الفصل 36: مشعل
لم يستغرق ما تبقى من الطريق إلى التل المرتفع الكثير من الوقت. ومع تولي نيفيس القيادة، واتخاذها لجميع الانعطافات الصحيحة في كل الأماكن الصحيحة، لم تكن هناك حاجة لاستكشاف المتاهة والتراجع بعد مواجهة طريق مسدود. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أي من القمامين في الجوار.
في الواقع، كان بإمكانهم التحرك بسرعة أكبر لولا كاسيا، التي كانت تمشي ببطء حتى بمساعدة عصاها. وبتوجيه من الحبل الذهبي، كانت تتحسس الأرض أمامها بعناية قبل اتخاذ كل خطوة. لم تكن المسارات غير المستوية للغابة القرمزية سطحاً مثالياً ليمشي عليه شخص كفيف.
لم يتحدث صني كثيراً، مكتفياً بإلقاء نظرات متشككة بين الحين والآخر إلى هذا الثنائي الغريب. وبغض النظر عن الكيفية التي نظر بها إلى الأمر، بدأت كاسيا وكأنها عبء ثقيل. ربما كان من القسوة قول ذلك، ولكن في الواقع المرير لعالم الأحلام، كانت اللطف غير المدروس طريقاً مضموناً يؤدي إلى الموت.
قبل لقاء الفتاتين ومراقبتهما، كان لا يزال يحدوه الأمل في أن عيب كاسيا الرهيب يخفي جانباً غير متوقع وقوي. ولكن مما رآه، لم يكن الأمر كذلك. إذا كانت لا تستطيع حتى المشي بشكل صحيح، فأي نوع من القوة هذا الذي يمكن إخفاؤه؟ لا شيء يمكن أن يفوق الحقيقة القاسية المتمثلة في أن الفتاة الكفيفة لا تستطيع حماية نفسها، وبالتالي لن تتسبب إلا في سحب رفاقها إلى الأسفل.
كان على المرء أن يكون أحمق أو غير محب للحياة لكي يسمح بحدوث ذلك. لذا... أي من هذين الوصفين يناسب نيفيس؟ لسبب ما، شعر أن كلاهما لا يناسبها.
لم يكن غروب الشمس بعيداً عندما وصلوا إلى التل. وبعد تسلقه والاقتراب من كتلة المرجان الضخمة، ألغت نيفيس استدعاء الحبل الذهبي ثم استدعته على الفور مجدداً. وبهذه الطريقة، انحل الحبل وظهر في يديها على شكل حزمة مرتبة.
'آه. إذن فهو ذكرى.'
تساءل صني عن الخصائص التي يمتلكها هذا الحبل السحري. وسرعان ما تم إشباع فضوله: أمام عينيه المتفاجئتين مباشرة، بدأ طول الحبل يزداد فجأة. وسرعان ما أصبح أطول بثلاث مرات مما كان عليه من قبل.
ربطت نيفيس بهدوء كلا طرفي الحبل في حلقات، ثم ألقت بإحداها في الهواء، لتلتف بدقة حول نتوء بارز بالقرب من قمة العمود المرجاني. بعد ذلك، اختبرت ما إذا كان الحبل سيتحمل، وتسلقته بسرعة ولوحت من الأعلى، معطية صني الإشارة ليتبعها.
بعد تردد لثانية واحدة، اقترب صني من الحبل وأمسك به.
لم يسعه إلا التفكير في أن هذه ستكون الفرصة المثالية لقطع رأسه. مع كونه عاجزاً أثناء التسلق ووقوف نيفيس على قمة العمود... أجل. ظهرت الصورة الحية في ذهنه.
'توقف عن كونك مصاباً بالبارانويا!' فكر صني، محاولاً تهدئة نفسه.
لا يرجع الأمر إلى أنه كان واثقاً من الخصال الأخلاقية النزيهة لتشينجينغ ستار. بل كان واثقاً من شيء واحد: لو كانت نيفيس تريد قتله حقاً، لما كانت بحاجة لانتظار فرصة. لكان بإمكانها تقطيعه إلى شرائط في أي وقت.
مذعوراً ومطمئناً في آن واحد من هذه الفكرة، تسلق صني بخفة وانضم إلى نيفيس في قمة التلة المرجانية. ثم التفت ونظر بفضول، متسائلاً كيف ستصل كاسيا إليهما.
