الفصل 22: زاوية الجثث
سار ساني عائداً إلى زاوية القاعة المهجورة وهو يشعر بالرضا عن أدائه. وشعر بالناس ينظرون إليه بسخرية وازدراء وشفقة. لم يبدُ أن أحداً راغب في البقاء بالقرب منه. وكان هذا أفضل؛ فلم يكن يريد أن يزعجه أحد على أي حال.
ومع ذلك، ألم تكن ردود أفعالهم مبالغاً فيها قليلاً؟ لا يبدو الأمر وكأنه يحمل مرضاً معدياً. حسناً، باستثناء الـ كابوس. لكنه لم يكن مرضاً حقاً، وهو أمر كان ينبغي على الجميع هنا معرفته بالفعل.
أخيراً، خلّص نفسه من الحشد ووصل إلى الزاوية. لسبب ما، كان النائمون غير راغبين في الاقتراب منها؛ في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى فتاة واحدة تجلس بهدوء على المقعد. ألقى ساني نظرة عليها.
كانت الفتاة الهادئة رقيقة، ومحتشمة، وجميلة جداً. ملابسها مرتبة ونظيفة، لم تكن باهظة الثمن، ولكنها كانت راقية نوعاً ما. بشعرها الأشقر الشاحب، وعينيها الزرقاوين الكبيرتين، ووجهها الرائع، بدت وكأنها دمية بورسلين جميلة.
كانت تحبس الأنفاس بشكل خفي.
ومع ذلك، كان هناك خطب ما فيها. عبس ساني، محاولاً فهم ما الذي جعله يشعر بعدم الارتياح تجاه هذه الفتاة بالضبط. وبعد فترة، أدرك أن نظرتها الفارغة الخالية من التعبير ذكرته بملك الجبل.
أدرك ساني مفزوعاً أن الفتاة عمياء. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليستجمع قواه.
'يا للأسف.'
وجلس بعناية على الطرف المقابل من المقعد وهو محبط قليلاً.
لم تكن الفتاة لِتنجو من الكابوس الأول لو كانت عمياء قبل دخول الـ كابوس. مما يعني أنها فقدت بصرها نتيجة للتقييم.
لقد كان هذا عيبها.
فجأة، شعر ساني بتوجس شديد، وسرى شعور بارد في صدره.
'وظننت أن عيبي كان سيئاً.'
بغض النظر عن قدرة المظهر التي حصلت عليها الفتاة العمياء مقابل بصرها، فقد كان ذلك بمثابة حكم بالإعدام فعلياً. إذ لا تملك شخصية عمياء أي فرصة للبقاء على قيد الحياة في عالم الأحلام، على الأقل ليس بنواة خامدة. وبمعنى ما، كانت الفتاة ميتة بالفعل.
لقد كانت جثة تسير فعلياً.
شعر ساني بانزعاج شديد، فالتفت بعيداً وتأمل حشد النائمين. الآن فهم سبب محاولة الناس تجنب هذه الزاوية؛ فالفتاة كانت محاطة بهالة موت غير مرئية، ولكنها ملموسة تقريباً.
لم يكن النائمون عادةً يتطيرون كثيراً، ولكن أي شخص سيشعر بعدم الارتياح في رفقتها.
مسلحاً بهذه المعرفة، رأى ساني فجأة نمطاً في كيفية تكتل الشباب في القاعة. غريزياً، حاول الجميع الوقوف بالقرب من أولئك الذين يشاركونهم نفس الظروف.
عند الطرف البعيد من القاعة، الأقرب إلى المنصة، كانت هناك مجموعة صغيرة أو مجموعتان. وكان الأشخاص في هذه المجموعات متميزين عن بقية النائمين. كانوا جميعاً واثقين، وهادئين، ولديهم هالة من الاستعداد. هؤلاء هم السلالات؛ لقد تم تدريبهم على الـ كابوس منذ ولادتهم وكان لديهم أعلى فرص للبقاء على قيد الحياة. وكان كاستر يبرز بشكل خاص عن البقية.
بجوارهم كان هناك عدد أكبر من الشباب الذين يرتدون ملابس باهظة الثمن. كانوا مفعمين بالحيوية والحماس، ولم يكونوا متوترين إلا قليلاً. كانوا أبناء المواطنين الأثرياء ورفيعي المستوى. وكان تدريبهم جيداً جداً لأن مثل هذه العائلات لديها أموال وافرة لتوظيف معلمين خصوصيين — حتى من المستيقظين. ولم تكن فرصهم في البقاء سيئة.
ثم كان هناك الجزء الأكبر من الحشد، والذي يتكون من فتيان من عائلات الطبقة المتوسطة. ربما لم يحظوا بامتياز التدرب على أيدي معلمين مستيقظين، لكن تعليمهم لم يكن سيئاً. لقد بذلت الحكومة الكثير من الجهد لوضع كل المعارف والمهارات اللازمة في المناهج الدراسية، لإعداد النائمين المحتملين مسبقاً.
