الفصل 31: الجزر المنخفض
تموجت المياه السوداء المعتمة فجأة وفارت، وكأنها مخلوق حي يحاول يائساً تجنب الضوء الشاحب للفجر القادم. نهض ساني ببطء، وبعد بعض التفكير، اقترب بحذر من حافة المنصة الحجرية.
نظر إلى الأسفل، ورمش ببصرة ثم جثا على ركبتيه ليتأكد من أن ما رآه لم يكن وهماً.
بدا أن البحر يتراجع.
في البداية ببطء، ثم أسرع فأسرع، كان مستوى الماء ينخفض. التكوين الحجري الدائري الذي كان يحتمي فوقه كان بالكاد يبرز من بين الأمواج، أما الآن فقد أصبحت هناك أمتار وأمتار من الصخور الرطبة بينه وبين سطح البحر المضطرب.
ومع صعود الشمس، استمر جزر المد الوحشي. وسرعان ما وجد ساني نفسه واقفاً على حافة جرف شاهق، يفصله هبوط بارتفاع مئة متر عن المياه الهائجة. وتحته، اتسع التكوين الصخري وتغير شكله. ومع ذلك، كان من الصعب من موقعه المتميز تحديد ماهية هذا الشكل بالضبط.
في ذلك الوقت، بدأ سطح الماء المظلم يثقب هنا وهناك بنصال قرمزية حادة. ومع انخفاضه أكثر، بدا الأمر وكأن غابة قرمزية ترتفع ببطء من الأعماق السوداء. كانت "الأشجار" مصنوعة من شيء يشبه المرجان، ينمو بشكل فوضوي داخل بعضه البعض ويمتد نحو السماء.
كانت هائلة الحجم، ذات نتوءات غير منتظمة تتشابك وتندمج معاً، وتبدو أثرية ومخيفة في الواقع الأسود والأحمر للفراغ الذي تضيئه الشمس. امتدت المتاهة التي شكلتها هذه الشعاب المرجانية الغريبة على مد البصر لساني، وتكسر امتدادها هنا وهناك جروف بارزة، وهوّات مفاجئة، ومعالم طبيعية بعيدة.
بعد نصف ساعة، حدق ساني إلى الأسفل بصدمة مطلقة، وأدرك أن البحر قد اختفى تماماً. ولولا الأعشاب البحرية السوداء المتروكة معلقة على الصخور الرطبة والأعمدة المرجانية القرمزية، لشك في أنها كانت موجودة هناك من الأساس.
لقد تحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة جرف غريب، شاهق، وغير منتظم الشكل. ونظر إلى الأسفل، فشعر برأسه يدور.
بحلول ذلك الوقت، كان الليل قد تراجع تماماً بالفعل، تاركاً الصباح يأخذ مكانه أخيراً.
فكر ساني وهو يقرس نفسه: "أنا لا أتخيل الأشياء، أليس كذلك؟"
ماذا كان ذلك بحق التهجئة؟
على الرغم من الاختفاء المفاجئ للبحر المظلم ووحوشه الخفية، لم يكن ساني في عجلة من أمره للنزول من منصته الحجرية الدائرية. أولاً، شعر أنه إذا كان البحر قادراً على الاختفاء، فإنه بالتأكيد قادر على العودة، ربما في أي لحظة.
ثانياً، لم يكن يعرف ما هي الأخطار التي تخفيها متاهة المرجان. ربما كان هناك شيء أكثر رعباً من صاحب المجس العملاق في الأسفل.
لكن هذا لا يعني أنه لم يكن ينوي الاستكشاف.
عاد ساني إلى مكانه في منتصف المنصة، وجلس وأمر ظله بالانفصال عن جسده. ثم، بعد أن تولى السيطرة عليه، اقترب من حافة المنصة وانزلق لأسفل بخفة.
وبالانتقال المعتاد من ظل إلى آخر، بدأ الهبوط. في هذه اللحظة، كان ساني سعيداً لأن الظلال ليس لها وزن ولا تتأثر بالجاذبية.
بينما كان الظل مشغولاً بالنزول، تثاءب ساني.
"قل لي، ألا تظن أنك بحاجة إلى اسم؟"
على الرغم من أن ظله كان بعيداً جداً بحيث لا يمكنه سماعه، إلا أنهما كانا لا يزالان قادرين على التواصل من خلال اتصالهما المشترك. بالطبع، حقيقة أنه يستطيع ذلك لا تعني أنه سيفعل. كان الظل قليل الكلام نوعاً ما، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه لا يملك أوتاراً صوتية وغير قادر على الكلام.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن مزاجه رائعاً إلى هذا الحد.
"ما رأيك في... بلا حياء؟ لا؟ ماذا عن... مريب؟ لا أيضاً؟ حسناً، ماذا عن شيء أبسط، مثل... ماذا؟ حسناً، هل لديك اقتراحات إذن؟ حسنٌ، حسنٌ! سنؤجل هذه المحادثة لوقت لاحق".
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من هذا المونولوج القصير، كان الظل قد وصل بالفعل إلى قاع الجرف. لم يكن مدى [التحكم في الظل] بلا حدود، ولكنه كان كافياً بالكاد لاستكشاف محيطهم الأقرب.
عند دخول المتاهة، وجد ساني أنها مربكة ومعقدة للغاية. كانت الممرات بين الأعمدة المرجانية واسعة أحياناً، وضيقة أحياناً أخرى. كانت تلتوي وتنعطف دون أي منطق، وغالباً ما تؤدي إلى طرق مسدودة أو حتى تعود إلى حيث بدأ. أكثر من ذلك، دخلت بعض الممرات داخل تلال "المرجان"، وتحولت إلى أنفاق مظلمة.
