الفصل 2: قافلة العبيد
حلم صني بجبل.
كان ناتئاً ومنعزلاً، يتقزم أمامه ما سواه من قمم السلسلة الجبلية، ويقطع السماء الليلية بحوافه الحادة. وغمر قمر مشع منحدراته بضوئه الشاحب الأشباحي.
وعلى أحد المنحدرات، تشبثت بقايا طريق قديم بالصخور في عناد. وهناك وهنا، كان يمكن رؤية أحجار رصف بلتها العوامل الجوية من خلال الثلج. وعلى الجانب الأيمن من الطريق، ارتفع وجه جرف عمودي كجدار لا يُقتحم. وعلى اليسار، أشار بحر أسود صامت من العدم إلى سقوط بلا نهاية. واصطدمت رياح عاتية بالجبل مراراً وتكراراً، وهي تصرخ بغضب عاجز.
وفجأة، سقط القمر خلف الأفق. وأشرقت الشمس من الغرب، وانطلقت عبر السماء واختفت في الشرق. وقفزت ندائف الثلج من الأرض وعادت إلى أحضان الغيوم. وأدرك صني أنه كان يرى تدفق الوقت معكوساً.
وفي لمحة عين، مرت مئات السنين. وتراجع الثلج، كاشفاً الطريق القديم. وسرت قشعريرة باردة في ظهر صني عندما لاحظ عظاماً بشرية مبعثرة على الأرض. وبعد لحظة، اختفت العظام، وفي مكانها، ظهرت قافلة عبيد تتحرك إلى الخلف هابطة الجبل وسط صخب السلاسل.
تباطأ الوقت، وتوقف، ثم استأنف وتيرته المعتادة.
[أيها الطامح! مرحباً بك في تعويذة الكابوس. استعد للاختبار الأول...]
"ما هذا... ما هذا الجحيم؟"
خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
كان ألم بليد يشع عبر قدمي صني النازفتين بينما كان يرتجف من البرد. وكان قميصه المهلهل عديم الفائدة تقريباً ضد الرياح القارسة. وكانت معصماه هما المصدر الرئيسي للعذاب: بعد أن أصيبتا بأذى شديد بسبب الأصفاد الحديدية، كانتا ترسلان وخزة ألم حادة في كل مرة يلمس فيها المعدن المتجمد جلده المتمزق.
"أي نوع من المواقف هذا؟!"
تطلع صني لأعلى ولأسفل، ملاحِظاً سلسلة طويلة تلتوي صاعدة الطريق، وعليها العشرات والعشرات من الأشخاص غائري الأعين — عبيد مثله تماماً — مصفدين إليها على فترات قصيرة. وأمامه، كان رجل عريض الكتفين وذو ظهر مخضب بالدماء يسير بخطى متزنة. وخلفه، كان رجل ذو مظهر مخادع وعينين سريعتين يائستين يشتم بهدوء تحت أنفاسه بلغة لم يعرفها صني، لكنه بطريقة ما فهمها. ومن وقت لآخر، كان يمر خيالة مسلحون يرتدون دروعاً ذات طراز قديم، ويوجهون إلى العبيد نظرات تهديد.
مهما كان حكمك على الأمر، فقد كانت الأمور سيئة حقاً.
كان صني مرتبكاً أكثر مما كان مذعوراً. صحيح أن هذه الظروف لم تكن تشبه ما يفترض أن تكون عليه الكوابيس الأولى. فعادةً، يجد الطامحون المختارون حديثاً أنفسهم في سيناريو يمنحهم قدراً من حرية التصرف: حيث يصبحون أعضاء في طوائف متميزة أو محاربة، مع وفرة في الوصول إلى الأسلحة اللازمة لمحاولة معالجة أي صراع على الأقل.
أما البدء كعبد عاجز، مصفد ونصف ميت بالفعل، فقد كان أبعد ما يكون عن المثالية كما يمكن للمرء أن يتخيل.
ومع ذلك، كانت التعويذة تتعلق بالتحدي بقدر ما تتعلق بالتوازن. وكما قال الشرطي العجوز، فإنها تصنع اختبارات، لا إعدامات. لذلك كان صني متأكداً تماماً من أنه، لمواجهة هذه البداية المزرية، سوف تكافئه بشيء جيد. جانب قوي، على الأقل.
