الفصل 20: منبوذ مرة أخرى
كان القسم المخصص للنائمين في المجمع صغيراً نسبيًا ويقع في الجزء الجنوبي من الأكاديمية، وتحيط به حقول التدريب والمتنزهات من جميع الجهات.
لقد كان مبنىً منخفضاً وحديثاً شُيِّد بمواد معززة. ومثل أغلبية المباني في الأكاديمية، كان معظمه مخفياً تحت الأرض، ولم يتبقَ سوى طابقين فوقها. وبجدرانه المصنوعة من سبيكة بيضاء ناصعة ونوافذه الواسعة، لا بد أنه كان يبدو جميلاً في الصيف، متناقضاً مع كل تلك الخضرة المحيطة به.
في الداخل، كان المبنى فسيحاً ومضاءً جيداً. أُخذ ساني والفتاة ذات الشعر الفضي إلى قاعة كبيرة حيث كان هناك مئة أو نحو ذلك من الشبان والشابات — نائمون يشاركونهما التوقيت السيئ نفسه — ينتظرون بالفعل بدء مراسم القبول. كان معظمهم متوترين ومشدودي الأعصاب ومتحمسين.
كانت لوجستيات الأكاديمية تمثل صداعاً مستمراً للإداريين لأن المعدل الذي يصيب به التهجئة الناس كان فوضوياً دائماً. لم تكن هناك طريقة لتنظيم هيكلية مرتبة لدفعات النائمين لخضوعهم لأي نوع من التعليم الموحد وفق جدول زمني مشترك: فبعضهم كان أمامه عام كامل للاستعداد لعالم الأحلام، وبعضهم أشهر فقط، وبعضهم الآخر مجرد أيام معدودة.
لهذا السبب كانت مراسم القبول هذه تُقام كل شهر في بداية العام، ثم كل أسبوع بمجرد أن يبدأ الانقلاب الشتوي في الاقتراب. وكان على بعض النائمين في القاعة الانتظار أياماً ليتم قبولهم، في حين كان ساني محظوظاً ووُصل إلى الأكاديمية قبل ساعات فقط من الحدث المقرر.
بمجرد دخوله القاعة، فهم أمرين.
أولاً، كان الجميع يرتدون ملابس جيدة ويمتلكون حقيبة سفر، أو حقيبة رياضية، أو على الأقل حقيبة ظهر تحمل أمتعتهم الشخصية. كان من الواضح أنهم أتوا مستعدين، على الأرجح من منازلهم، بعد أن ودعتهم عائلاتهم. لذا فإن ساني والفتاة ذات الشعر الفضي، اللذين أتيا خاليي الوفاض ويرتديان ملابس بسيطة من إصدار الشرطة، لم يكونا هما المعيار كما افترض، بل كانا في الواقع شذوذاً لافتاً للانتباه.
’صحيح. هذا منطقي.‘
ثانياً، لم تكن السيد جيت متواضعة بشكل مفرط عندما وصفت نفسها بأنها دون المتوسط بمعايير المستيقظين. على الرغم من أن هؤلاء الشباب كانوا يبدأون للتو مساراتهم كمستيقظين، إلا أن مظهرهم كان باهراً. كان الجميع وسماءً، جميلات، وينضحون بالصحة.
ابتلع ريقه.
’ومع ذلك، أشعر أنه لا أحد منهم يقارن بها. قد لا تكون ذات جسد مثالي تماماً، ولكن... لا أعرف... لديها حضور. يبدو الأمر كما لو أن الظلال تصبح أكثر عمقاً ودرجة الحرارة تنخفض ببضع درجات عندما تكون في الغرفة.‘
هل كان هذا هو الفرق بين النائم والسيد؟
لكن كل هذه الأفكار كانت مجرد محاولة منه لتأجيل الأمر الحتمي. كان ساني يعلم بالفعل أنه مقبل على رحلة جامحة.
لأنه لم يكن قادراً على الكذب، وكان كل هؤلاء الشباب المتحمسين، بغض النظر عن ملابسهم وجنسهم ومظهرهم، يريدون فعل شيء واحد.
التحدث.
كل واحد منهم أراد التحدث مع زملائه النائمين. أرادوا مناقشة كوابيسهم، ورحلتهم المستقبلية إلى عالم الأحلام، وكل ما بين ذلك. أرادوا طرح الأسئلة. أرادوا أن تُطرح عليهم الأسئلة. أرادوا مناقشة شيء مهم أو مجرد التجاذب بأطراف الحديث عن أشياء غبية.
