الفصل 32: اتخاذ خيار
بمعدة فارغة ورأس مليء بالأفكار، عاد صاني إلى وسط المنصة وجلس. بعد فترة، أومأ إلى ظله وقال:
"أيقظني إذا حدث أي شيء."
ثم أغلق عينيه وحاول النوم. وسرعان ما انزلقت قناعته إلى حضن الظلام العذب، مما منح صاني بعض الراحة التي كان بحاجة ماسة إليها.
ولكن في منتصف الليل، أيقظه دافع مفاجئ. قفز صاني على قدميه، وعقله المترنح من النوم مليء بالتوجس المتوتر. كان يخشى أن يكون صاحب المجس العملاق قد عاد لإنهاء المهمة.
أو ربما شعر به رعب آخر من الأعماق وقرر تناول وجبة خفيفة من اللحم البشري.
ومع ذلك، كان البحر هادئاً وساكناً. لم يسمع أي أمور غير طبيعية حول تمثال الفارس.
"ما الأمر؟" همس صاني مخاطباً الظل.
أشار إليه الظل بصمت نحو اتجاه معين.
ملتفتاً برأسه، ضيق صاني عينيه. وسرعان ما فهم سبب كونه فكرة جيدة أن يستيقظ. وإلا، لما كان قادراً على رؤية...
هناك في الأفق، على بعد بضعة كيلومترات، كان ضوء برتقالي صغير يتلألأ في الظلام. وكانت انعكاساته ترتفع وتنخفض مع حركة الأمواج.
كان بعيداً جداً لدرجة تمنع تمييز أي تفاصيل، لذلك اكتفى صاني بالتحديق فيه لفترة من الوقت. وسرعان ما اختفى الضوء.
"نائمون آخرون؟ ظاهرة طبيعية؟ أم وحش يصب كميناً؟"
تبادرت إلى ذهنه على الفور ذكريات مخلوقات المياه العميقة الكابوسية.
هز صاني رأسه، واستلقى مجدداً وحاول العودة إلى سباته. ومع ذلك، كان النوم يهرب منه هذه المرة. لم تكن آلام الجوع لا تطاق بعد، لكنها كانت تصبح ببطء أكثر وأكثر حدة. غير أن العطش كان أسوأ.
في النهاية، ظل مستيقظاً حتى أشرقت الشمس مرة أخرى، مرسلة البحر المظلم إلى التراجع.
بمجرد حلول الصباح، زحفت وحوش الملاقط عائدة من مخابئها واندفعت نحو الجثة العملاقة لمواصلة وليمتها.
راقبهم صاني لبعض الوقت ثم مشى إلى الجانب المقابل من المنصة ليلقي نظرة في الاتجاه الذي رأى فيه الضوء الغامض في الليلة السابقة.
على مسافة كبيرة من التمثال مقطوع الرأس، تبعد خمسة أو ستة كيلومترات، ترتفع الأرض بشكل طبيعي لتشكل ما يشبه التلة. وفوق تلك التلة، ترتفع ركيزة مرجانية ضخمة بشكل خاص نحو السماء.
وبحسب المظهر، كانت أغصانها العلوية عالية بما يكفي لتبقى فوق الماء في الليل.
عصفت أفكار مختلفة برأس صاني، ولكن في نهاية الأمر، كان هناك سؤالان فقط مهمين حقاً.
أولاً وقبل كل شيء — هل سيكون قادراً على العثور على الطريق عبر المتاهة وقطع تلك المسافة خلال النهار؟ والأهم من ذلك، هل ينبغي له حتى محاولة القيام بذلك؟ ففي النهاية، لم يكن هناك أي مؤشر على أن مصدر الضوء الغامض كان شيئاً مفيداً، بدلاً من كونه مخيفاً ومميتاً.
نظراً لعدم امتلاكه معلومات كافية لاتخاذ قرار، عاد صاني للاستقرار ودراسة الوحوش. ومع ذلك، فقد أرسل الظل للتحقيق في عمق المتاهة بقدر ما يسمح به نطاق التحكم بالظلال، آملاً في رسم خريطة لبداية الطريق على الأقل الذي قد يقوده برمتها إلى تلك التلة.
