الفصل 30: الفراغ الخالي من النجوم
كان صني يتوقع أن ينظر أولاً من الأعلى إلى المكان الذي سيشهد وصوله إلى عالم الأحلام، تماماً كما حدث في بداية الكابوس الأول. في ذلك الوقت، تحرك الوقت بشكل سحري إلى الوراء، مما منحه فرصة لرؤية تلميحات عما كان سيواجهه.
بدلاً من ذلك، وفور سماعه لتحيات التعويذة، وجد صني نفسه أعمى ويغرق. وبينما حاول غريزياً فتح فمه ليصرخ، اندفعت المياه المالحة إلى الداخل، مما جعله يختنق وينتفض.
أكثر من ذلك، لم يكن قادراً على رؤية أي شيء. لا، ليس الأمر أنه لم يكن قادراً على الرؤية؛ بل لم يكن هناك أي مصدر للضوء حوله فحسب. عادةً، لم يكن الظلام يمثل مشكلة بالنسبة لـ صني، ولكن، لسبب ما، لم يعد بصره يعمل. ربما كانت مياه البحر التي غُمر فيها تحجبه.
لولا الإدراك المكاني الخاص الذي منحه إياه التقارب مع الظلال، لكان قد فقد توجيهه بالكامل. لكن بمساعدته، تمكن بالكاد من فهم أي اتجاه هو الأسفل، وأي اتجاه هو الأعلى.
لحسن الحظ، كانت دروس المعلم جوليوس تتضمن السباحة. وإذ أقسم أن يشكر كلاً من الرجل العجوز والسيد جيت بمجرد عودته، أجبر صني نفسه على البقاء هادئاً وبدأ في السباحة نحو الأعلى.
في غضون ثوانٍ قليلة طويلة ومتوترة، اخترق رأسه سطح الماء. وتمكن صني أخيراً من استنشاق نفس عميق ومبحوح.
’تنفس، تنفس. أنت لا تزال على قيد الحياة!’
بعد استنشاق ما يكفي من الهواء لتهدئة رئتيه المشتعلتين واستجماع نفسه إلى حد ما، دار صني بحذر في الماء، محاولاً استيعاب ما يحيط به.
ما استقبله كان امتداداً شاسعاً أسود كالفحم ولا ينتهي من الأمواج المتموجة. وفوقها كانت هناك سماء سوداء فارغة. لم يكن هناك قمر، ولا نجوم، مجرد اتساع مظلم من العدم الكئيب. رمش صني بضع مرات، والاستياء البارد يستولي على قلبه.
’هل هذا... بحر؟ محيط؟ هل أُلقي بي في منتصف محيط؟’
لا، لا يمكن أن يكون كذلك. فلا بد من وجود أرض صلبة في مكان ما قريب!
وبينما كان يقع في قبضة ذعر عابر، جذب انتباهه فجأة صوت بعيد. التفت صني ورأى زعنفة ظهرية مثلثية الشكل تتحرك في اتجاهه. ولحسن الحظ، كانت لا تزال على بعد مئات ومئات الأمتار.
’انتظر... إذا كانت بعيدة جداً... فكيف يمكنني رؤيتها بوضوح شديد؟’
على الرغم من كونه مغموراً في الماء، شعر صني فجأة وكأن عرقاً بارداً يغطي جسده بالكامل. وحسب تقديره، كانت تلك الزعنفة الظهرية بارتفاع خمسة أمتار على الأقل. وكانت تقترب بسرعة، وتكبر بشكل ملحوظ مع كل ثانية.
’تباً لكِ، أيتها التعويذة!’
وبعينين مليئتين بالرعب، دار صني مجدداً، محاولاً بيأس العثور على شيء — أي شيء! — لينقذه. وهناك، على مسافة قصيرة، لاحظ أخيراً كتلة سوداء تبرز قليلاً فوق الماء.
ودون أن يضيع ثانية واحدة في التفكير، بدأ في تحريك ذراعيه وساقيه، سابحاً في اتجاه الكتلة السوداء بسرعة كبيرة. ومع ذلك، ومهما بلغت سرعة سباحته، فإن الظل العملاق للمخلوق المجهول كان يطوي المسافة بينهما بسرعة أكبر بكثير.
تمكن جزء صغير من عقل صني من الحفاظ على عقلانيته حتى في مواجهة هذا الخوف البدائي اللامتناهي. ولم يسمح لنفسه بالانزلاق تماماً إلى الذعر، بل حاول صني التفكير، ثم أمر ظله بصمت أن يلتف حول جسده. وعلى الفور، تضاعفت سرعته.
