الفصل 40: نقطة الضعف
"توقفوا!" همس صني، مراقباً مجموعة الطغاة من خلال ظله.
بمجرد أن غادرت الكلمة شفتيه، استدعت نيفيس سيفها على الفور. وبعد دراسة المحيط لثانية، أدارت رأسها ولمحت إليه بنظرة تساؤل في عينيها.
أما كاسيا، فقد تجمدت في مكانها ورفعت عصاها بتردد.
عدَّ صني الوحوش: واحد، اثنان، ثلاثة... خمسة...
"اللعنة!"
بدت الوحوش الضخمة مثل الخاسرين من القطيع، على غرار ذلك الذي قتله. ومع ذلك، لم تكن جراحها واضحة ومروعة بقدره. كان كل واحد منها يمثل تهديداً أكبر بكثير من ذلك الوحش الممزق من قبل، وكان هناك نصف درزن منها على الأقل.
"هناك طغاة على الطريق أمامنا، ستة منهم. إنهم يتحركون ببطء في اتجاهنا."
ألقت نيفيس بنظرة إلى الأمام. وكان هناك تعبير حسابي على وجهها.
"هل انتهوا من الجثة؟"
فكر صني للحظة ثم هز رأسه.
"لا، لا أظن ذلك. ولكن ربما لم يعد هناك ما يكفي من اللحم للجميع، لذا لم يكن أمام بعض المتخلفين خيار سوى المغادرة بمعدة فارغة."
أومأت نيفيس برأسها وأشارت إلى طريق متفرع قريب.
"سندور حولهم."
تحرك المستيقظون الثلاثة على عجل وتناوبوا على الطرق، مبتعدين بمسافة كبيرة عن مجموعة الوحوش. وواصلوا السير، متوترين ومتجهمين، محاولين البقاء في طريقهم وعدم الضياع في المتاهة.
ومع ذلك، في الساعة التالية، اضطروا إلى الالتفاف في اتجاه عشوائي مراراً وتكراراً، متجنبين الطغاة الآخرين. ولم تكن المسافة بينهم وبين التمثال العملاق تتقلص على الإطلاق.
وفي وقت ما، كانوا يلتقطون أنفاسهم بالقرب من أحد المأزق العديدة للمتاهة القرمزية. ولم يكن أمامهم خيار سوى الانتظار، حيث كان عدد كبير من المخلوقات يتحرك متجاوزاً مخبأهم، ويفصلهم عنها ممر مرجاني متعرج طويل.
تنهد صني وهز رأسه.
"لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو. بهذا المعدل، لن نصل أبداً إلى الأمان قبل غروب الشمس."
كانت كاسي أول من تفاعل.
"ربما... ربما ينبغي لنا أن نعود؟"
كان ذلك اقتراحاً معقولاً. ومع ذلك، شعر صني بالتردد في الموافقة.
شاركت نيفيس أفكاره. وبتعبير خالٍ من الملامح، قالت:
"لن يزداد الأمر إلا صعوبة غداً."
كانت على حق. فبحلول الغد، سيكون هناك المزيد من الطغاة الذين يجتاحون المتاهة.
"إذن ماذا يجب أن نفعل؟"
أمالت تشنجينج ستار رأسها وهي تفكر. وبعد فترة، التفتت إلى صني.
"نقاتل."
نقاتل؟ نقاتل ضد العشرات من تلك الوحوش؟ هل كانت مجنونة؟
حاول صني إخفاء سخريته وهو يتحدث:
"أعلم أنكِ ماهرة في استخدام السيف، ولكن هل نسيتِ أن كل شيء من تلك الأشياء أعلى منا برتبة كاملة؟ لن ننجو في معركة ضد الكثيرين."
أومأت نيفيس برأسها.
"نتجنب المجموعات الكبيرة. ونقطع المجموعات الأصغر."
وبعد لحظة، أضافت:
"إذا كان هناك واحد أو اثنان منهم، فهناك فرصة."
أراد صني الرد، لكنه لم يجد سبباً وجيهاً. في النهاية، استسلم.
"حسناً."
حدقت نيفيس فيه لفترة من الوقت. ثم سألت فجأة:
"هل درست جثة الطاغية الذي قتلته؟"
ماذا كان من المفترض أن يعني ذلك؟
هز صني رأسه متفاجئاً قليلاً.
