الفصل 26: النجم المتغير
كان ساني متأكداً تماماً من أن ظله قادر على ما هو أكثر بكثير من مجرد كونه تابعاً صامتاً. ففي النهاية، كان السحر قد وصفه بأنه مساعد لا يقدر بثمن. وكان الأمر متروكاً له الآن لاكتشاف كيف يمكن لـ [التحكم بالظل] أن يساعده بالضبط.
وكما هو الحال في العديد من المسائل الأخرى المتعلقة بالجوانب، كان هناك مستوى معين من الفهم الغريزي المدفون في أعماق عقله الباطن. هذا الفهم إما أنه مُنح له من قِبل السحر أو أنه شيء فِطري لدى كل مستيقظ. كان على ساني فقط أن يستشعر هذه المعرفة الباطنية ويتعلم كيفية تطبيقها ممارَسةً.
مرة أخرى، ركّز على استشعار جسده وروحه، ثم أمر الظل بأداء سلسلة من الحركات البسيطة. ومع كل حركة منها، كان يصبح أكثر فأكثر ألفة مع شعور التحكم بالظل.
وسرعان ما أصبح الأمر طبيعياً بالنسبة له مثل التنفس والمشي. وشعر بالظل وكأنه جزء من جسده.
وإذ رضِي بهذه النتيجة الأولية، أعطاه ساني بعناية أمراً جديداً. ومن دون توقف، انفصل الظل عن نعلَي حذائه، ومشى إلى الطرف الآخر من الغرفة واستدار، شاخصاً إليه بصمت يحمل مسحة من السخرية.
وبقي ساني بلا ظل.
وفكّر بابتسامة متسلية: "هذا ليس علمياً على الإطلاق".
فالعلم لم ينطبق حقاً على أي شيء له علاقة بالسحر، على أي حال.
وبينما كان الظل يبتعد، شعر بانقسام غريب جداً يحدث في عقله. كان الأمر أشبه بانفصال إدراكه إلى مصدرين متميزين. أحدهما جسده، والآخر — ظله.
ومع قليل من المحاولة، تمكن من التركيز على المصدر الثاني. وعلى الفور، تشوشت رؤيته.
واندفع ساني قائلاً بتفاجؤ: "واو!".
وسمع الظل من الطرف الآخر من الغرفة: "واو!".
رمش ساني. في عقله، كانت توجد الآن صورتان. إحداهما لباب غرفته، مع ظل غير مبالٍ يقف أمامه. والأخرى لشاب شاحب يجلس على كرسي، متسع العينين ومذهولاً.
"هذا أنا".
رفع ذراعاً ولوّح بها في الهواء. وفي الوقت نفسه، رفع الشاب الشاحب ذراعه ولوّح بها.
"هل يمكنني إدراك العالم من خلال ظلي؟"
جلس لبعض الوقت يفكر. قدرة كهذه تفتح الكثير من الاحتمالات. ومع سمة [ابن الظلال] التي تتيح له الرؤية والتحرك بخلسة في الظلام و[التحكم بالظل] الذي يسمح له بإرسال ظل متسلل ككشاف، فقد كان تقريباً جاسوساً مثالياً.
والجاسوس هو شخص يجمع المعلومات دون تعريض نفسه للكثير من المخاطر. ودور كهذا يناسب ذوق ساني تماماً.
بالطبع، كان الجواسيس قادرين أيضاً على الضرب من الظلال بدقة قاتلة. ومسلحين بالمعلومات، كانوا مكمنين بارعين. ومع المعرفة المسبقة بنقاط ضعف الخصم، كانت هجماتهم جراحية ومميتة.
لكن أي مواجهة مباشرة تعني وضع نفسه في خطر، لذلك لم يكن ساني حريصاً جداً على أن يصبح مغتالاً. ففي النهاية، كان جانبه لا يزال يفتقر إلى وسائل تعزيز أدائه القتالي بشكل مباشر.
"هل نختبر ذلك؟"
نظر إلى الظل وأعطاه أمراً. ومع تنهيدة مبالغ فيها، انحنى الظل وانزلق برشاقة تحت الباب.
على الفور، استطاع رؤية كل من الغرفة والممر في الخارج. أغمض ساني عينيه للتركيز على الصورة المنعكسة من الظل.
