الفصل 27: مقياس القوة
بدا الأمر وكأن كاستر قد تلاشى فجأة عن الوجود.
ومع ذلك، كان ذلك مجرد وهم. الحقيقة هي أنه كان يتحرك بسرعة فائقة لدرجة أن العين البشرية لم تكن قادرة على مجاراة حركاته. ولولا الخصائص المميزة لرؤية الظل، لما تمكن صني من إدراك أي شيء هو الآخر.
وحتى مع ذلك، لم يلمح سوى ضبابية غامشة تنطلق عبر الهواء.
في جزء من الثانية، قطع كاستر المسافة بينه وبين نيفيس ووجه ضربة مدمرة. ورغم سرعته المذهلة، تمكنت هي بطريقة ما من الاستجابة في الوقت المناسب، وحرفت جسدها قليلاً لصد الضربة.
لكن هذا لم يكن كافياً. على الرغم من أن نيفيس تمكنت من تجنب التعرض للضربة مباشرة في مركز ثقلها، إلا أن قبضة كاستر انتهى بها المطاف بالارتطام بكتفها، مما جعل الفتاة تدور حول نفسها.
ودون إضاعة أي وقت، اختفى كاستر مجدداً. كانت خطته بسيطة للغاية: بينما لا تزال نيفيس تحت انطباع أن العدو أمامها، سيستغل خفته غير الطبيعية ليدور حولها ويهاجم من الخلف.
ظهر الشاب خلف الفتاة الغافلة، مستعداً لإنهاء القتال بضربة حاسمة واحدة. وكما خطط تماماً، بدت وكأنها تستعد للهجوم في الاتجاه الذي شوهد فيه قبل كسر من الثانية. وشعوراً بالرضا، نقل كاستر ثقله، واضعاً إياه كله في قبضته.
ولكن في اللحظة الأخيرة، غيرت نيفيس موقفها فجأة ودفعت بمرفقها إلى الخلف بقوة مخيفة.
اتسعت عينا كاستر. لقد كان كل ذلك خدعة!
والآن بعد أن اندفع بكامل قوته نحو الضربة، لم تكن هناك طريقة بسيطة للتوقف. ومهما كانت سرعته، فإنه لا يزال خاضعاً لقوانين القصور الذاتي. كان المرفق يقترب من وجهه بشعور عميق بحتمية وقوعه.
ومع ذلك، تمكن كاستر من تجنبه، حتى لو كان ذلك بفارق شعرة فقط. لقد كانت ميزته في السرعة هائلة للغاية.
ثم تابع ليعرقل نيفيس ويدفعها، مرسلاً إياها طائرة نحو الأرض. ومع ذلك، وقبل أن توشك على الارتطام بالبساط، أمسك الشاب بحذر بياقة بدلة التدريب الخاصة بها وسحبها برفق، مما أدى إلى إبطاء السقوط والسماح لنيفيس بالهبوط على الأرض دون أي ارتطام.
مستلقية على ظهرها، رمشت الفتاة بضع مرات ونظرت إليه. لم تستمر المشادة بأكملها لأكثر من ثانيتين.
في غرفته، فتح صني عينيه بصدمة.
"إذن هذه هي قدرة الجانب الـمُتسامي؟ هذا... هذا غش!"
لم يكن من شأن أي نائم أن يكون بهذه السرعة. فالقوى التي يمنحها لهم التعويذة من المفترض أن تكون في مهدها. ولكن... كاستر كان وريثاً في نهاية المطاف.
من يدري كم من شظايا الروح أُطعمت له قبل التحاقه بالأكاديمية؟
بالعودة إلى قاعة التدريب، أطلق المدرب روك همهمة وأومأ برأسه لكاستر. ونهضت نيفيس ببطء على قدميها.
كان بقية النائمين يحدقون في الشاب بإجلال، ويتهامسون فيما بينهم بنبرات خافتة. يبدو أن أدائه قد ترك في نفوسهم انطباعاً عميقاً.
ومع ذلك، لم يكن كاستر نفسه مبتهجاً للغاية. لقد لمح نيفيس بنظرة غامضة.
ذلك لأنه، على عكس البقية، توصل إلى إدراك معين. حقيقة الأمر لم تكن معروفة إلا له، ولنيفيس، وللمدرب روك... ولصني، الذي كان شديد الملاحظة والتقط مثل هذه الأشياء بسرعة.