وقبل ثوانٍ قليلة من وصول العملاق المجهول إليه، وصل صني إلى الكتلة السوداء، ومد يديه، وسحب نفسه خارج الماء. وتدحرج بعيداً عن الحافة، مخربشاً جلده على الصخور غير المستوية، وقفز خوفاً عندما ارتعش السطح بأكمله تحته، كما لو أن شيئاً ضخماً قد اصطدم به.
وبينما تراجع صني إلى الوراء، ظهرت فكوك مرعبة من الماء، تحوي صفوفاً وصفوفاً من الأسنان العملاقة، كل واحدة منها بطول قامته. وفتح عينيه على اتساعهما، مدركاً أن الصخرة التي تسلقها لم تكن عالية بما يكفي لإنقاذه من الوحش.
’لماذا يحاول حتى أكلي؟! أنا أصغر من أن أُعتبر وجبة خفيفة مشبعة لشيء بهذا الحجم الكبير!’
... ومع ذلك، وقبل أن تتاح للوحش فرصة للهجوم، اخترق مجس عملاق الماء فجأة وارتفع في الهواء مثل برج أسود غريب. وقبل مضي وقت طويل، سقط إلى الأسفل، متشابكاً مع صاحب الفك العملاق وسحبه مجدداً تحت الماء.
فقد صني الإحساس في ساقيه وسقط على الأرض، وفمه مفتوح. وكان جسده كله يرتجف.
وبعد بضع ثوانٍ، عاد البحر المظلم هادئاً مرة أخرى، كما لو أن شيئاً لم يكن. وواصلت الأمواج غير المبالية تحركها بصمت تحت السماء الخالية من الضوء.
’إذن، لم يكن يحاول أكلي،’ أدرك ذلك وهو متجمد.
’لقد كان يحاول الهرب.’
بعد بضع دقائق، كان صني شبه متأكد من أن شيئاً لن يلتهمه، على الأقل ليس في الوقت الحالي. ومع هذا اليقين، أصبح أخيراً في حالة ذهنية تسمح له بالتوقف عن الارتجاف واستكشاف ما يحيط به قليلاً.
تبين أن الكتلة السوداء التي تسلقها هي منصة حجرية واحدة يبلغ قطرها حوالي اثني عشر متراً. وكان سطحها مسطحاً في الغالب، ومغطى بالأخاديد، وجافاً إلى حد ما. ونظراً للشكل المنتظم لحوافها، بدت وكأنها شيء من صنع الإنسان أكثر من كونها تشكيلاً طبيعياً. ولكن مجدداً، هنا في عالم الأحلام، كان من الصعب التأكد من أن الشيء "من صنع الإنسان" قد صنعه البشر بالفعل، على عكس...
من الأفضل عدم التفكير في ذلك.
لم تكن المنصة متصلة بأي شيء، بل كانت موجودة كجزيرة صغيرة في بحر الظلام. ولم يكن هناك أي شيء آخر فوق الماء على امتداد بصر صني. وبعد اكتشاف هذه الحقيقة، أدرك أيضاً شيئاً آخر.
وهو أنه كان مبتلاً، وبارداً، وعارياً تماماً.
’هاه.’
دفاعاً عن نفسه، كان موقف الملابس هو آخر ما يمكن للمرء أن يفكر فيه عندما يحاول إنقاذ نفسه من وحوش الأعماق. وأيضاً، لم يكن الأمر وكأن هناك أحداً هنا ليشهد شحوبه الشديد وأجزاءه الخاصة.
ومع ذلك، كان الجو بارداً نوعاً ما.
استدعى صني كفن عارض العرائس وشاهد الثياب الرمادية الداكنة وهي تغطي جسده. بل إنها جاءت مع زوج من الأحذية الجلدية العالية ذات النعال الناعمة. وإذ اكتسى بالقماش الرمادي والجلد الخالي من اللمعان، شعر فجأة بأمان أكبر بكثير.
ناهيك عن الدفء.
بعد ذلك، جلس صني في منتصف المنصة، بعيداً عن الماء قدر استطاعته، وحاول تذكر الخصائص الفريدة لكل منطقة مستكشفة من عالم الأحلام يمكنه التفكير فيها.
ولسوء الحظ، لم تكن أي منها تطابق هذا الفراغ المظلم الخالي من النجوم.
’بالطبع لا،’ فكر بشيء من الاستياء. ’حتى لو كان بعض