الجميع أراد المشاركة.
’إنه كابوس!‘ أنَّ ساني، مضطرباً وخائفاً. ’لقد قُضي عليَّ!‘
ثم، بقليل من التصميم القاتم، جز على أسنانه وزفر ببطء.
’فقط فكر في الأمر كاستمرار لمحاكمتك. لقد نجوت من الجبل الأسود، لذا يمكنك النجاة من هذا أيضاً.‘
لقد واجه أبطالاً، وأشراراً، ووحوشاً، وحتى ملك. فهل سيخاف من مجموعة من المراهقين؟
... ربما يكون قد استخف بمدى رعب المراهقين.
في غضون نصف ساعة، كان كل شخص في الغرفة تقريباً يكره أحشاءه.
بعد سلسلة قصيرة من المحادثات، اكتسب ساني سمعة بأنه منحرف بغيض وبذيء اللسان. وسرعان ما ترسخت هذه السمعة. لقد تُرِك على وجهه بضع مرات، وتلقى لكمة واحدة. واكتشف أيضاً بضعة أشياء جديدة عن حقيقته — وهي أنه في أعماقه يبدو وقحاً، ومتغطرساً، وأكثر من مجرد شهواني قليلاً.
سارت المحادثات على النحو التالي:
"انظر إلى كل هؤلاء الشباب. كم تعتقد سيعود منهم من عالم الأحلام؟ وكم سيهلكون؟ ما هي فرصنا نحن في النجاة برأيك؟"
"لا أعرف، لكني متأكد تماماً من أن أحمقاً مغروراً مثلك سيموت أولاً!"
أو:
"لقد حصلتُ على ذاكرة من نوع الدروع في كابوسي. إنه رداء مسحور. هل تود رؤيته؟"
"في الواقع، أفضّل رؤيتكِ بدون رداء..."
أو:
"ثم بدأ أولئك الأراذل في سلب الجثث. كان الأمر مقززاً! حتى أنهم أخذوا أحذيتهم! أي نوع من المنحلين يأخذ حذاء رجل ميت؟"
"لقد قتلتُ رجلاً ذات مرة وأخذتُ حذاءه الطويل. لقد كان حذاءً جيداً."
"... ماذا؟ قتلتَ شخصاً لمجرد زوج من الأحذية الطويلة؟"
"بالطبع لا! كانت هناك أسباب أخرى. لقد أخذتُ عباءته أيضاً."
مرة أخرى أصبح منبوذاً، وتُرِك ساني وحيداً في النهاية. وبدا أن الناس يتجنبونه. ودون أن يكترث، وجد زاوية هادئة ووقف هناك، سعيداً لأن أحداً لم يعد يرغب في التحدث إليه. كان وجهه يؤلمه، وكان الدم يقطر من أنفه. لم يكن النبذ من مجموعة شيئاً جديداً عليه، لكنه كان لا يزال يؤلم.
ومع ذلك، كان يبتسم.
لأنه في عملية قلب دفعة النائمين بأكملها ضده، اكتشف ساني شيئاً حيوياً.
لقد تعلم كيفية التحكم في عيبه.
بمجرد أن يُسأل سؤالاً، لم يكن قادراً على البقاء صامتاً. ولم يكن قادراً على الكذب أيضاً. ومع ذلك، بعد الكثير من التجريب، اكتشف ساني أنه مع القليل من الممارسة، يمكنه التأثير على الطريقة الدقيقة التي تظهر بها الحقيقة في النهاية.
كان الأمر على هذا النحو: بعد تلقي سؤال، ينتج عقله تلقائياً إجابة صادقة. بعد ذلك، يجبره العيب على قول تلك الإجابة بصوت عالٍ. ورفض التحدث يؤدي إلى تراكم الضغط، ثم ألم واخذ. وكلما طالت فترة صمته، زاد الألم سوءاً. وفي النهاية، سيتعين عليه الاستسلام وكشف الحقيقة.
ومع ذلك، في هذه اللحظات بين تلقي السؤال والاستسلام للألم، يمكن تغيير الصياغة الفعلية للإجابة. وكلما ابتعدت عن الفكرة الأولية، زادت المقاومة التي يواجهها — مرة أخرى على شكل ضغط، ثم ألم. كان لا بد أن تظل صادقة، ولكن ليس بالضرورة أن تكون صارخة للغاية.
