الفصل 18: غياب الضوء
كان صني يستمتع بحمام ساخن. بعد محادثتهما القصيرة، أرسلته السيدة جيت لينظف نفسه، قائلة إنه "يفوح برائحة الكابوس". إن السبات غير الطبيعي للتعويذة من شأنه أن يبطئ عملية التمثيل الغذائي في الجسم، وكان من المفترض أن تتولى الأجهزة الطبية التي رُبط بها بقية الأمر، لكنه مع ذلك ظل نائماً لثلاثة أيام كاملة.
وحتى لو كان الأمر نفسياً فحسب، فإن رائحة سفك الدماء واليأس ظلت عالقة حوله.
فكر صني: ’آه، أنا في الجنة‘، مرغماً نفسه على نسيان الكارثة الوشيكة لعيبه مؤقتاً.
كان بمفرده في حمامات مركز الشرطة، يسترخي تحت دفقات الماء الساخن. بعد مرور القليل من الوقت، أغلق صني الصنبور على مضض ومشى نحو رف المناشف. وبالتزامن مع ذلك، رأى نفسه ينعكس في المرآة.
كانت التغييرات في بنيته الجسدية طفيفة، لكنها ملحوظة. بدت بشرته الشاحبة أكثر صحة بقليل، وعضلاته أكثر بروزاً بعض الشيء. وبدا ممشوقاً ونحيلاً بدلاً من كونه هزيلاً وضعيفاً كما كان من قبل. وكان هناك بريق طفيف في شعره الداكن ولمعان في عينيه.
ومع ذلك، كان لا يزال ضئيل الحجم إلى حد ما. ولم يكن بالضبط صورة للوسامة الذكورية، وأقل ما يمكن قوله عنه ذلك.
فكر صني بمرارة شديدة: ’فتى وسيم كالأزهار، هاه؟‘.
ثم تجمد فجأة، ملاحظاً شيئاً غريباً. بينما كان ينظر إلى نفسه في المرآة، بدا انعكاس ظله وكأنه يتحرك. كان الأمر كما لو أن الظل خفض رأسه وضرب جبهته بكفه بهدوء.
التفت صني بسرعة، مخترقاً ظله بنظرة عصبية. ومع ذلك، بدا كل شيء طبيعياً. كان الظل يفعل تماماً ما يُفترض به أن يفعله، مكرراً كل حركة من حركاته.
قال وهو يشعر بغرابة بعض الشيء: "لقد رأيتك تتحرك بوضوح. لقد تحركت للتو من تلقاء نفسك، أليس كذلك؟!".
حدق صني في الظل، والذي حدق فيه بالمقابل مطيعاً.
"هل تحركت أم لا؟"
هز الظل رأسه بحماس.
’ماذا بحق؟!‘.
"ماذا تعني بـ "لا"؟! لقد حركت رأسك للتو! هل تعتقد أنني أحمق؟"
بدا أن الظل يفكر قليلاً ثم هز كتفيه.
بقي صني وفمه مفتوح من الصدمة.
تمتم أخيراً: "ظلك أكثر استقلالية من معظم الظلال. إنه مساعد لا يقدر بثمن".
صحيح. هكذا وصفت التعويذة قدرة جانبه.
ولكن ما الذي يمكن لظله أن يفعله بالضبط؟
قرر أن يجرّب قليلاً.
"مهلاً، أنت. أخبرني بما يمكنك فعله".
كان الظل صامتاً وساكناً.
’صحيح. ليس لديه أوتار صوتية‘.
كما لو كان ذلك منطقياً بأي حال! لم يكن من المفترض أن يمتلك للظلال عضلات أيضاً، ومع ذلك فقد عرف كيف يتحرك.
"أوه... أرني؟"
لا رد فعل. يبدو أن الظل كان مكتفياً بالتظاهر بأنه كتلة عادية هامدة من الظلام.
تنهد صني.
’أنا أفعل هذا بشكل خاطئ‘.
مستقلاً كان أم لا، كان الظل لا يزال جزءاً منه. لقد كان تجسيداً لقدرة جانبه. لذا بدلاً من سؤال الظل، كان ينبغي عليه حقاً أن يسأل نفسه.
"لن تتكلم، أليس كذلك؟"
أغلق صني عينيه ووجه إدراكه إلى الداخل، مستكشفاً نفسه للمرة الأولى منذ عودته إلى العالم الحقيقي. شعر بنبضات قلبه، والارتفاع المنتظم لصدره، والقشعريرة الطفيفة في غرفة الاستحمام. وسمع قطرات الماء وهي تسقط على الأرضية المبلطة. وشعر بحركة الهواء المصفى على جلده.
وهناك، على حافة وعيه، ظهر شيء جديد.
حاسة جديدة تماماً.