ألغت الفتاة الكفيفة استدعاء العصا الخشبية واقتربت من الحبل. ثم أمسكت به بمرور يدها، متتبعة إياه حتى الحلقة في نهايته، ووضعت قدمها بداخلها. وبمجرد انتهائها، أمسكت نيفيس بالحبل وبدأت في السحب، رافعة كاسيا شيئاً فشيئاً حتى وصلت إلى القمة. لم يكن عليها سوى الإمساك بيد نيفيس واتخاذ خطوة للانضمام إليهما.
'هاه. كفاءة عالية.'
كانت التلة المرجانية أكبر بكثير من المنصة الحجرية الدائرية لعنق الفارس العملاق. في الواقع، كانت أشبه بجزيرة صغيرة تقريباً. وفي أعلى نقطة من الجزيرة، مخفياً خلف بعض نِصال المرجان، أنشأت الفتاتان مخيماً صغيراً. كانت هناك أكوام من الأعشاب البحرية للنوم عليها، وشرائح من لحم القمامين تجف تحت أشعة الشمس، وموقد نار.
أشار صني إلى موقد النار المؤقت.
"هل كنتما أنتما قبل ليلتين؟ لقد رأيت ضوءاً برتقالياً في الأفق."
أظلم وجه كاسيا.
"نعم، كانت هذه هي المرة الأولى التي نوقد فيها ناراً. ولكن تبين أنه كان خطأً فادحاً حقاً."
تنهدت نيفيس.
رفع صني حاجبيه متفاجئاً.
"لماذا؟"
لمست الفتاة الكفيفة شعرها والتفتت برأسها نحو نيفيس.
"في الليل، أي ضوء سيجذب الوحوش. لقد تعرضنا لهجوم من القمامين أولاً. ثم... ثم..."
شحب وجهها ولم تكمل. لكنها لم تكن بحاجة لذلك: فذكرى المجس الهائل كانت لا تزال حية في ذهن صني.
يبدو أنه كان محظوظاً بلقاء هاتين الاثنين عندما فعل. وإلا، لكان بالتأكيد سيوقد ناراً الليلة لشوي بعض لحم القمامين.
"آه. أفهم الآن."
نظرت نيفيس إلى السماء ونحنحت.
"ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام الآن. لا يزال لدينا وقت قبل غروب الشمس."
بعد ذلك، انشغلت بإيقاد النار. جلست كاسيا ببساطة على كومة من الأعشاب البحرية وانتظرت. وعدم معرفة ما يفعله، خفض صني نفسه إلى الأرض وترك جسده المتعب المليء بالكدمات يرتاح.
بعد فترة، قال:
"لدي لحم طازج في حقيبة ظهري. هل لديكما ماء؟"
ابتسمت كاسيا.
"نعم!"
بعد ذلك، مدت ذراعها إليه. وبعد ثانية، ظهرت في يدها زجاجة جميلة مصنوعة من الزجاج الأزرق المزخرف بنقوش.
"هذه ذكرى أملكها. إنها ممتلئة دائماً."
أخذ صني الزجاجة الزجاجية ونظر إليها بحسد.
'إمداد لا ينتهي من الماء، هاه؟ هذا بالتأكيد يهزم جرسيي فائق الصخب!'
"شكراً لكِ."
قرب الزجاجة من شفتيه وشرب بجشع من الماء البارد اللذيذ. وبالفعل، مهما شرب، لم تكن كمية الماء بداخلها تبدو وكأنها تنقص.
"هل هي حقاً لا تنتهي؟"
لمست كاسيا شعرها مجدداً.
"آه... ليس تماماً. إذا قلبتها رأساً على عقب وتركت الماء يتدفق، فسيتوقف في غضون نصف ساعة تقريباً. ولكنها ستمتلئ مجدداً بعد ذلك بوقت قصير جداً."
في ذلك الوقت، كانت نيفيس قد انتهت بالفعل من إيقاد النار. ودون أن ترفع نظهرها، أخذت حقيبة ظهر صني وفتحتها. وعلى الفور، تدحرجت شظية الروح إلى الخارج. نظرت الفتاة الطويلة إليها، ثم إلى صني. ثم أعادت الشظية إلى الداخل وسحبت اللحم.
توتر صني، مجهزاً إجابة مضللة. لكن نيفيس لم تسأل. لذا، تظاهر بأن شيئاً لم يحدث وواصل حديثه مع كاسيا.