"لا."
لقد كان مشغولاً للغاية بالألم ومحاولة الوصول إلى الأمان قبل عودة البحر. ولماذا يدرس جثة؟
"انتظر. أعتقد أن المعلم جوليوس ذكر شيئاً..."
وبعد وقفة قصيرة، تحدثت نيفيس:
"لدى الطغاة ثلاث نقاط ضعف في أجسادهم. الأولى واضحة: وهي مفاصلهم. أي شيء يجب أن يكون مرناً لا يمكن أن يكون صلباً للغاية. لذلك، هناك فجوات في الدرع فوق المفاصل. ومن خلال استهداف المفاصل، يمكنك تقليل حركتهم وقدرتهم على الهجوم."
آه... إذن، من خلال دراسة وحش ميت، يمكن للمرء أن يفهم نقاط قوته وضعفه بشكل أفضل. كانت هذه الفكرة واضحة للغاية لدرجة أن صني وبخ نفسه لعدم إدراكها في وقت أقرب.
وفي الوقت نفسه، تابعت نيفيس:
"الثانية هي نفسها. إنها حيث يتصل جذعهم بالدرع. إذا تمكنت من ضرب تلك البقعة بدقة، يمكنك إصابة الطاغية بجروح خطيرة وإلحاق أضرار بالغة بجسده. ومع ذلك، ما لم تنجح في قطع عموده الفقري، فلن يكون الجرح مميتاً. وسيكون قادراً على القتال لفترة من الوقت."
لم يستطع صني إلا أن يلاحظ أن ارتباك تشنجينج ستار يبدو أنه يختفي كلما تحدثت عن أشياء تشعر بالثقة فيها، مثل الأبطال القدامى. أو قتل الأشياء.
"مثير للاهتمام."
"نقطة الضعف الأخيرة تقع على ظهرهم، تقريباً على نفس مستوى العينين. هناك تجويف مقعر قليلاً ومتغير اللون في درعهم. وهو حيث تتصل العديد من صفائح الدرع. والكيتين هناك رقيق نسبياً. إذا تمكنت من اختراقه، يمكنك تدمير الدماغ مباشرة. ستكون تلك ضربة قاتلة."
"من الجيد معرفة ذلك. ومع ذلك، كانت نقطة الضعف تلك مرتفعة للغاية بحيث لا يمكن للبشر ضربها — ففي النهاية، كان طول الطغاة يزيد عن مترين!"
وكأنها تقرأ أفكاره، أضافت نيفيس:
"من الصعب جداً استهداف نقطة الضعف تلك. فالدوران حول طاغية أمر مستحيل تقريباً بسبب حجمهم وسرعتهم ومدى هجوم مخالبهم."
نظرت إليه وقالت بهدوء:
"إذا عثرنا على طاغية واحد، سأكون أنا الطعم. ستكون مهمتي هي جعله يستدير ثم كبحه، لكشف نقطة الضعف الثالثة. وستكون مهمتك هي قتله."
ابتلع صني ريقه.
"ماذا لو كان هناك اثنان منهم؟"
وكعادتها، توقفت نيفيس قبل أن تجيب.
"لا تمت."
لم يمر وقت طويل حتى لم يعد أمامهم خيار سوى محاولة القتال ضد طاغية. وخلفهم، كان هناك امتداد طويل من المتاهة دون وجود مسارات متفرعة مناسبة ليلتفوا إليها. وأمامهم، كانت هناك فسحة صغيرة تحتوي على ممر واحد آخر يؤدي إلى خارجها.
وعلى مسافة قصيرة داخل ذلك الممر، كان هناك طاغية ضخم يتحرك ببطء في اتجاههم.
وصف صني الموقف بسرعة وانتظر تعليق تشنجينج ستار. ودون تأخير كبير، أومأت له برأسها.
"نقاتل في الفسحة."
بعد ذلك، أرشدت نيفيس كاسي بلطف إلى جدار المتاهة وساعدتها في العثور على مكان للجلوس.
"انتظري هنا. سنعود."
وبعد تفكير، أضافت.
"قريباً."
وعندما تحركت نيفيس للمغادرة، أمسكت كاسي بيدها. وكان وجهها شاحباً ومتوتراً.