ركز صني عليها، وفجأة انفتح أمامه عالم آخر بالكامل. كان من الصعب وصفه بالكلمات، تماماً كما قد يواجه المرء صعوبة في شرح كيف يبدو شعور السمع أو اللمس.
كان الأمر كما لو كان بإمكانه التواصل مع أشكال شاسعة تزدحم حوله وتتلقى فهماً لكل من شكلها والمساحة المحيطة بها، مسترشداً بدرجات الضغط المختلفة التي تمارسها على عقله وعلى بعضها البعض.
جاء ذلك الفهم بشكل طبيعي وفوري، مثل غريزة.
كانت هذه الأشكال ظلالاً. ومن بينها، واحد — ليس الأكبر، بل الأعمق — لم يشعر وكأنه كيان خارجي. لقد كان مثل جزء من روحه.
بمجرد أن استوعب صني هذا الشعور، استطاع أن يشعر بالظل تماماً كما يشعر بأطرافه. الشيء الوحيد هو أن أطرافه كانت مصنوعة من لحم، والظل كان مصنوعاً من غياب الضوء.
فتح صني عينيه ونظر إلى الظل. ثم، بفكرة، أرغمه على رفع ذراعه.
رفع الظل ذراعه.
أرغمه على الجلوس، والوقوف، والالتفات، والركل. ثم أرغمه على تغيير شكله، ليتحول إلى دائرة، ثم خط، ثم وحش. وأخيراً، عاد إلى صورة ظل جسده. كان الظل متغيراً وانسيابياً، مثل الماء. الشيء الوحيد الثابت كان حجمه.
"ها! ما رأيك في هذا؟"
عبس الظل، ثم رفع إبهاميه على مضض.
"ولكن ما مدى فائدتك؟"
أرغم الظل على ضرب رف المناشف. تحرك مطيعاً ووجه ركلة قوية. بالطبع، بما أنه مجرد ظل، مرت ساقه فوق المناشف دون أن تؤذيها، ولم تتسبب حتى في تأرجحها قليلاً.
"هل هذا... كل ما يمكنك فعله؟"
في عقله، تشققت صورة مجسات الظل وهي تمزق الطاغية الجليل إلى قطع صغيرة وتحطمت بلا رحمة. يبدو أنه لن ينافس ملك الظل في أي وقت قريب.
كم هذا مؤسف.
نظر إليه الظل بازدراء. ثم هز كتفيه وتوقف عن الحركة تماماً، ومن الواضح أنه شعر بالإهانة.
تنهد صني وأخذ منشفة من الرف.
"حسنًا. سأستكشف ذلك لاحقاً".
بعد بضع دقائق من ذلك، كان يرتدي بدلة رياضية نظيفة صادرة عن الشرطة ويتوجه إلى الكافتيريا. كانت السيدة جيت تنتظره عند إحدى الطاولات، وأمامها صينيتان مليئتان بالطعام الاصطناعي الساخن.
"تفضل بتناول الطعام".
لمح صني العصيدة الرخيصة، التي لم تكن تختلف كثيراً عن الأشياء التي اعتاد تناولها في الضواحي، وتنهد. لسبب ما، كان يتوقع أن تكون وجبته الأولى بعد أن أصبح نائماً أكثر فخامة.
ومع ذلك، فقد كان طعاماً.
جلس وبدأ يلتهم العصيدة بنهم. لقد كان جائعاً جداً جداً.
في هذه الأثناء، بدأت أفكاره تشرد. سرق صني نظرة إلى جيت وتساءل. لقد أخبرته التعويذة أن يجد سيداً، والشيء التالي الذي عرفه هو أن هناك امرأة تطلق على نفسها اسم السيدة أمامه مباشرة. حاول أن يتخيل نفسه عبداً مطيعاً لشخص مثلها.
بدأت أفكار غريبة تظهر في عقله...
فكر بسخرية سوداء: ’تدري ماذا يا صني، بمعرفة حظك، ستكون هذه لحظة مثالية لتطلب منك...‘.
"بماذا تفكر؟"
غص صني بالعصيدة. شعر بفمه يبدأ في الانفتاح، وبذل كل إرادته ليبقى صامتاً. مرت ثانية دون أن يقول شيئاً. ثم ظهر ضغط غريب في عقله، وسرعان ما تحول إلى ألم يعمي الأبصار. تحمل الأمر لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستسلم.
قال أخيراً: "كنت أفكر في أنها ستكون لحظة مثالية لتسأليني عما أفكر فيه".
رمقته جيت بنظرة غريبة.
"حسنًا. هل أوشكت على الانتهاء من طعامك؟"
أومأ صني برأسه.