الشيء الذي فشل النائمون في ملاحظته هو أن نيفيس لم تستخدم قدرة الجانب الخاصة بها عند مواجهة كاستر. في الواقع، لم تستخدمها في أي وقت خلال اختبار اليوم. ولم يكن أحد يعرف حتى ما هي قدرتها.
ومع ذلك، ورغم جانبـه القوي، بالكاد تمكن كاستر من انتزاع النصر ضدها.
فكر صني المليء بالقلق: "يا لها من وحش".
وبدا أن الظل المختبئ في زاوية قاعة التدريب يوافقه الرأي تماماً.
بعد ذلك، انتهت حصة القتال التمهيدية. وتوجه النائمون، وهم يعانون من آلام الضرب الذي تلقوه، نحو غرف الاستحمام. انتظر صني قليلاً ثم وجه ظله للتسلل إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بالفتيان.
لم يكن مهتماً كثيراً بمشاهدة مجموعة من المراهقين يغيرون ملابسهم، ولكن كان هناك احتمال ضئيل بأن يعلق كاستر على مبارزته مع نيفيس أو يجيب على بعض الأسئلة حول قدرة الجانب المذهلة لديه.
وكما توقع تماماً، كان الشاب محاطاً بمجموعة من المعجبين الذين انضموا إليه حديثاً. كانوا يهنئونه على فوزه، وهم مليئون بالإعجاب والحماس. ومع ذلك، بدا كاستر نفسه في مزاج سيئ. كانت ملامحه كئيبة، وهناك ثقل قاتم في عينيه.
في الواقع، كان وجهه يزداد قتامة مع كل ثناء يتلقاه.
"كاستر، كان ذلك مذهلاً!"
"جانبـك خارق القوة، أليس كذلك؟"
"تلك الفتاة نيفيس لم تكن لديها أي فرصة على الإطلاق!"
"الاسم الحقيقي؟ من يحتاج إلى ذلك؟ إنها مجرد مدعية!"
أخيراً، رفع كاستر رأسه واخترق الفتى الأخير الذي تحدث بنظرة باردة. كان ذلك الفتى، مثله تماماً، أحد الورثة القلائل في دفعتهم من النائمين. وعقد حاجبيه، متفاجئاً برد فعل كاستر.
"ما الأمر؟"
جز كاستر على أسنانه.
"ربما كنت أتوقع مثل هذا السلوك منهم، ولكن كان ينبغي عليك أنت أن تكون أكثر معرفة".
رفع الوريث الآخر حاجباً.
"لماذا؟ هل هناك شيء مميز بشأن تلك الفتاة الفلاحة؟"
اتسعت عينا كاستر.
"فلاحة... فتاة فلاحة؟ ألا تعرف حقاً من هي؟"
فكر صني بنفاد صبر: "لا! لذا ادخل في الموضوع وقلها بصوت عالٍ!"
ولحسن الحظ، كان لدى النائم المتغطرس نفس الشعور.
فتح كاستر فمه عدة مرات، وكأنه غير متأكد مما يقوله. وأخيراً، هز رأسه وأجاب:
"إنها نيفيس من عشيرة الشعلة الخالدة".
بمجرد أن قال ذلك، أصبح الوريث المتغطرس شاحب الوجه كالموتى. ودون أن يعيره كاستر أي انتباه، تابع كلامه.
"أثق أنني لا أحتاج إلى إخبارك عن جدها. كان والداها هما بسمة السماء والنصل المكسور".
في غرفته، كاد صني أن يسقط من على الكرسي.
حتى هو كان يعرف من هما الشعلة الخالدة والنصل المكسور. كان الأول هو أول بشري يغزو الكابوس الثاني ويصبح سيداً. والثاني — أول من غزا الكابوس الثالث ويصبح قديساً.
لقد كانوا، هم ورفاقهم، من بين أشهر أبطال الجنس البشري، ممن تمكنوا من تغيير التاريخ بأيديهم. وإذا كان ما قاله كاستر صحيحاً، فإن نيفيس لم تكن مجرد أرستقراطية... بل كانت من العائلة المالكة!
لا عجب أنه خاطبها بـ "سيدتي". لمَ لا يدعوها بـ "الأميرة" وحسب؟
لكن هذا لم يكن منطقياً!
