الفصل 39: رحلة إلى الغرب
في الصمت الذي أعقب ذلك، اختفت الابتسامة ببطء من وجه كاسي، وحل محلها الارتباك. وإذ شعرت بالتوتر المفاجئ، سألت:
"آه... ما الخطب؟"
تنهد ساني.
"لا، لا يوجد شيء خاطئ. كل ما في الأمر أن ذلك الاتجاه هو الاتجاه الذي أردنا تجنبه".
وبعد بعض التفكير، أضاف:
"هذا هو المكان الذي أتيت منه بالأمس. هناك الكثير من الكناسين في الأسفل هناك".
أصيب وجه الفتاة الكفيفة بالإحباط.
"أوه".
أما نيفيس، التي كانت تستمع إليهما بهدوء، فقد رمقته بنظرة غامضة وتحدثت أخيراً:
"أخبرنا المزيد عن القلعة".
عاد ظل من الحماس السابق إلى عيني كاسي. وبإيماءة جادة، بدأت في وصف رؤيتها.
"لقد حلمت بمدينة شاسعة مدمرة مبنية من الحجر المتآكل بفعل العوامل الجوية. كانت محاطة بأسوار عالية منيعة. وكانت وحوش مختلفة تتجول في شوارعها الضيقة. وفي وسط المدينة، كان هناك تلة، وعلى تلك التلة ارتفعت قلعة مهيبة".
وابتسمت.
"لكن لم يكن هناك وحوش في القلعة! بل كانت مليئة بالبشر. أعتقد... لا، أنا متأكدة من أنهم كانوا من المستيقظين. كان بعضهم يحرس الأسوار، وبعضهم يمضي في حياته دون أي اهتمام في العالم. كان هناك طعام، وأمان، وضحك!".
'حسنًا، هذا يبدو رائعًا'.
إذا كانت هذه القلعة موجودة حقًا، فستُحل جميع مشاكلهم. تنحنح ساني.
"هل رأيت أي شيء آخر؟"
قطبت كاسي جبينها، وهي تحاول التذكر. ثم انقشع عبوس وجهها.
"نعم! لقد رأيت ساني يقودني عبر بوابات القلعة! هذا يعني أننا سننجح!".
ظهرت ابتسامة مشرقة على وجهها الشبيه بوجوه الدمى، وهي تشع بالكثير من الفرح لدرجة أن ساني لم يستطع منع شفتيه من الانحناء.
لكنه في داخله، ظل عالقًا عند تفصيل معين في رؤية كاسي. وهو أنه عند الحديث عن الوصول إلى القلعة، لم تذكر الفتاة الكفيفة سوى الاثنين منهما فقط. فهل كان هناك أي معنى وراء ذلك؟
أدار ساني رأسه قليلاً وألقى نظرة خاطفة سراً على نيفيس، محاولاً تبين ما إذا كانت قد انتبهت إلى ذلك التناقض الصغير أيضاً.
ومع ذلك، كانت تشينجينج ستار غامضة كعادتها. ودون أن تُظهر الكثير من المشاعر، فكرت لفترة، ثم أومأت برأسها ببطء.
"حسناً. إذن سنذهب غرباً".
بينما كان البحر لا يزال يتراجع، تناولوا فطورهم ثم أمضوا بعض الوقت في التخطيط للرحلة والاستعداد لمغادرة المخيم المؤقت. وفي غضون ذلك، أتيحت لساني فرصة للتعرف على الفتاتين بشكل أفضل قليلاً.
عندها توصل إلى إدراك مفاجئ، كاد أن يجعل رأسه ينفجر من شدة الحيرة. وكان ذلك الإدراك المذهل يتعلق بنيفيس.
في ذلك الوقت عندما التقيا لأول مرة أمام بوابات الأكاديمية، تشكل لدى ساني انطباع معين عن تلك الفتاة الواثقة والبعيدة. ولاحقاً، لم يؤد سلوكها والحقائق المختلفة التي تكشفت عن ماضي تشينجينج ستار إلا إلى تعزيز ذلك الانطباع.
بدت نيفيس وكأنها تعيش بمعزل قليلاً عن العالم. كانت غامضة، ومنعزلة، وباردة نوعاً ما. وكان طبعها القليل الكلام وأنماط كلامها الغريبة تجعل الناس الذين يتعاملون معها يشعرون بالارتباك والاضطراب، وغالباً ما يكشفون عن أشخاصهم بأكثر مما كانوا يخططون له. وكلما قل كلامها، بدا أنها تعرف أكثر. كانت تلك الثقة الصامتة واللامبالية آسرة، بل ومستبدة في بعض الأحيان.
ومع ذلك، تبين أن هذا الانطباع كان خاطئاً تماماً!
فالحقيقة الفعلية وراء هذا الأمر لم تكن لها أي علاقة بالبرود والانعزال. فبعد التحدث معها أكثر قليلاً ومراقبة تفاعلاتها مع كاسي، كاد ساني أن يغمى عليه عندما أدرك أن نيفيس كانت ببساطة شخصاً غريباً الأطوار بشكل لا يصدق، وبطريقة سخيفة... ومؤلمة.