كانت المتاهة شاسعة ومتعددة الطبقات، مما جعل رأس ساني يؤلمه بعد محاولات عقيمة متعددة لحفظ تخطيط الممرات الأقرب. في النهاية، أرسل الظل إلى الأعلى، مجبراً إياه على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء في القفز من نصل مرجاني حاد إلى آخر — وهو يعلم تمام العلم أنه هو نفسه لن يكون قادراً على فعل الشيء نفسه.
سرعان ما دار حول الجرف الغريب وتجمد، خائفاً من مشهد ما كان يحدث في ظله.
هناك، كانت جثة المخلوق العملاق الشبيه بالقرش الذي كان يطارده لفترة وجيزة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض، والأعمدة المرجانية المحيطة بها محطمة ومكسورة.
بشكل أكثر دقة، كان نصفها هناك، والأحشاء المشوهة تندلق من الجرح الرهيب وتمتد بعيداً في الأفق. أما النصف الآخر فقد اختفى، وكأن لم يكن له وجود قط.
حول الجثة، كانت مئات الوحوش الأصغر حجماً تهرول، وتمزق لحمها وتلتهمه قطعة قطعة. كان طول كل منها حوالي مترين ونصف، وتبدو كمزيج غريب من سرطان بحر شيطاني، وقنطور، وكابوس.
كانت لديها أربعة أزواج من الأرجل الطويلة والمجزأة التي تنتهي بنتوءات تشبه المنجل. وفي المقدمة، كان هناك جذع شبيه بالبشر يبرز من القشرة، مكسواً أيضاً بدرع كيتيني سميك. وكان الرأس، إذا كانت هذه هي الكلمة المناسبة، يقع مباشرة فوق الجذع، دون وجود رقبة بينهما. وكان له شقان ضيقان للعينين وفم شرس المظهر بعدة فكوك لزجة. وبدلاً من الأيدي، كانت للوحوش كماشتان هائلتان.
في الوقت الحالي، كانوا جميعاً يستخدمون تلك الكماشات لتمزق قطع اللحم من الجثة المجففة وحشوها في أفواههم. ومن وقت لآخر، كانت تندلع معركة من أجل قطعة لحم شهية بشكل خاص، وتنتهي بتمزيق عدد قليل من الوحوش والتهامها سريعاً من قبل المنتصرين.
ابتلع ساني ريقه.
سواء لأن مشهد الوحوش القوية المدرعة تدريعاً ثقيلاً جعله متوتراً، أو لأنه بالنظر إليها وهي تتغذى، شعر فجأة بجوع شديد.
فكر: "يبدو كل منهم بمثابة مشكلة. وهناك المئات منهم".
حظه، كالعادة، كان سيئاً للغاية.
"على الأقل لا داعي للتساؤل عن سبب شعور المتاهة بالفراغ الشديد. كل السكان يقيمون حفلة!"
شعوراً بالقليل من التوجس من جعل ظهر ظله مواجهاً للوحوش، أمره ساني بالنظر إلى الوراء ودراسة الجرف الذي كان يحتمي فوقه. كان هناك شيء فيه يجعله يشعر بعدم الارتياح.
استدار الظل ونظر إلى الأعلى، مستوعباً مشهد الجرف الغريب الشكل. استغرق الأمر من ساني بضع دقائق ليغير منظوره ويتعرف عليه على حقيقته.
"هذا... إصبع. هذه يد. هذا... سيف؟"
رمش ببصره.
"إنه تمثال".
بالفعل، كان الجرف من صنع الإنسان. لقد كان تمثالاً قديماً وهائلاً لا يقل ارتفاعه عن مئتي متر. كان حجمه ضخماً جداً لدرجة أنه يذهل العقل. مما استطاع ساني رؤيته، كان يصور فارساً يرتدي درعاً صفيحياً متقناً، مع سبع نجوم مشرقة محفورة على درع صدره. وفي يديه، كان يمسك بسيف عملاق، يوجهه نحو الأرض.
ومع ذلك، كان الشيء الأكثر إثارة للدهشة فيه هو أن الفارس الحجري العملاق كان يفتقد رأسه. في الواقع، تبين أن المنصة الدائرية تقريباً التي كان ساني يقف عليها هي قمة رقبته. وبناءً على المظهر، لم يكن الرأس مفقوداً بالتصميم — بل بدا الأمر وكأن شيئاً ما، أو شخصاً ما، قد انتزعه بعنف في وقت ما من الماضي البعيد.
مشى ساني حول المنصة، ينظر إلى الأسفل من جميع الجوانب، لكنه لم يلاحظ الرأس ملقى في أي مكان قريب.
"ما هو هذا المكان بحق الأرض؟"
دون أي تلميحات للعثور على الإجابة، قاد ظله عائداً إلى رقبة العملاق واستقر عند الحافة الغربية منها، يدرس الوحوش التي تتغذى.
لم يتحرك حتى أوشكت الشمس على المغيب.
تماماً كما توقع ساني، بمجرد أن لمست الشمس الأفق، أمكن سماع دوي يصم الآذان قادم من مكان ما في الأسفل. أوقفت الوحوش وليمتها على الفور وهرعت بعيداً، واختبأ بعضها داخل الأعمدة المرجانية، بينما دفن بعضها الآخر أنفسهم ببساطة في التربة الناعمة.
بعد بضع دقائق، ظهرت التدفقات الأولى للمياه السوداء في المتاهة. وسرعان ما كبر حجمها، وسرعان ما التهم فيضان نهاية العالم كل شيء في الجوار. كان البحر يعود مع اقتراب الليل.
حدق ساني في هذه العملية التي لا يمكن تصورها، والأفكار تفور في رأسه.
في غضون ساعة، كانت المنصة الدائرية هي الشيء الوحيد فوق المياه المظلمة مرة أخرى.