من الناحية المنطقية، كان آمناً فوق التمثال مقطوع الرأس بقدر ما يمكنه أن يكون في هذا المكان الغريب. المشكلة الوحيدة هي أنه كان سيموت قريباً بسبب العطش أو الجوع.
كانت كلتا المشكلتين قابلتين للحل إذا خاطر بالنزول. كان بإمكانه تحلية مياه البحر بعدة طرق علمها إياه المعلم جوليوس، باستخدام مواد كانت متوفرة في كل مكان تقريباً في عالم الأحلام. وكان بإمكانه أيضاً إعداد الفخاخ واصطياد وحش ملاقط ليأكله. وبسبب حجمها الهائل، فإن واحداً منها فقط سيكون كافياً لإطعامه لأسابيع.
كان بإمكانه بسهولة رؤية مثل هذا الروتين: الصيد نهاراً، والعودة إلى التمثال عند اقتراب الليل. ربما كان هذا خياره الأكثر أماناً.
ومع ذلك، فإن هذه الطريقة في إدارة الأمور كانت تفتقر إلى عنصر حيوي واحد: إمكانية التحسن. لقد كانت مناسبة تماماً لإبقاء صاني على قيد الحياة، لكنها لم تكن لتعطيه أي أمل. إذا كان مقدراً له أن يقضي بقية حياته في المنطقة الصغيرة المحيطة بالتمثال مقطوع الرأس، يلتهم الوحوش ويرتعد ليلاً خوفاً من أن يلتهمه شيء أكبر بدورها...
حسناً، لفضّل ببساطة القفز إلى الأسفل وإنهاء الأمر الآن تماماً.
كان هذا يعني تقريباً أن الخيار الوحيد المتبقي له هو محاولة الوصول إلى مصدر الضوء البرتقالي. وإذا كان صاني يحاول حقاً القيام بذلك، فعليه أن يفعل ذلك قبل أن تنتهي وحوش الملاقط من التهام الجثة العملاقة.
وبهذه الطريقة، على الأقل، سيكون الجزء المحيط من المتاهة خالياً منها.
ثابتاً على خياره، قرر صاني مغادرة التمثال مقطوع الرأس في صباح اليوم التالي. وسيقضي بقية هذا اليوم في استكشاف المسارات عبر المتاهة وإعداد نفسه ذهنياً.
ومع ذلك، أغلق عينيه وركز إدراكه على الظل المتحرك.
في الليل، هبطت عاصفة مفاجئة على البحر المظلم. أيقظه الظل في الوقت المناسب ليستعد للرياح العاتية والمطر الهاطل بغزارة.
عادةً، كان المطر يضعه دائماً في مزاج سيء. لكنه هذه المرة كان شديد العطش لدرجة تمنعه من التفكير في أي شيء سوى الماء العذب. ظل صاني منخفضاً كي لا تعصف به الرياح فوق حافة المنصة، وضام كفيه وانتظر حتى تمتلئا بماء المطر. ثم رفعهما إلى فمه وشرب بجشع.
أضاءت ضربات البرق كل شيء فوق البحر المضطرب. ولو قدر لأحد أن يرى صاني الآن، للاحظ ابتسامة عريضة على وجهه.
واستمرت العاصفة في الهيجان لعدة ساعات. جثم صاني في وسط المنصة، متحمناً غضبها. وأكثر من مرة، كانت موجة عالية ترتطم بعنق الفارس مقطوع الرأس، مهددة بجرفه بعيداً. لكن صاني تمسك بقوة بالأخاديد العميقة في السطح الحجري للمنصة، ملتصقاً بها كالغراء.
وبحلول الصباح، عندما تبددت العاصفة أخيراً، كانت جميع عضلاته تؤلمه.
ولكن لم يكن هناك وقت لإضاعته.