بدا الأمر وكأنها لا تملك أي فكرة عن كيفية التحدث مع البشر. وفي كل مرة تحاول فيها إيصال شيء ما، إما أن تستخدم الكلمات الخاطئة أو تتعثر في منتصف الجملة وتلوذ بالصمت. ولم تكن نبرتها تتطابق أبداً مع ما تحاول قوله. وغالباً ما كانت تنسى وضع النبرات الصحيحة في حديثها، مما يجعل الأسئلة تبدو كأنها تقريرات أو العكس بالعكس.
يضاف إلى ذلك حقيقة أن نيفيس، مثل العديد من الأشخاص الانطوائيين، لم تكن معتادة على إظهار مشاعرها علانية. لا يعني ذلك أنها لم تكن تملك مشاعر: بل كل ما في الأمر أنها كانت سيئة حقاً في التعبير عنها! ونتيجة لذلك، كان وجهها يبدو دائماً بارداً ومحايداً.
ولهذا السبب، كانت تختار في معظم الأوقات ببساطة التحدث بأقل قدر ممكن أو عدم التحدث على الإطلاق.
كل ذلك مجتمعاً معاً، ثم مضاعفاً بغرابتها العامة، كان مسؤولاً في النهاية عن خلق تلك الصورة الزائفة لأميرة جليدية غامضة ولا يمكن الاقتراب منها.
بينما كانت في الواقع خجولة وعاجزة تماماً عن التواصل مع البشر!
بعد توصله إلى هذا الإدراك، حاول ساني بكل قوته لكنه فشل في منع نفسه من التحديق في نيفيس بعينين متسعتين. ونجح بالكاد في ألا يترك فكه يرتخي من الصدمة.
'ما هذا بحق الجحيم؟ هذا لا يتماشى مع الطريقة التي ينبغي أن يكون عليها البطل!'.
في ذهنه، كانت نيفيس بالتأكيد من نوع الأشخاص الذين يكونون الشخصية الرئيسية في أي حدث. فعلى منصة الصدارة، كان هناك دائماً أشخاص واثقون وأقوياء مثلها ومثل كاستر. أما الأشخاص من أمثاله ومثل كاسي، من ناحية أخرى، فقد نُحوا ليعيشوا بعيداً في الخلفية. أما الآن، ومع ذلك...
لا، كان خط التفكير هذا خاطئاً أيضاً. فحقيقة أن تشينجينج ستار كانت تعاني من مشاكل في التعبير عن نفسها وتفتقر إلى المهارات الاجتماعية لم تكن تعني أنها ليست قوية. وفي الواقع، قد يعني ذلك العكس. فقد ظلت تحقق كل ما حققته، ولكن مع طبقة إضافية من الشدائد.
كانت لا تزال خطيرة.
في تلك اللحظة، لاحظت نيفيس أخيراً أن ساني كان يحدق فيها. فنظرت إليه، وبعد وقفة طويلة، سألته بنبرة خالية من المشاعر:
"...ماذا؟"
أرمش بعينيه، مخلصاً نفسه من هذا السيل المفاجئ من الأفكار، وتنحنح.
"آه، لا شيء. كنت سأشطف فقط متى سننطلق".
بدت نيفيس وكأنها تفكر. وبعد فترة، التفتت بعيداً وقالت:
"قريباً".
'أنتِ... أنتِ حقاً لا يمكنكِ تدبر أكثر من كلمة واحدة، أليس كذلك؟'.
أخفى ساني مشاعره وهو في غاية الذهول، وابتسم.
"آه. حسناً إذن".
في ضوء الصباح الرمادي، غادروا التلة العالية وتوجهوا غرباً، متتبعين خطواتهم من الأمس. وبمعرفة الطريق، أحرزت المجموعة الصغيرة تقدماً سريعاً.
كانت نيفيس تسير في المقدمة، ويدها التي تمسك بالسيف مستعدة للضرب في أي لحظة. وخلفها بقليل كان ساني. هذه المرة، وُكلت إليه مسؤولية الإمساك بالحبل الذهبي وتوجيه كاسي على طول الطريق.
بالطبع، كان الشخص الفعلي... أو المخلوق الفعلي؟.. الذي يقودهم هو ظله. فقد كان يستطلع الطريق في الأمام، مراقباً المتاهة بعناية بحثاً عن أي علامات خطر.
كانت المتاهة تماماً كما كانت من قبل، مربكة وتبدو بلا نهاية. وكانت نِصال "المرجان" القرمزية تبرز من الطين الأسود، صانعة غابة شاسعة ومتشابكة. ومع ذلك، بدا اليوم أن هناك شيئاً مختلفاً بشأنها.
ولم يمض وقت طويل قبل أن يتعثر الظل في حشد من الكناسين الضخام الجائعين...