ربما تلقى بعضهم تدريباً إضافياً بشكل خاص. وللبقاء على قيد الحياة، سيحتاج هؤلاء النائمون إلى بذل جهد بطولي، والحصول أيضاً على القليل من الحظ. لكن الأمر لم يكن مستحيلاً. ونتيجة لذلك، كانوا مشدودين ومتوترين.
وأخيراً، كان هناك ساني والفتاة العمياء. الجثث. من وجهة نظر النائمين الآخرين في القاعة، كانت فرص بقائهما على قيد الحياة قريبة من الصفر.
'كم هذا ساحر.'
هكذا قسّم النائمون الشباب أنفسهم لا شعورياً. والاستثناء الوحيد من هذه القاعدة كان الفتاة ذات الشعر الفضي، التي وقفت بمفردها وبعيداً عن الجميع، وبدت غير مبالية بالتوتر والقلق اللذين تغلغلا في الهواء. كانت تستند إلى جدار وعيناها مغلقتان، وتستمع إلى الموسيقى.
ولكن بغض النظر عن مجموعتهم ومستوى تدريبهم، فقد سئم الجميع بالفعل من الانتظار.
فكر ساني بانزعاج: 'متى سيبدأ حفل التنصيب اللعين هذا؟'
وكأنما إجابة على أفكاره، ظهر رجل طويل القامة يرتدي زياً أزرق داكناً على المنصة. لم يكن طويلاً فحسب، بل كان عملاقاً تقريباً. حتى أن ساني تساءل عما إذا كانت والدة الرجل قد أخطأت مع دب...
بالطبع، كان هذا مستحيلاً — فقد انقرضت الدببة قبل وقت طويل من ظهور الـ كابوس حتى. لكنه رأى ذات مرة صوراً في كتاب، وبدوا متشابهين نوعاً ما.
'مخلوق كابوس يشبه الدب، إذن.'
كان الرجل العملاق عريض المنكبين، ذو بنية رياضية ولحية بنية رائعة. وكانت عيناه هادئتين وجادتين. وبعد وصوله إلى منتصف المنصة، ألقى نظرة طويلة على النائمين. وعندما وصلت نظرته إلى الزاوية المهجورة، شعر ساني فجأة بالتوتر.
'أوه... أتمنى حقاً ألا يمتلك قدرة تخاطرية. وإلا، فقد يفصلني عن طرف أو طرفين نيابة عن والدته.'
لم يبرز الرجل الكثير من الاهتمام لـ ساني وأعاد نظرته إلى الصفوف الأمامية من الحشد. وأخيراً، قال بصوت عميق ورنان:
"أنا المستيقظ روك. أيها النائمون، مرحباً بكم في الأكاديمية."
استمع الجميع دون إصدار أي صوت.
"في أقل من شهر، سيتم استدعاؤكم إلى عالم الأحلام. قد يعتقد بعضكم أنكم مستعدون جيداً. أنتم مخطئون. الـ كابوس رحيم وماكر. في اللحظة التي يبدأ فيها المستيقظون في التفكير بأهمية كبرى لأنفسهم، يموتون. لقد رأيت عدداً لا يحصى من النائمين مثلكم يفقدون حياتهم. ورأيت أيضاً أسياداً ذوي خبرة يفقدون حياتهم. وحتى القديسون ليسوا مضمونين للبقاء على قيد الحياة."
فكر ساني بسخرية: 'شكراً على التشجيع'.
"في الأسابيع الأربعة التالية، سنفعل كل ما في وسعنا لزيادة فرصكم في البقاء على قيد الحياة. ستتلقون تدريباً على يد أفضل المدربين في العالم. ومع ذلك، لا تنخدعوا بشهرتهم؛ ففي النهاية، يعتمد رجوعكم من عالم الأحلام أحياءً على شخص واحد فقط — أنتم. مسؤولية البقاء على قيد الحياة هي مسؤوليتكم، ومسؤوليتكم وحدكم."
باستثناء السلالات، كان النائمون ينظرون إلى بعضهم البعض بخوف متزايد في عيونهم. وتابع المستيقظ روك:
"لم تعودوا أطفالاً بعد الآن. هذا أمر مؤسف، لأنكم كان يجب أن تكونوا كذلك. لكن الـ كابوس قرر خلاف ذلك. لقد خضتم الكابوس الأول، لذا أنتم تعرفون بالفعل كيف يبدو الأمر. لم يعد بإمكان آبائكم، ومعلميكم، وأصدقائكم مساعدتكم بعد الآن..."
'لم يكن لدي أي من هؤلاء منذ فترة طويلة.'
أثناء الاستماع إلى خطاب روك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بالإقصاء قليلاً. كانت كل هذه الأخبار قديمة بالنسبة له. ومع ذلك، فقد فهم غرض المدرب؛ كان عليه أن يجعل النائمين الشباب يخافون، لأن الخوف كان الشيء الوحيد الذي سيبقيهم على قيد الحياة.
أخيراً، وصل الخطاب إلى الجزء المهم. صمت المستيقظ روك، تاركاً للفتيان الذين يستمعون إليه بضع لحظات لاستيعاب كلماته. ثم تابع بإيماءة قصيرة:
"الآن سنتحدث عن الفرق بين الكوابيس وعالم الأحلام..."