيح بنظره أيضاً.
تبع ذلك صمت محرج. وبعد مرور بعض الوقت، أجبر ساني نفسه على التحدث:
"هل... هل أنتِ بخير؟"
تأخرت نيفيس في الرد.
"نعم."
"جيد. آه... جيد. سأذهب... آه... سأذهب لإحضار كاسي إذن."
"... حسناً."
شاعراً وكأن جيشاً من الوحوش يطارده، سار للأمام بأرجل متصلبة ثم أسرع خطواته، ممسكاً نفسه بالكاد عن الركض.
'خطؤها! إنه خطؤها! كان يجب عليها أن توضح الأمور بشكل أفضل!'
محاولاً إخراج الصورة الحية من رأسه، أسرع ساني إلى المكان الذي كانت كاسي تنتظرهما فيه.
بحلول الوقت الذي عادا فيه، كانت نيفيس قد أصلحت الجزء العلوي من ملابسها بالفعل وكانت ترتديه وكأن شيئاً لم يكن. ومع ذلك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بأن النظرة التي وجهتها إليه كانت غريبة نوعاً ما.
'انسَ الأمر!'
بعد فحص الجرح في رأسه، قالت نجمة التغيير:
"إنه مجرد جرح نازف، ليس شيئاً خطيراً. لكن أخبرني إذا شعرت بدوار وغثيان أو بصداع شديد."
بما أن ساني لم يكن يعاني من أي من هذه الأعراض، فقد ظل صامتاً.
نظرت نيفيس إلى ملابسه وتنهدت.
"ذكرى؟"
فتح فمه ليقول "لا"، لكنه سكت بعد ذلك.
بالتفكير في الأمر، عندما قتل القمام، قالت التعويذة شيئاً آخر بالفعل بعد إبلاغه بشظايا الظل الممتصة. في ذلك الوقت، كان مشغولاً للغاية بحيث لم يعر الأمر أي انتباه.
"دعيني أتحقق."
استدعى الرونية وعثر بسرعة على المجموعة التي تمثل ذكرياته.
الذكريات: [الجرس الفضي]، [كفن محركي الدمى]، [النصل اللازوردي].
'همم. لا شيء جديد.'
إذن ما الذي كانت التعويذة تتحدث عنه؟
فجأة، لاحظ مجموعة جديدة من الرونية في المجموعة المجاورة. واتسعت عيناه.
الأصداء: [قمام القشرة].