الفصل الأول: بداية الكابوس
كان شابٌ يبدو واهنًا ببشرةٍ شاحبة وهالاتٍ سوداء تحت عينيه يجلس على مقعدٍ صدئ مقابل مركز الشرطة. كان يحتضن كوبًا من القهوة بين يديه؛ ليس من النوع الصناعي الرخيص الذي يمكن لجرذان الأحياء الفقيرة أمثاله الوصول إليه، بل القهوة الحقيقية. هذا الكوب من القهوة النباتية، الذي لا يتوفر عادةً إلا للمواطنين ذوي الرتب الأعلى، كلفه معظم مدخراته. لكن في هذا اليوم تحديدًا، قرر صني أن يدلل نفسه.
ففي نهاية المطاف، كانت حياته توشك على الانتهاء.
مستمتعًا بدفء المشروب الفاخر، رفع الكوب واستنشق أريجه. ثم، بتردد، أخذ رشفة صغيرة... وتجهم وجهه على الفور.
"آه! مريرة للغاية!"
ألقى نظرة فاحصة على كوب القهوة، وتنهد صني وأجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كانت مريرة أم لا، كان عازمًا على الحصول على قيمة ماله؛ فلتذهب براعم التذوق إلى الجحيم.
"كان يجب أن أشتري قطعة من اللحم الحقيقي بدلًا من ذلك. من كان يعلم أن القهوة الحقيقية مقرفة هكذا؟ حسنًا، على الأقل ستبقيني مستيقظًا."
حدق في الأفق، وراح يغفو، ثم صفع نفسه على وجهه ليستيقظ.
"تشه. يا له من خداع."
هز رأسه وهو يلعن، ثم أنهى القهوة ووقف. كان الأثرياء الذين يعيشون في هذا الجزء من المدينة يسرعون مارين بالمُتنزه الصغير في طريقهم إلى العمل، يحدقون به بتعبيرات غريبة. وبدا صني بملابسه الرخيصة ونحافته غير الصحية وشحوبه، وبسبب قلة النوم، يبدو منهكًا ومختلفًا تمامًا عن هذا المكان. كما أن الجميع بدوا طوال القامة للغاية. وبينما كان يراقبهم بقليل من الحسد، ألقى الكوب في سلة المهملات.
"أظن أن هذا ما تفعله بك ثلاث وجبات كاملة يوميًا."
أخطأ الكوب السلة بفارق كبير وسقط على الأرض. قلب صني عينيه بضجر، وسار نحو الكوب والتقطه قبل أن يضعه بحذر في القمامة. ثم، بابتسامة خفيفة، عبر الشارع ودخل مركز الشرطة.
في الداخل، ألقى عليه شرطي يبدو عليه التعب نظرة سريعة وقطب حاجبيه باشمئزاز واضح.
"هل أنت تائه، يا فتى؟"
نظر صني حوله بفضول، ملاحظًا ألواح الدروع المقواة على الجدران وأعشاش الأبراج الدفاعية المخفية بشكل سيء في السقف. حتى الشرطي كان يبدو أشعث الشعر ولئيمًا. على الأقل، تبقى مراكز الشرطة كما هي أينما ذهبت.
"مهلًا! أنا أتحدث إليك!"
تنحنح صني.
"آه، لا."
ثم حك مؤخرة رأسه وأضاف:
"كما تقتضي التوجيهة الخاصة الثالثة، أنا هنا لتسليم نفسي بصفتي حاملًا لتعويذة الكابوس."
تغيرت تعبيرات الشرطي فورًا من الانزعاج إلى الحذر. تفحص الشاب مرة أخرى، هذه المرة بتركيز ثاقب.
"هل أنت متأكد من أنك مصاب؟ متى بدأت تظهر عليك الأعراض؟"
هز صني كتفيه.
"منذ أسبوع؟"
شحب وجه الشرطي بشكل ملحوظ.
"تبًا."
ثم، بحركة متسرعة، ضغط على زر في جهاز حاسوبه وهتف:
"انتباه! كود أسود في الردهة! أكرر! كود أسود!"
ظهرت تعويذة الكابوس لأول مرة في العالم قبل بضعة عقود. في ذلك الوقت، كان الكوكب قد بدأ للتو في التعافي من سلسلة من الكوارث الطبيعية المدمرة وحروب الموارد التي تلتها.
في البداية، لم يجذب ظهور مرض جديد تسبب في شكوى ملايين الناس من الإرهاق المستمر والنعاس الكثير من الاهتمام. ولكن عندما بدأوا يسقطون في سبات غير طبيعي، دون أي علامة على الاستيقاظ حتى بعد أيام، أصيبت الحكومات بالذعر أخيرًا. بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات؛ ليس وكأن استجابة مبكرة كانت لتحدث أي فرق.