ومردداً أفكاره، سأل النائم شاحب الوجه بصوت مرتجف:
"إذن لماذا... لماذا هي هكذا..."
تنهد كاستر.
"لأنهم ماتوا جميعاً. لقد اختفت عشيرة الشعلة الخالدة منذ زمن طويل".
لبضع لحظات، ساد الصمت التام في غرفة تبديل الملابس. ونظر كاستر إلى الأسفل.
"إنها الوحيدة المتبقية".
في وقت متأخر من الليل، عندما كان الجميع غارقين في النوم بالفعل، دخل صني قاعة التدريب خلسة. ونظر حوله متأكداً من عدم وجود أحد، ثم اقترب بفضول من الحلبة حيث تم اختبار نيفيس والآخرين في وقت سابق. توقف في مركز الحلبة ووقف هناك لفترة، متذكراً كيف تعاملت مع العشرات من النائمين في دفعتهم قبل أن يُهزم على يد كاستر.
تمتم بمرارة وإحباط: "وحوش... كلاهما وحشان!".
وهز صني رأسه مغادراً الحلبة، ثم نظر إلى ظله.
"هل توافقني الرأي؟"
تردد الظل لبضع ثوان، ثم برز صدره وعقد ذراعيه، محاولاً أن يبدو مغروراً، ومزدرياً، وغير مبالٍ. ومع ذلك، لم يكن تمثيله مقنعاً للغاية.
"نعم، أنت على حق. تماماً! ما هي المشكلة الكبيرة على أي حال؟"
كل من الشعلة الخالدة والنصل المكسور، والد نيفيس وجدها، كانا جبارين من حيث القوة بقدر ما يمكن للمرء أن يكون. ومع ذلك، فقدا القدرة على حماية عائلتهما من الإبادة. لذا، لم تكن القوة بتلك الأهمية في نهاية المطاف.
حتى العائلة المالكة لم تكن آمنة من قسوة العالم.
تنهد صني وتقدم نحو آلة القياس. وصنع قبضة بيده، ثم أرجحها ووجه أفضل لكمة لديه. دندن الجهاز لبضع ثوان ثم عرض رقماً واحداً.
تسعة.
"أوه، أرجوك! أنا أستحق عشرة على الأقل!"
وشعوراً بسخط شديد، ضرب الصفيحة مجدداً، وكاد أن يؤذي أصابعه. ومع ذلك، كانت النتيجة هي نفسها.
"سحقاً!"
سار صني بخطوات سريعة لبعض الوقت، محاولاً السيطرة على غضبه. يبدو أنه كان مقدراً له أن يكون ضعيفاً. ففي النهاية، تعتمد قوة الضربة على الكتلة والتسارع. يمكن تحسين التسارع بالتقنية والتمارين، ولكن الكتلة كانت شيئاً لا يملك سوى القليل من السيطرة عليه.
لقد توقف عن النمو بالفعل، ولن يزداد طوله بشكل كبير في المستقبل. ومهما بلغت شدة تدريب صني، فإنه سيكون دائماً خفيف الوزن.
"كيف يكون هذا عادلاً؟"
وفجأة، تملكه الاستياء، فلكم الصفيحة مجدداً، واضعاً كل إحباطه في هذه الضربة الواحدة.
في تلك اللحظة، استيقظت غريزة غريبة فجأة في عقل صني.
وتحت تأثير أمر هذه الغريزة، تدفق ظله إلى الأعلى والتف حول يده، ملتصقاً بها كقفاز أسود. وفي اللحظة التالية، ارتطمت اللكمة.
ارتجفت الآلة من قوة الضربة. صرخ صني ألماً وتراجع خطوة إلى الوراء، محتضناً قبضته المصابة بكدمات. وبعد فترة، عُرضت النتيجة. ومع ذلك، لم تعد تسعة.
ولم تكن حتى عشرة.
لقد كانت ثمانية عشر.
نظر إلى الرقم المعروض لفترة طويلة، دون أي تعبير.
ثم ظهرت ببطء ابتسامة عريضة على وجه صني.
"أرى ذلك. إذن هذا هو السبب. بالطبع!"
أحكم قبضته مجدداً، ناظراً إلى الأسفل نحو القفاز الأسود الظلي.
آه، يا له من مساعد لا يقدر بثمن حقاً.
"الآن أصبحنا نتحدث!"