"نيف، أنتِ... كوني حذرة، حسناً؟"
رمشت نيفيس وأمالت رأسها قليلاً. ثم ابتسمت.
"أجل. بالتأكيد."
ومع ذلك، توجهت هي وصني على عجل نحو الفسحة.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هناك، كان الطاغية على بعد ثوانٍ من الظهور. طار ظل صني خارج الممر وأعاد ربط نفسه بقدميه. ودون الحاجة لمناقشة الأمور مع نيفيس، سارع بالاختباء في الظلال وانتظر هناك، آملاً في الحصول على فرصة للهجوم.
ومن ناحية أخرى، سارت نيفيس إلى وسط الفسحة ووقفت هناك بهدوء، وكتفاها مسترخيان وظهرها مستقيم. وظهر سيف طويل أنيق في يديها، موجهاً بإهمال نحو الأرض.
ولعدم معرفته بما يمكنه فعله أيضاً، كرر صني كلماتها بصمت:
"لا تمت."
وبعد ثانية، دخل الطاغية إلى الفسحة. وعندما رصدت عيناه الصغيرتان نيفيس، اشتعل فيهما ضوء شرير. ودون إضاعة ثانية واحدة، صرخ الوحش الضخم واندفع للأمام للهجوم.
واندفع مخلبه الضخم للأمام بسرعة مرعبة، ممزقاً الهواء في طريقه.
تنحت نيفيس بسرعة جانباً، متجنبة المخلب، ثم قفزت إلى الخلف، مبتعدة عن مسار الوحش المندفع. وفي الوقت نفسه، ومض سيفها في الهواء، قاطعاً بعمق في مفصل إحدى الأرجل الأمامية للطاغية.
وتناثر الدم النيلي على الأرض.
بالطبع، كان هذا الجرح الصغير تافهاً للغاية بحيث لا يمكنه إبطاء سرعة الطاغية. وبخفة حركة مذهلة، التوى ووجه ضربة جانبية ساحقة. ولم يكن أمام نيفيس، التي هبطت بالكاد على قدميها، خيار سوى صد الضربة بسيفها. وتمكنت من تبديد معظم قوة الاصطدام من خلال إمساك النصل بالزاوية الصحيحة، لكن القوة المتبقية كانت كافية لإفقادها توازنها.
وفي تلك اللحظة، نزل المخلب الثاني. وبدلاً من محاولة استعادة توازنها، تماشت تشنجينج ستار مع السقوط وانقلبت فوق يد واحدة، وانتهى بها الأمر بالابتعاد عن الوحش قليلاً. واندفع سيفها مجدداً.
وتبع ذلك الهجوم اللاحق على الفور تقريباً.
ومع ذلك، لم يعد صني يهتم بالتفاصيل. الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو أنه من خلال هذه السلسلة المحفوفة بالمخاطر من المراوغات والقفزات، تمكنت نيفيس من الدوران إلى الجانب المقابل من الفسحة، مما أجبر الطاغية على إدارة ظهره للظل الذي كان يختبئ فيه.
"الآن أو أبداً!"
ضغط صني على أسنانه واندفع للأمام.
قبل أن تنهي تشنجينج ستار مراوغتها الأخيرة...
قبل أن يتحطم مخلب الطاغية عليها من الأعلى...
قبل أن يجد صني الوقت ليشعر بالخوف...
قطع المسافة بينه وبين الوحش وقفز بكل قوته، هابطاً فوق درعه. ثم استخدم كل وزنه ليدفع يداً للأمام.
ظهر النصل النيلي في قبضته وابتلعه الظل على الفور. وبعد برهة، ضرب النصل المظلم بدقة في التجويف المقعر والمتغير اللون في درع الطاغية. ومع حدوث شرخ، انكسر الكيتين، مما سمح لطرف السيف بالغوص عميقاً في جسد الطاغية.
ارتجف الوحش، ثم سقط بضربة قوية على الأرض.
طُرح صني من فوق درعه، هابطاً في الطين مع تدحرج.
"بهذه... بهذه السهولة؟"
هل انتهى الأمر بالفعل؟
وكأنها تجيبه، دوى صوت التعويذة في الهواء:
[لقد ذبحت وحشاً مستيقظاً، طاغية الدرع.]
[...ظلك يصبح أقوى.]