الفصل 34: الفولاذ وحده يتذكر
كان صاني مستلقياً في الطين، محاولاً التقاط أنفاسه. وتردد صدى الصوت الخفي للتعويذة في أذنيه.
[ظلك يزداد قوة.]
على الفور، شعر بتغيير طفيف. أصبح جسده أقوى قليلاً، ورؤيته أكثر حدة بقليل، وبشرته أكثر نعومة بقليل. كان التغيير ضئيلاً، لكنه كان واضحاً.
’ماذا كان ذلك؟‘
كان لديه تخمين، وكان من السهل تأكيده. استدعى صاني الرموز.
[شظايا الظل: 14/1000].
في السابق، لم يكن يمتلك سوى اثنتي عشرة شظية من شظايا الظل الغامضة، دون أي معرفة بكيفية الحصول على المزيد. الآن يبدو أن العملية كانت تلقائية: لم يكن عليه سوى قتل عدو لامتصاص جزء من ظله وتعزيز جوهره الخاص.
علاوة على ذلك، فإن عدد الشظايا التي كان قادراً على تلقيها لم يكن مرتبطاً بشكل مباشر بعدد الأعداء الذين قُتلوا. وبعد قليل من التفكير، توصل صاني إلى استنتاج أولي: الجواهر الروحية الخامدة تمنحه شظية واحدة، بينما تمنحه الجواهر المستيقظة شظيتين. ومع ذلك، فإن الأعداء الذين هزمهم مباشرة فقط — إلى حد ما — هم من يُحتسبون.
إن قتل يرقانة ملك الجبل، وهو وحش خامد، قد منحه شظية ظل واحدة. والقضاء على تاجر العبيد المخضرم، وهو بشري خامد — منحه شظية أخرى. أما ملك الجبل نفسه فكان طاغية مستيقظاً، مما يعني أنه كان يمتلك خمسة جواهر مستيقظة. ومع إعطاء كل منها لصاني شظيتي ظل، انتهى به الأمر بإجمالي اثنتي عشرة شظية. والآن، بعد قتل هبّاش الدروع، أصبح لديه أربعة عشر.
ومن المثير للاهتمام أنه لم يتلقَ أي شظايا من موت شيفتي وسكولار وهيرو، على الرغم من أنهم هلكوا نتيجة لمكائده. يبدو أنه كان يتعين عليه القضاء على العدو بيديه العاريتين لامتصاص جزء من ظله.
حسنًا، أو على الأقل عن طريق استدعاء ملك ميت قديم.
كانت العملية مشابهة تماماً لكيفية زيادة المستيقظين العاديين لقوتهم، مع الفارق الوحيد وهو أن خطوات استخراج واستهلاك المادة المقابلة، شظايا الروح، قد تم تخطيها لصالح الامتصاص الفوري. وهذا يعني أنه لا يمكن تخزين شظايا الظل، وبالتالي لا يمكن شراؤها أو المتاجرة بها.
لن يحظى بفرصة الحصول عليها كمكافأة على إكمال المهام، أو تقديم الخدمات، أو بيع الغنائم المتنوعة. وإذا أراد صاني أن يصبح أقوى، فإن خياره الوحيد هو القتال والقتل.
’لا حياة سلمية بالنسبة لي، على ما أظن.‘
في السابق، اعتقد صاني أن لديه على الأقل خيار اختيار مسار آمن نسبياً. فالعديد من المستيقظين لم يغادروا حدود قلاع البشر ولم يواجهوا مخلوقات الكابوس قط، واختاروا بدلاً من ذلك أداء وظائف مختلفة في عالم الأحلام تماماً كما يفعلون في العالم الحقيقي.
وكانوا يتلقون مدفوعاتهم على شكل شظايا روحية، والتي كانت في الوقت نفسه وقوداً لتقدم المرء والعملة العالمية داخل القلاع. لم يكن صاني عازماً قط على السعي وراء مثل هذه الحياة، ولكن عدم امتلاك خيار حتى كان أمراً مثيراً للامتزاز نوعاً ما.
لحسن الحظ، كان هناك جانب إيجابي أيضاً. فبدون الحاجة إلى استخدام الشظايا الروحية لتقوية جوهره، سيكون قادراً على إنفاق كل ما يكسبه بحرية ودون قلق. ففي النهاية، بعد أن يقتل عدواً ويمتص شظايا الظل، ستظل شظية الروح موجودة، جاهزة للجمع والمقايضة بشيء قد يحتاجه صاني في المستقبل.
وهذا من شأنه أن يجعله فعلياً أكثر كفاءة بمرتين من حيث الكسب والإنفاق، وهو ما لم يكن ميزة صغيرة.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك مسألة جوهر الظل...
بما أن صاني وظله مرتبطان به، فإن تقوية الجوهر لن تزيد من قوة صاني فحسب، بل ستعزز الظل أيضاً. لذا، إذا كان سيستخدمه لتمكين نفسه بشكل أكبر، فإن التأثير الفعلي سوف يتراكم، مما ينتج عنه تعزيز مزدوج. لذلك، مقابل كل شظية ظل يجمعها، سيكون صاني قادراً في الواقع على جني ضعف الفائدة التي يجنيها المستيقظ من شظية الروح.
’ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق!‘
آه، كان المستقبل مشرقاً. شريطة أن ينجو ويحصل على فرصة لامتلاك مستقبل من الأساس، بالطبع.