"إذن سأبدأ. وفقاً للبروتوكول، أنا ملزمة بإبلاغك ببعض الأشياء. إنها مجرد شكليات في الغالب. أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بكابوسك..."
نظرت إليه وتنهدت.
"يحق لك الحصول على استشارات نفسية مجانية. بغض النظر عن التجربة الصادمة التي واجهتها، لا عيب في طلب المساعدة. عقلك لا يقل أهمية عن جسدك — ومن الصواب فقط الحفاظ على صحته. هل أنت مهتم؟"
هز صني رأسه. هزت جيت كتفيها وتابعت:
"كما تشاء. يمكنك التحدث إلي أيضاً. هل كان الأمر صعباً للغاية؟"
كيف يمكنه الإجابة؟
"لقد كان في الوقت نفسه أسوأ بكثير مما توقعت وبنفس السوء الذي توقعته تماماً".
أومأت برأسها، راضية عن هذا التفسير.
"هذا موقف جيد. لن أحشر أنفي أكثر من ذلك. نحن جرذان الضواحي أكثر مرونة بكثير مما يعتقده الناس".
نظر إليها صني بدهشة.
"السيدة جيت... هل نشأتِ في الضواحي؟"
ابتسمت قائلة:
"ماذا؟ ألا يمكنك معرفة ذلك من أخلاقي الراقية ومظهري المصقول؟"
رمش ببضع مرات متفاجئاً.
"لم أستطع معرفة ذلك على الإطلاق".
وبعد التفكير لفترة، أضاف:
"هل هناك الكثير من الناس مثلنا بين المستيقظين؟"
اختفت ابتسامة جيت.
"لا، ليسوا كذلك. في الواقع، يمكن عدهم على أصابع اليد الواحدة".
كما هو متوقع. كانت الاحتمالات ضدهم حقاً. وجعل ذلك النجوم الثلاثة على شارة جيت أكثر استثنائية.
’في يوم من الأيام، سأكون سيداً أيضاً‘.
إذا كانت قادرة على فعل ذلك، فلماذا لا أستطيع أنا؟
"إذن... ماذا يحدث الآن؟ ما الذي أنتِ ملزمة بإخباري به أيضاً؟"
لم تكن لدى صني أي فكرة عما يُفترض به أن يفعله بعد مغادرة مركز الشرطة. كان الانقلاب الشتوي على بعد أسابيع قليلة فقط.
استندت جيت إلى الخلف وأجابت:
"هذا كل شيء بشكل أساسي. هناك بعض العقبات الإضافية التي يجب تخطيها، ويتعلق معظمها بعائلتك، ولكن... حسناً. لقد قرأت ملفك، لذا أعلم أن هذا لا ينطبق عليك. الشيء الوحيد المتبقي هو تحديد كيف ستستعد لرحلتك الأولى إلى عالم الأحلام".
نظرت إلى جهاز الاتصال الخاص بها وعبست بوجهها.
"يجب أن أقول إن حظك سيء للغاية. ليس هناك الكثير من الوقت على الإطلاق. أولاً وقبل كل شيء: أنت حر في فعل ما تريد. لا أحد يجبرك على اتخاذ قرار معين. وهذا يعني أنه يمكنك اختيار الاستعداد بمفردك، أو عدم الاستعداد على الإطلاق. احتفل حتى تنطفئ الأنوار".
لم يكن صني ضليعاً جداً في الاحتفالات.
"ومع ذلك، أنصحك بعدم القيام بذلك. بصفتك نائماً، يحق لك أيضاً الالتحاق بأكاديمية المستيقظين. سيتم توفير الطعام والإقامة لك ومجموعة واسعة من الفصول التحضيرية. في هذا الوقت المتأخر من العام، لن تتمكن من تعلم الكثير. لكنه أفضل من لا شيء".
سكتت لبضع ثوانٍ، ثم أضافت:
"الأهم من ذلك، أنك ستتعرف على معظم الأشخاص الذين سيدخلون عالم الأحلام معك. قد يصبح بعضهم رفاقك مدى الحياة".
’وقد ينتهي الأمر ببعضهم بمحاولة إنهاء تلك الحياة بمجرد أن نصبح داخل التعويذة‘، أضاف صني، قارئاً ما بين السطور مما قالته السيدة جيت.
"إذن، ما رأيك؟ هل تريدني أن آخذك إلى الأكاديمية؟"
فكر صني في الأمر. ومن الغريب أن عيبه كان صامتاً، ولم يجبره على الإجابة بطريقة أو بأخرى.
’هل لأنني لم أحسم أمري بعد؟‘.
أخيراً، نظر إلى الأسفل، إلى صينيته الفارغة، واتخذ قراراً.
إقامة وطعام مجانيان، تقولين؟
"أجل. أريد الذهاب إلى الأكاديمية".