عندما بدأ المصابون يموتون أثناء نومهم، وتحولت جثثهم إلى وحوش، لم يكن أحد مستعدًا. سرعان ما طغت مخلوقات الكابوس على الجيوش الوطنية، مما أدى إلى غرق العالم في فوضى عارمة.
لم يكن أحد يعرف ماهية هذه التعويذة، وما هي القوى التي تمتلكها، وكيفية محاربتها.
في النهاية، كان المستيقظون — أولئك الذين نجوا من الاختبارات الأولى للتعويذة وعادوا أحياءً — هم من وضعوا حدًا لهياجها. مسلحين بقدرات إعجازية اكتسبوها في كوابيسهم، أعادوا السلام وخلقوا شبه نظام جديد.
بالطبع، كانت تلك أول كارثة فقط من الكوارث التي جلبتها التعويذة. ولكن بالنسبة لصني، لم يكن أي من ذلك يعني شيئًا بالنسبة له، أو على الأقل لم يكن كذلك حتى قبل بضعة أيام، عندما بدأ يواجه صعوبة في البقاء مستيقظًا.
بالنسبة للشخص العادي، كان اختيار التعويذة له يمثل مخاطرة بقدر ما يمثل فرصة. كان الأطفال يتعلمون مهارات البقاء وتقنيات القتال في المدرسة، تحسبًا لاحتمالية الإصابة. وكانت العائلات الميسورة توظف معلمين خصوصيين لتدريب أطفالهم على جميع أنواع الفنون القتالية. حتى أولئك الذين ينتمون إلى عشائر المستيقظين كان لديهم وصول إلى إرث قوي، مستخدمين ذكريات وأصداء موروثة في زيارتهم الأولى لعالم الأحلام.
كلما كانت عائلتك أكثر ثراءً، كانت فرصك في النجاة وتصبح مستيقظًا أفضل.
لكن بالنسبة لصني، الذي لم يكن لديه عائلة يُعتد بها وقضى معظم وقته في البحث عن الطعام بدلًا من الذهاب إلى المدرسة، لم يكن اختيار التعويذة له يمثل أي فرصة على الإطلاق. بالنسبة له، كان ذلك ببساطة حكمًا بالإعدام.
بعد بضع دقائق، كان صني يتثاءب بينما كان العديد من رجال الشرطة مشغولين بوضعه في القيود. سرعان ما تم تثبيته على كرسي ضخم كان يبدو كمزيج غريب بين سرير مستشفى وجهاز تعذيب. كانت الغرفة التي يتواجدون فيها تقع في قبو مركز الشرطة، ذات جدران مدرعة سميكة وباب خزنة يبدو مهيبًا. كان ضباط آخرون يقفون بالقرب من الجدران، بأيديهم بنادق آلية وتعبيرات قاتمة على وجوههم.
لم يهتم صني لأمرهم بشكل خاص. كان الشيء الوحيد الذي يمكنه التفكير فيه هو مدى رغبته في النوم.
أخيرًا، فُتح باب الخزنة، ودخل شرطي ذو شعر رمادي. كان لديه وجه متمرس وعينان صارمتان، يبدو كشخص رأى الكثير من الأشياء المريعة في حياته. بعد التحقق من القيود، ألقى الشرطي نظرة سريعة على ساعة معصمه ثم التفت إلى صني:
"ما اسمك يا بني؟"
رمش صني بضع مرات، محاولًا التركيز، ثم تحرك بعدم ارتياح.
"سنليس."
رفع الشرطي العجوز حاجبًا.
"سنليس؟ هذا اسم غريب."
حاول صني هز كتفيه، لكنه وجد نفسه غير قادر على الحركة.
"ما الغريب فيه؟ على الأقل لدي اسم. في الضواحي، لا يحصل الجميع حتى على اسم."
بعد تثاؤب آخر، أضاف:
"لأنني ولدت أثناء كسوف شمسي. كانت أمي ذات روح شاعرية، كما ترى."
لهذا السبب حصل على هذا الاسم الغريب وكانت أخته الصغيرة تُدعى رين... على الأقل في الوقت الذي كانت لا تزال تعيش فيه معهم. سواء كان ذلك نتيجة لخيال شاعري أو مجرد كسل، فهو لا يعرف.
زمجر الشرطي العجوز.
"هل تريد مني الاتصال بعائلتك؟"
هز صني رأسه ببساطة.
"لا يوجد أحد. لا تتكبد العناء."
لثانية واحدة، ظهرت نظرة مظلمة على وجه الشرطي. ثم تحولت تعبيراته إلى الجدية.
"حسنًا يا سنليس. إلى متى يمكنك البقاء مستيقظًا؟"
"آه... ليس طويلًا."
تنهد الشرطي.
"إذًا ليس لدينا وقت للإجراء الكامل. حاول المقاومة لأطول فترة ممكنة واستمع إلي بعناية شديدة. حسنًا؟"
دون انتظار رد، أضاف:
"ما مدى معرفتك بتعويذة الكابوس؟"
نظر إليه صني نظرة تساؤل.