على سبيل المثال، لو ضبطته السيد جيت وهو يحدق بها مجدداً وسألته عما كان ينظر إليه، فبدلاً من إحراج نفسه، كان بإمكان ساني تحمل القليل من الألم وقول "أنتِ" بكل بساطة.
سيكون ذلك لا يزال هو الحقيقة، ومع ذلك، فإن النتيجة ستكون مختلفة تماماً.
مختبئاً في الزاوية، ابتسم ساني وهو يراقب النائمين.
’هذا جيد. هذا رائع. هذا شيء يمكنني العمل عليه!‘
بُعد كل شيء، لم يكن المرء بحاجة إلى الكذب لخداع شخص ما. في بعض الأحيان، كانت الحقيقة هي أفضل مادة لصنع الخداع.
إذا استُخدمت بنوع معين من الذكاء الماكر، يمكن للحقيقة أن تكون مضللة تماماً مثل الأكاذيب. على سبيل المثال، في إحدى محادثاته السابقة، اعترف ساني بأنه سرق ذات مرة أحذية طويلة من رجل ميت. شعر الشاب الآخر بالرعب وسأل عما إذا كان قد قتل شخصاً حقاً لمجرد زوج من الأحذية الطويلة. وكانت الإجابة التي أجبره العيب على تقديمها هي أن هناك أسباباً أخرى وأنه أخذ عباءة الرجل أيضاً.
السبب الحقيقي لقتل تاجر العبيد المخضرم هو أنه جلد ساني قبل بضع ساعات. فضلاً عن ذلك، كان يموّت بالفعل. ولم يكن للعباءة أي علاقة بالقتل نفسه. ومع ذلك، فإن صياغة الإجابة خلقت انطباعاً بأنها كانت كذلك.
وهكذا، فإن عبارتين صادقتين، عند وضعهما معاً، خلقتا تأثيراً يشبه الكذبة.
كان هذا مجرد مثال بسيط. ومع الكثير من الجهد والتفكير المكثف، كان بإمكان ساني خلق أنواع أخرى من الحقائق التلاعبية. سيكون الأمر صعباً ومحفوفاً بالمخاطر للغاية، ولكن يمكن القيام به.
كان يحتاج فقط إلى القليل من الحظ.
لقد حان الوقت لوضع نظريته موضع التنفيذ.
لم ينسَ ساني ما كان هدفه الرئيسي — التأكد من ألا يكتشف أحد اسمه الحقيقي أبداً. ولتحقيق ذلك، كان عليه أن يخلق انطباعاً بأنه الشخص الأكثر إثارة للشفقة والضعف في هذا المبنى بأكمله. شخص لن يحصل أبداً على تقييم إيجابي، ناهيك عن جانب سماوي واسم حقيقي.
ومع ذلك، بما أن هذا سيكون كذبة، لم يكن بإمكانه الذهاب وقول ذلك فحسب.
إذن كيف له أن يقنع الجميع بأنه بالتأكيد لا يملك جانباً قوياً وسجلاً مبهراً مع التهجئة؟
وقعت عيناه على مجموعة معينة من النائمين. كان هناك خمسة أو ستة منهم، متجمعين حول شاب طويل القامة وواثق من نفسه.
كان الشاب ذو شعر بني ووجه لطيف ووسيم. كانت عيناه خضراوين، مع لمحة من الفكاهة الودية. وقفته وبنيته ونظرته اليقظة كشفت عن شخص خضع لتدريب مكثف. كل شيء في الشاب كان يصرخ بالنبل والقوة.
في تلك اللحظة بالذات، كان أحد رفاقه يقول بنبرة من الذهول:
"متسامٍ؟ لقد حصلتَ على جانب متسامٍ؟ ماذا... ماذا كان تقييمك؟!"
ابتسم الشاب بتواضع.
"أوه. لقد كان "ممتازاً"."
توقف ساني أمام المجموعة، كما لو كان بالصدفة. بعد سماع إجابة الشاب، قطب حاجبيه ونظر إليه بازدراء.
ثم وبصوت مليء بالارتباك الشديد، قال ساني:
"متسامٍ، ممتاز؟ هذا كل ما في الأمر؟ ما الصفقة الكبيرة إذن؟"