ومتحركاً بخلسة من ظل إلى آخر، انزلق في الممر. ومع قليل من التوقيت والمراعاة، كان كشافه غير مرئي عملياً. مر ساني ببضعة من النائمين واستمع إلى حديثهم. ولما لم يجده مثيراً للاهتمام، واصل التقدم.
أخيراً، توقف الظل عند زاوية. وعلى يساره كانت المصاعد، وعلى يمينه — الطريق إلى سكن الفتيات.
ودخلت كل أنواع الصور الاستفزازية رأس ساني على الفور.
وفكّر وهو يحمر خجلاً: "يا للهول!".
نعم، مع هذه القدرة، كان من السهل جداً أيضاً السقوط في الانحلال التام! ولكن لا، لا. لم يكن قادراً على فعل ذلك. ليس بسبب بعض المبادئ الأخلاقية السامية...
كل ما في الأمر أنه مع سمعته كمنحرف، فإن احتمالات أن يُسأل عما إذا كان قد فعل شيئاً غير لائق كانت عالية جداً. لذلك كان بحاجة إلى القدرة على الإجابة بـ "لا" صادقة.
"لذا... ربما لا ينبغي لي ذلك. أليس كذلك؟"
أليس كذلك؟
"بالطبع أنت على حق! لا تفكر في الأمر حتى!"
وبالعودة إلى غرفته، تنهد ساني بالكثير من الندم. ثم وجّه كشافه ليختبئ في ظل نائم عابر وتبعه إلى المصاعد.
بعد مرور بعض الوقت، كان ظل ساني يختبئ في زاوية دوجو كبير. كان يراقب زملائه النائمين الذين، تحت توجيه المدرب روك، كانوا يؤدون حركات الحصة القتالية التمهيدية.
كان اليوم مخصصاً بشكل أساسي لاختبار كفاءتهم وقدراتهم العامة. وبعد ذلك، سيتم تقسيم النائمين إلى مجموعات بناءً على مستواهم، مثل مبتدئ، أو متقدم، أو خبير، بالإضافة إلى سلاحهم المختار. وسيتم تعيين معلم شخصي لبعضهم أو جمعهم في ثنائيات.
في الوقت الحالي، كان النائمون يتناوبون على توجيه أقوى لكماتهم إلى لوحة عريضة متصلة بآلة قياس خاصة. وبعد كل ضربة، كانت الآلة تعرض رقماً يوافق القوة البدنية للنائم.
من الناحية النظرية، لم يكن بناء آلة كهذه صعباً. ومع ذلك، وبالنظر إلى أن العديد من النائمين لديهم جوانب قتالية تعزز جلالتهم بطرق متنوعة، فقد كانت في الواقع أعجوبة من الهندسة والمتانة.
كما أن تقنيتهم وتدريبهم أثرا على النتيجة النهائية.
كان معظم الناس يحصلون على أرقام تتراوح بين عشرة وأربعة عشر. وكان ذلك يُعتبر نتيجة جيدة، شيئاً لا يمكن إلا للأشخاص الأكثر رياضية الوصول إليه. ومع ذلك، فإن الكثير من النائمين، ومن الواضح أنهم أولئك الذين لديهم جوانب تعزيز، تمكنوا من تحقيق نتيجة خمسة عشر أو حتى ستة عشر.
وفكّر ساني بشعور من الملل الطفيف: "ربما سأحصل على عشرة أو أحد عشر".
ثم تنبه فجأة، عندما لاحظ أن الدور قد جاء على نيفيس، النائمة الأعلى تقييماً في دفعتهم، لتضرب اللوحة.
اقتربت الفتاة الممشوقة من الآلة، ومن دون الكثير من الاستعداد، وجهت ضربة مفاجئة ومسحوقة. لم يكن ساني مطلعاً جداً على الفنون القتالية، ولكن حتى هو أُعجب بالاقتصاد المطلق والسرعة في تنفيذها.
"لقد حظيت بالكثير من التدريب".
كانت نيفيس تصبح أكثر فأكثر إثارة للاهتمام. ما هي خلفيتها الحقيقية؟
بعد وقفة قصيرة، عرضت الآلة النتيجة: ستة عشر. شعر ساني بخيبة أمل قليلاً.
"ليس مذهلاً إلى هذا الحد. كنت أتوقع المزيد".
إنها حاملة فخورة لاسم حقيقي، بعد كل شيء!