"قدر ما يعرفه أي شخص، أظن؟ من لا يعرف عن التعويذة؟"
"ليس الأشياء الفاخرة التي تراها في الدراما وتسمعها في بث الدعاية. أعني ما الذي تعرفه حقًا؟"
كان ذلك سؤالًا صعبًا للإجابة عليه.
"أليس علي فقط الدخول إلى عالم الأحلام، وقتل بضعة وحوش لإكمال الكابوس الأول، والحصول على قوى سحرية وأصبح مستيقظًا؟"
هز الشرطي العجوز رأسه.
"استمع جيدًا. بمجرد أن تغط في النوم، سيتم نقلك إلى داخل كابوسك الأول. الكوابيس هي اختبارات خلقتها التعويذة. بمجرد دخولك، ستقابل وحوشًا، بالطبع، لكنك ستقابل أيضًا بشرًا. تذكر: إنهم ليسوا حقيقيين. إنهم مجرد أوهام استُحضرت لاختبارك."
"كيف تعرف؟"
حدق به الشرطي فقط.
"أعني، لا أحد يفهم ماهية التعويذة وكيف تعمل، صحيح؟ إذًا كيف تعرف أنهم ليسوا حقيقيين؟"
"قد تضطر لقتلهم يا بني. لذا أسدِ لنفسك معروفًا وفكر فيهم فقط كأوهام."
"آه."
انتظر الشرطي العجوز لثانية، ثم أومأ برأسه وتابع.
"الكثير من الأشياء حول الكابوس الأول تعتمد على الحظ. بشكل عام، لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية. الموقف الذي أنت فيه، والأدوات التي تحت تصرفك، والمخلوقات التي يجب عليك هزيمتها، يجب أن تكون ضمن نطاق قدراتك، على الأقل. في نهاية المطاف، التعويذة تنصب اختبارات، لا عمليات إعدام. أنت في وضع غير مؤاتٍ قليلًا بسبب... حسنًا... ظروفك. لكن أطفال الضواحي أقوياء. لا تتخلَّ عن نفسك حتى الآن."
"آه، فهمت."
كان صني يزداد نعاسًا أكثر فأكثر. أصبح من الصعب متابعة المحادثة.
"بخصوص تلك 'القوى السحرية' التي ذكرتها... ستحصل عليها بالفعل إذا نجوت حتى نهاية الكابوس. وما ستكون عليه تلك القوى بالضبط، يعتمد على تقاربك الطبيعي بالإضافة إلى ما تفعله خلال الاختبار. لكن بعضها سيكون تحت تصرفك منذ البداية..."
بدا صوت الشرطي العجوز بعيدًا أكثر فأكثر. كانت جفون صني ثقيلة لدرجة أنه كان يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين.
"تذكر: أول شيء يجب عليك فعله بمجرد دخول الكابوس هو التحقق من سماتك وجانبك. إذا حصلت على جانب موجه للقتال، مثل السياف أو الرامي، فستكون الأمور أسهل. إذا تم تعزيزه بسمة جسدية، فهذا أفضل. جوانب القتال هي الأكثر شيوعًا، لذا فإن احتمال الحصول على أحدها مرتفع."
كانت الغرفة المدرعة تزداد ظلمة.
"إذا كنت سيئ الحظ ولم يكن لجانبك أي علاقة بالقتال، فلا تيأس. جوانب السحر والمنفعة مفيدة بطرقها الخاصة، سيتعين عليك فقط أن تكون ذكيًا بشأن الأمر. لا توجد بالفعل جوانب عديمة الفائدة. حسنًا، تقريبًا. لذا افعل فقط كل ما في وسعك للنجاة."
"إذا نجوت، فستكون في منتصف الطريق لتصبح مستيقظًا. ولكن إذا مت، فستفتح بوابة لمخلوق كابوس ليظهر في العالم الحقيقي. مما يعني أنني وزملائي سيتعين علينا التعامل معه. لذا... من فضلك لا تمت يا سنليس."
بينما كان نصف نائم بالفعل، شعر صني ببعض التأثر بكلمات الشرطي.
"أو، على الأقل، حاول ألا تموت على الفور. لن يتمكن أقرب مستيقظ من الوصول إلى هنا لبضع ساعات، لذا سنكون ممتنين حقًا إذا لم تجعلنا نقاتل ذلك الشيء بأنفسنا..."
’ماذا؟‘
مع تلك الفكرة الأخيرة، انزلق صني أخيرًا إلى سبات عميق.
أصبح كل شيء أسود.
ثم، في الظلام، رن صوت مألوف بشكل خافت:
[أيها الطامح! مرحبًا بك في تعويذة الكابوس. استعد لاختبارك الأول...]