"دعنا نرى... كيف أفعل هذا؟"
متذكراً قصص الويب المصورة الشهيرة التي قرأها عندما كان طفلاً، ركز صني وفكر في كلمات مثل "الحالة"، "نفسي"، و"المعلومات". وبالفعل، بمجرد أن ركز، ظهرت رموز رونية متلألئة في الهواء أمامه. ومرة أخرى، على الرغم من أنه لم يكن يعرف هذه الأبجدية القديمة، إلا أن المعنى الكامن وراءها كان واضحاً بطريقة ما.
وسرعان ما وجد الرمز الرواني الذي يصف جانبه... وأخيراً، فقد هدوءه.
"ماذا؟! ما هذا الجحيم حقاً؟!"
الاسم: صانليس.
الاسم الحقيقي: —
الرتبة: طامح.
جوهر الروح: خامل.
الذكريات: —
الأصداء: —
السمات: [محتوم]، [علامة السيادة]، [طفل الظلال].
الجانب: [عبد المعبد].
وصف الجانب: [العبد بائس عديم الفائدة، لا يملك مهارات أو قدرات تستحق الذكر. وعبد المعبد هو الشيء نفسه تماماً، باستثناء أنه أندر بكثير].
عاجزاً عن الكلام، حدق صني في الرموز الرونية، محاولاً إقناع نفسه بأنه ربما يتخيل الأشياء فحسب. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون سيئ الحظ إلى هذا الحد... أليس كذلك؟
"لا وجود لجوانب عديمة الفائدة، تباً لهذه الأكذوبة!"
بمجرد أن ظهرت هذه الفكرة في ذهنه، فقد إيقاع خطواته وتعثر، ساحباً السلسلة لأسفل بوزنه. وعلى الفور، صرخ الرجل المخادع خلفه:
"يا ابن العاهرة! انتبه إلى أين تسير!"
أخفى صني على عجل الرموز الرونية، التي لم تكن مرئية إلا له، وحاول استعادة توازنه. وبعد لحظة، كان يسير بثبات مرة أخرى — ومع ذلك، ليس قبل أن يسحب السلسلة دون قصد مرة أخرى.
"أيها القذر الصغير! سوف أقتلك!"
ضحك الرجل عريض الكتفين أمام صني دون أن يلتفت برأسه.
"لماذا تهتم؟ هذا الضعيف سيكون ميتاً بحلول شروق الشمس على أي حال. الجبل سيقتله".
وبعد بضع ثوانٍ، أضاف:
"سيقتلك ويقتلني أيضاً. فقط بعد ذلك بقليل. أنا حقاً لا أعرف ما الذي يفكر فيه الإمبراطوريون، بإجبارنا على السير في هذا البرد".
شهق الرجل المخادع.
"تحدث عن نفسك، أيها الأحمق! أنا أخطط للنجاة!"
هز صني رأسه صامتاً وركز على ألا يسقط مجدداً.
"يا لهما من زوج ساحر".
وفجأة، انضم صوت ثالث إلى المحادثة من مكان ما في الخلف. بدا هذا الصوت لطيفاً وذكياً.
"هذا الممر الجبلي عادةً ما يكون أدفأ بكثير في هذا الوقت من السنة. لقد كان حظنا سيئاً حقاً فحسب. وأيضاً، أنصحكم بعدم إيذاء هذا الفتى".
"ولماذا ذلك؟"
أدار صني رأسه قليلاً، منصتاً.
"ألم تروا العلامات على جلده؟ إنه ليس مثلنا، نحن الذين وقعنا في العبودية بسبب الديون أو الجرائم أو سوء الحظ. لقد وُلد عبداً. عبد معبد، على وجه الدقة. منذ وقت ليس ببعيد، دمر الإمبراطوريون المعبد الأخير لملك الظل. وأشك في أن هذا هو السبب في أن الفتى انتهى به المطاف هنا".
ألقى الرجل عريض الكتفين نظرة إلى الخلف.