بعد ذلك، لم يتبق سوى كاستر. هذه المرة، لم يتمكن ساني حتى من رؤية القبضة الطائرة — فقد كانت سريعة جداً فحسب. اهتزت الآلة واستغرقت وقتاً أطول في الحساب. أخيراً، ظهر رقمان.
واحد وعشرون.
فغر الجميع أفواههم عند الشاشة، مذهولين. وأُلقيت أكثر من بضع نظرات إعجاب على كاستر، الذي انحنى ببساطة وتراجع خطوة إلى الوراء. ابتسم المدرب روك.
"ليس سيئاً. الآن، سننتقل إلى النزال وتقييم مستواكم العام في التدريب. أحتاج إلى متطوعين للبدء".
كانت نيفيس أول من تقدم وخطا إلى وسط الحلبة. وبعد بضع ثوانٍ، تبعها نائم طويل ومفتول العضلات للغاية وواجهها.
"القواعد بسيطة. اجعل ظهر خصمك يلمس الأرض أو ارمه خارج الحلبة. استخدم ما تراه مناسباً من قدرات وتقنيات".
"أوه، العرض يبدأ!".
لم تكن مشاهدة النائمين يقاتلون بعضهم البعض مسلية فحسب، بل يمكن أن تمد ساني أيضاً بمعرفة عن قواهم. وبالعودة إلى الغرفة، مال إلى الأمام وأسند ذقنه على كفيه.
"اذهبي يا نيفيس!".
هاجم الرجل الطويل دون إضاعة أي وقت. برزت عضلاته، مهددة بتمزيق القماش الناعم لملابسه البيضاء الخاصة بالدوجو. تقدم مثل جبل لا يمكن إيقافه، مرسلاً ركلة شرسة طائرة.
... وبعد ثانية، كان مستلقياً على الأرض مع نظرة مذهولة على وجهه. ولم تغير نيفيس حتى وقفتها.
ألقى المدرب روك نظرة مبهجة عليها وابتسم للكشف عن أسنانه.
"التالي".
وما أعقب ذلك لا يمكن وصفه إلا بالمجزرة. واحداً تلو الآخر، تمكنت نيفيس من هزيمة كل نائم موجود في الدوجو تقريباً. لم تبدُ أسرع أو أقوى منهم، ولكن في كل مرة يدخل فيها شخص ما إلى الحلبة لقتالها، كان ينتهي به المطاف حتماً مضروباً ومطروحاً أرضاً.
راقب ساني العملية بشعور متزايد من التسلية. ومع ذلك، عند نقطة معينة، شعر حتى هو بقليل من عدم الارتياح.
تحركت نيفيس بالدقة الهادئة لآلة حربية. كانت تقنيتها نظيفة، ورشيقة، وعديمة الرحمة. وبغض النظر عن نوع الهجوم الموجه إليها، كانت قادرة إما على التنبؤ به أو التفاعل معه على الفور، ثم صده وقلبه ضد المهاجم بأقل قدر من الجهد.
ولم يكن يهم إن كان خصمها فقيراً، أو غنياً، أو من السلالات. فكان ينتهي الأمر بالتعامل مع الجميع في غضون ثوانٍ.
علاوة على ذلك، وطوال العملية برمتها، لم تتغير التعبيرات الرزينة على وجهها ولو لمرة واحدة. كان الأمر كما لو أن نيفيس مصنوعة من معدن.
وفكّر ساني متوجساً فجأة: "هل... هل هي بشرية حتى؟".
ماذا كان سيفعل إذا انتهى المطاف بهذا النجم المتغير كعدو له؟
إن أفضل مسار للعمل هو الهروب. أو الأفضل من ذلك، محاولة عدم معاداتها منذ البداية. ففي النهاية، الشمس نجمة أيضاً، والظلال لا تختلط جيداً بضوء الشمس.
أخيراً، كان كاستر هو الأخير المتبقي — مرة أخرى. ومع ذلك، لم يبدُ منزعجاً من الفشل البائس لكل نائم آخر. ومع ابتسامة ناعمة على شفتيه، خطا الشاب إلى داخل الحلبة.
واجه كاستر ونيفيس أحدهما الآخر. تلاقت أعينهما لبضع ثوانٍ، ثم انحنى كاستر قليلاً.
"السيدة نيفيس. أرجو المعذرة مسبقاً".
"ماذا سيفعل...".
... وبعد لحظة، فتح ساني عينيه بصدمة.