بمجرد عودة الوحوش إلى الجثة، مع لحوق بضعة متخلفين سريعاً وراءها، انزلق فوق حافة المنصة وبدأ في النزول ببراعة ورشاقة.
كان على صاني أن يشكر دروس البقاء في البرية مرة أخرى، لأنه قد تعلم أساسيات تسلق الصخور أيضاً. كان المعلم جوليوس مصراً على إعطاء طالبه دورة مكثفة في جميع أشكال التنقل الممكنة. بالإضافة إلى ذلك، كان صاني قد استكشف بالفعل الطريق الأمثل للنزول وحفظ أفضل المقابض والتجاويف للتمسك بها بمساعدة ظله.
وقريباً، لمست قدماه الأرض أخيراً.
على الرغم من حقيقة أن ترك أمان التمثال مقطوع الرأس كان سيضعه في خطر كبير، شعر صاني على الفور بتحسن مزاجه. لم يكن البقاء سلبياً في الأيام القليلة الماضية يناسب شخصيته تماماً. الآن، حتى لو انتهت خطته بالفشل، على الأقل سيسقط وهو يفعل شيئاً قرر القيام به بنفسه.
المحاولة والفشل أفضل من عدم المحاولة على الإطلاق.
كان الوحل الأسود عميقاً بما يكفي لإبطائه، ولكن ليس بالقدر الذي كان يخشاه. ومع بعض التدريب، تمكن صاني قريباً من المشي بسرعة مقبولة. علاوة على ذلك، وطالما التزم بالظلال، كانت خطواته خفيفة وصامتة، ولا تصدر أي أصوات خضخضة من الوحل.
توجه نحو أحد المسارات التي كان من المفترض أن تقوده إلى التلة البعيدة ودخل في الظل البارد للمتاهة القرمزية.
على الفور، أحاط شعور غريب بعقله. بدا الأمر كما لو أن العالم وراء المتاهة لم يعد له وجود، وكل ما تبقى هو مساراتها الملتوية والمظلمة.
'يبدو هذا الشيء شبه لا نهائي.'
هز صاني رأسه، وأرسل الظل ليستكشف أمامه، آملاً في أن يتم إخطاره بأي خطر كامن مسبقاً، وبدأ في التحرك للأمام. كانت حياته الآن تعتمد على ما إذا كان سيصل إلى التلة البعيدة قبل أن تبدأ الشمس في المغيب أم لا.
ولم يكن يريد حتى التفكير فيما سيحدث إذا كان لا يزال داخل المتاهة بمجرد عودة البحر المظلم في فيضان لا يمكن إيقافه.
تحرك الظل أمامه، دون أن يواجه أي عقبات. وأحياناً كان يتسلق عالياً ليستكشف اتجاه المسارات المختلفة، مما يتيح لصاني اختيار الطريق الأمثل في معظم الأوقات. ومع ذلك، كان لا يزال يتعين عليه التراجع لمسافة كبيرة مرة أو مرتين، لينتهي به المطاف إما في طريق مسدود أو في مسار يؤدي إلى الاتجاه الخاطئ.
وعلى الرغم من ذلك، بدا كل شيء يسير بسلاسة.
حتى أن صاني حظي بالوقت لدراسة الجزء الداخلي من المتاهة بعناية، ملاحظاً المزيد من تفاصيل تكوينها، بالإضافة إلى كمية مخيفة من العظام التي لا يمكن التعرف عليها والمختبئة في الوحل تحت قدميه.
وبسبب السير الجيد للأمور، خفض دفاعه قليلاً. وكان غروره مسؤولاً أيضاً — فمع استعداداته المكثفة وتحكمه الماهر في مستكشف الظلال، ربت صاني على كتفه لا شعورياً وافترض أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لهذا السبب، عندما بدأ الوحل الذي أمامه مباشرة في التحرك، تأخر جزءاً من الثانية في رد الفعل.
وفي اللحظة التالية، انطلق ملقط ضخم من الأرض ومزق الهواء، مهدداً بقطع جسده إلى نصفين بضربة ساحقة واحدة.