"إنها لا تزال ذكرى رائعة. الحصول على ماء صالح للشرب ليس بالمهمة السهلة!"
أومأت كاسيا برأسها وابتسمت، مسرورة بكلماته.
سرعان ما تغلغلت الرائحة الغنية للحم المشوي في الهواء. وفي الوقت نفسه، بدأت الشمس تقترب من الأفق؛ ودوى قصف عالٍ من مكان ما في الأسفل، وبدأت الآثار الأولى للمياه السوداء تظهر بين الجدران القرمزية للمتاهة.
نظر صني شرقاً، حيث كانت السماء قد بدأت تظلم بالفعل. ثم تحرك بعدم ارتياح.
"هل يصل القمامون إلى هذا الارتفاع كله؟"
قلبت نيفيس اللحم وأومأت برأسها.
"نعم. ولكن... في الليل فقط. في النهار، يبدو أن معظمهم يختفي."
ابتسم صني ابتسامة عريضة، بعد أن تشكلت لديه فكرة عن سبب عدم وجود الكثير من الوحوش في المتاهة في النهار.
"هذا لأنهم يتجمعون جميعاً بالقرب من المكان الذي كنت أقضي فيه وقتي مؤخراً. كان يجب أن ترياه — الجرف الطويل إلى الغرب من هنا. حسناً، إنه في الواقع تمثال."
فتحت كاسيا عينيها على اتساعهما.
"تـ... تمثال؟ ولكن لكي تنجو، يجب أن يكون..."
"نعم، إنه تمثال ضخم لفارس، يبلغ ارتفاعه مئتي متر على الأقل. إنه يفتقد لرأسه، لذا اختبأت فوق العنق. على أي حال... في اليوم الذي أُرسلنا فيه إلى هنا، تقاتل كائنان بحريان بالقرب من ذلك التمثال. وعندما انحسرت المياه، رأيت جثة ضخمة ملقاة هناك، مع مئات من القمامين يمزقونها ببطء."
أومأت نيفيس برأسها.
"هذا يفسر نقص مخلوقات الكابوس في النهار. كم من الوقت؟"
رمش صني بعينيه.
"كم من الوقت ماذا؟"
حدقت فيه تشينجينغ ستار لبضع ثوانٍ، مما جعل الجميع يشعرون بعدم الارتياح.
"كم من الوقت... حتى ينتهوا من التهام الجثة؟"
"أوه. يوم آخر، يومان على الأكثر."
التفتت نيفيس بعيداً، وأبعدت اللحم عن النار، ثم أطفأتها بسرعة.
'هناك بالتأكيد خطب ما في تلك الفتاة!'
أكل الثلاثة في الضوء الخافت للشفق. كان اللحم طرياً وشهياً ولذيذاً بشكل لا يوصف. كان أفضل من أي شيء تذوقه صني على الإطلاق، حتى في كافتيريا الأكاديمية. وبالطبع، لعب جوعه الشديد دوراً في ذلك.
من وقت لآخر، كانوا يمررون الزجاجة الزجاجية لبعضهم البعض.
وعندما انتهوا من وجبتهم، كان البحر المظلم قد عاد، وحل عليهم الليل. واُلتهم كل شيء بالظلام الدامس.
بالطبع، كان بإمكان صني رؤية كل من نيفيس وكاسيا بسهولة. وتحت جنح الليل، ظلت تشينجينغ ستار على حالها تقريباً. أما الفتاة الكفيفة، فقد سمحت لمشاعرها الحقيقية بالظهور، ظناً منها أن لا أحد يراها. وبدت أكثر ضياعاً ووحدة وخوفاً مما كانت عليه في النهار.
وكأنها تحاول مقاومة هذه المشاعر، قالت كاسيا بصوت مبهج:
"ما رأيكم أن نعرف أنفسنا رسمياً؟ أنا كاسي."
لمحت نيفيس باتجاهها وهزت كتفيها.
"نيف."
بعد ذلك، جاء دور صني. زفر، سعيداً لأنهم لم يسألوا عن اسمه مباشرة. على الأرجح، لكان لا يزال قادراً على تقديم اسمه البشري — ومع ذلك، ربما كان الأمر يعتمد أيضاً على صيغة السؤال.
وشعوراً بالارتياح، ابتسم وأجاب:
"أنا سانليس. ولكن يمكنكم مناداتي صني."