جلس صاني، ونقل عينيه ووجد مجموعة الرموز التي تصف ذكرياته. النصل اللازوردي... هل حصل أخيراً على سلاح؟
الذاكرة: [النصل اللازوردي].
رتبة الذاكرة: مستيقظ.
نوع الذاكرة: سلاح.
وصف الذاكرة: [على هذا الشاطئ المنسي، الفولاذ وحده يتذكر.]
’هاه. مثير للاهتمام.‘
ليست غنية بالمعلومات، ولكنها مثيرة للاهتمام.
استدعى صاني سلاحه الجديد، وظهر في يده على الفور سيف حاد وخفيف. كان طوله حوالي متر، بما في ذلك المقبض. كان النصل مستقيماً وذا حد واحد، وينتهي بطرف زاويّ. لقد صُنع من الفولاذ اللازوردي، مع نمط ذي طبقات جميلة. وفي أعماق الفولاذ، كان يمكن رؤية شرارات بيضاء. كان الواقي المصلب بسيطاً للغاية، ولا يقدم أي حماية تقريباً ليدي المستخدم.
لو كان صاني يعرف طريقه في التعامل مع الأسلحة البيضاء، لكان قد أطلق عليه اسم تانغ داو. ومع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عن مثل هذه الأشياء: كل ما يمكنه استنتاجه هو أن النصل كان ذا حد واحد، مما يعني أنه ربما كان مخصصاً للضرب والقطع بدلاً من الطعن، وأن المقبض كان طويلاً بما يكفي ليتسع ليدين.
أيضاً، كان السيف جميلاً.
استدعى الظل وجعله يلتف حول النصل اللازوردي. على الفور، أصبح الفولاذ أسوداً مزرقاً، مع تناثر شرارات بيضاء. بدا الأمر وكأنه سماء ليلية مرصعة بالنجوم.
وقف صاني ولوّح بالسيف بضع مرات، ليتعود على وزنه. وصفّر الحد الحاد وهو يقطع الهواء.
’حسناً، الآن أبدو أخيراً كمستيقظ حقيقي.‘
بعد ذلك، ألقى بنظره على جثة هبّاش الدروع وعبس. إيه، هذا الجزء لن يكون ساراً.
وبعد بعض الوقت، تمكن من فتح الدرع المتشقق وقطع بضع شرائح من اللحم الطري الوردي. كما لم ينسَ استخراج البلورة المشعة من صدر الوحش — شظية الروح.
وبدون أمل كبير، حاول امتصاص الشظية، متذكراً كيف كان من المفترض أن يتم ذلك — وتماما كما توقع، لم يحدث شيء.
’إنها حقاً بلا فائدة مباشرة لي.‘
مع هزة كتف، وضع صاني الشظية واللحم في حقيبة ظهر مؤقتة نسجها من الأعشاب البحرية السوداء ونظر إلى الشمس.
كان اليوم لا يزال في أوله. ولا تزال لديه فرصة جيدة للوصول إلى التل البعيد قبل أن يعود البحر. ومع ذلك، كانت ساقه اليسرى قد تضررت في القتال مع وحش الهبّاش، لذا لم يكن المشي سهلاً كما كان من قبل. فكزّ على أسنانه وبدأ يعرج.
ومرت الساعات. وبسبب كدماته ويقظته المتزايدة، تباطأ تقدم صاني بشكل ملحوظ. كان يتصبب عرقاً ويجزّ على أسنانه، ويشعر بالألم مع كل خطوة. والأسوأ من ذلك، أنه كلما توغل في المتاهة، أصبحت المسارات أكثر إرباكاً وتشابكاً. وحتى بمساعدة الظل، كان عليه باستمرار التراجع عن خطواته ويكافح للتحرك في الاتجاه الصحيح.
’تباً، تباً، تباً...‘
إذا لم يتغير شيء، فلن يصل صاني إلى هدفه. مما يعني أنه سيُسحق حتى الموت بسبب البحر العائد.
ودون أن يسمح لنفسه بالتفكير في الموت، حاول صاني المشي بشكل أسرع. ومع ذلك، لم يكن بوسعه أن يتسرع كثيراً: فالاتعطاف الخاطئ كان سيأخذ منه دقائق ثمينة، لذلك كان عليه اختيار الطريق بعناية. بالإضافة إلى ذلك، فإن الفشل في ملاحظة كمين آخر قد ينهي حياته مباشرة.
’اللعنة!‘
وعندما بدأ يشعر باليأس، رأى ظله فجأة شيئاً جعل صاني يدخل في ذهول مؤقت.
على بعد مسافة قصيرة في المسار، بعد بضع منعطفات، اتسعت الشعاب المرجانية، مما خلق مساحة صغيرة مفتوحة. وفي وسط تلك المساحة، كان هناك شخص يسير عبر الطين.
أول شيء رآه صاني كان بشرة بيضاء... الكثير من البشرة. كانت الفتاة الطويلة الرشيقة ترتدي فقط تنورة مؤقتة وحمالة صدر بدائية، وكلاهما مصنوع من الأعشاب البحرية. ومع ذلك، لم يبدُ أن ذلك يزعجها. وبتعبير هادئ، توقفت ونظرت إلى الوراء. وكانت الرياح تداعب شعرها الفضي القصير.
لقد كانت نيفيس، النجم المتغير.
وفي إحدى يديها، كانت تمسك بطرف حبل ذهبي غريب.
وعلى الطرف الآخر من الحبل، كانت كاسيا، الفتاة الكفيفة، تتبعها بحذر من الخلف.