"وماذا في ذلك؟ لماذا يجب أن نخاف من ملك ضعيف ومنسي تقريباً؟ لم يستطع حتى إنقاذ معابده الخاصة".
"الإمبراطورية محمية من قِبل جلالة ملك الحرب. بالطبع لا يخافون من حرق بضعة معابد. لكننا هنا لسنا محميين بأي شيء أو أي أحد. هل تريد حقاً المخاطرة بإغضاب ملك؟"
أطلق الرجل عريض الكتفين همهمة، غير راغب في الإجابة.
وقُطعت محادثتهم بواسطة جندي شاب يركب حصاناً أبيض جميلاً. وكان يرتدي درعاً جلدياً بسيطاً، ومسلحاً برمح وسيف قصير، وبدا وقوراً ونبيلاً. ومما أثار استياء صني، كان هذا الوغد جميلاً حقاً أيضاً. لو كانت هذه دراما تاريخية، لكان الجندي بالتأكيد هو البطل الرئيسي.
"ما الذي يجري هنا؟"
لم يكن هناك تهديد خاص في صوته، بل كان فيه شيء يشبه القلق.
عندما تردد الجميع، أجاب العبد ذو الصوت اللطيف:
"لا شيء يا سيدي. نحن جميعاً متعبون وباردون فحسب. خاصة صديقنا الشاب هناك. هذه الرحلة حقاً شاقة للغاية على شخص في مثل هذا العمر".
نظر الجندي إلى صني بإشفاق.
"إلامَ تنظر؟ أنت لست أكبر مني بكثير!" فكر صني.
بالطبع، لم يقل أي شيء بصوت عالٍ.
تنهد الجندي وأخذ مطرة من حزامه قبل أن يمدها إلى صني.
"تحمل قليلاً بعد، يا بني. سنتوقف ليلتcurrent ليلتنا قريباً. والآن، خذ، اشرب بعض الماء".
"بني؟ بني؟!"
بسبب جسده النحيل وقامته الصغيرة، واللذين تسبب فيهما سوء التغذية، كان يُظن غالباً أن صني أصغر سناً. وعادةً، لم يكن يتردد في استخدام ذلك لصالحه، ولكن الآن، لسبب ما، فإن تسميته طفلاً أزعجته حقاً.
ومع ذلك، كان طامحاً للماء حقاً.
وكان على وشك أخذ المطرة عندما انطلقت سوط في الهواء، وفجأة وجد صني نفسه في عالم من الألم. فتعثر، ساحباً السلسلة مرة أخرى ومسبباً شتم العبد المخادع خلفه.
وجندي آخر، هذا كان أكبر سناً وأكثر غضباً، أوقف حصانه على بعد بضع خطوات إلى الوراء. والسوط الذي شق ظهر قميص صني وجعله ينزف كان يخصه. ودون أن يلمح العبيد حتى، اخترق الجندي الأكبر سناً زميله الأصغر بنظرة ازدراء.
"ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟"
أظلم وجه الجندي الشاب.
"كنت أعطي هذا الفتى بعض الماء فحسب".
"سيتلقى الماء مع بقيتهم بمجرد أن نخيم!"
"ولكن..."
"أغلق فمك! هؤلاء العبيد ليسوا أصدقاءك. أفهِمت؟ إنهم ليسوا بشراً حتى. عاملهم كبشر وسيبدؤون في تخيل أشياء".
نظر الجندي الشاب إلى صني، ثم خفض رأسه وأعاد المطرة إلى حزامه.
"لا تدعني أمسك بك وتصنع صداقات مع العبيد مجدداً، أيها المستجد. وإلا في المرة القادمة سيكون ظهرك هو من يتذوق سوطي!"
وكما لو كان يوضح نيته، أطلق الجندي الأكبر سناً سوطه في الهواء ومر من جانبهم، يشع تهديداً وغضباً. وراقبه صني وهو يذهب بحقد مكتوم بعناية.
"لا أعرف كيف، لكني سأشاهدك تموت أولاً".
ثم أدار رأسه ولمح في اتجاه الجندي الأصغر سناً، الذي كان يتخلف إلى الوراء ورأسه لا يزال منخفضاً.
"وأنت، ثانياً".