الفصل 11: مفترق الطرق
وقف الثلاثة بلا حراك، ينظرون إلى الأسفل في صمت مريب. لم يكن ما حدث لـ شفتي صدمة، لكنه ظل أمراً يصعب استيعابه. واستقر شعور مشؤوم في قلوبهم؛ فرؤية الجسد المحطم لرفيقهم جعلت من السهل جداً تخيل أحدهم يلقى المصير نفسه.
لم يعرف أحد ماذا يقول.
بعد دقيقة أو نحو ذلك، تنهد سكولار أخيراً.
"من الجيد أنك أخذت معظم الإمدادات التي كان يحملها."
وفكر ساني: 'عديم الرحمة بعض الشيء، لكنه ليس مخطئاً'، وهو يرمق العبد الأكبر سناً بنظرة حذرة.
قطب سكولار حاجبيه، مدركاً أن قناع الرجل اللطيف ذي القلب الطيب قد انزلق لثانية، وأضاف مسرعاً بنبرة كئيبة:
"رقدت في سلام يا صديقي."
'واو. يا له من أداء.'
في الواقع، لم يصدق ساني تصرفه اللطيف ولو لثانية واحدة. فكل طفل من الضواحي كان يعلم أن الأشخاص الذين يتصرفون بلطف بلا سبب هم أكثر من يجب الحذر منهم. فهم إما حمقى أو وحوش. ولم يبدُ سكولار أحمقاً، لذا أصبح ساني حذراً منه منذ اللحظة التي التقيا فيها.
لقد وصل إلى هذه المرحلة بكونه cynical غير مؤمن بأحد، ولم يكن هناك سبب للتغيير الآن.
قال هيرو، وهو يلقي نظرة أخيرة إلى الأسفل: "علينا أن نذهب."
كان صوته مستوياً، لكن ساني استطاع أن يشعر ببحر من العواطف خلفه. ولم يستطع فحسب معرفة كنه تلك العاطفة.
تنهد سكولار والتفت بعيداً هو الآخر. وحدق ساني في الصخور الملطخة بالدماء لبضع ثوانٍ أخرى.
وفكر مذهولاً بهذا رد الفعل غير المتوقع: 'لماذا أشعر بالذنب الشديد؟ لقد نال ما يستحقه.'
وشعوراً ببعض الاضطراب، التفت ساني وتبع رفيقيه المتبقيين.
وهكذا تماماً، تركوا شفتي خلفهم وواصلوا الصعود.
وعند هذا الارتفاع، كان عبور الجبل يزداد صعوبة وصعوبة. وكانت الرياح تضربهم بقوة كافية للإخلال بتوازن الشخص إن لم يكن حذراً، مما جعل كل خطوة تبدو وكأنها مقامرة. وأصبح الهواء رقيقاً جداً بحيث لا يمكن تنفسه. وبسبب نقص الأكسجين، بدأ ساني يشعر بالدوار والغثيان.
كان الأمر كما لو أنهم جميعاً يختنقون ببطء.
ولم يكن مرض الارتفاع شيئاً يمكن للمرء أن يتغلب عليه بالجهد. فقد كان خفياً وجائراً في الوقت نفسه، يصيب القوي والضعيف دون أي اعتبار للياقتهم وقدرتهم على التحمل. وإذا كان حظه سيئاً، فقد يستسلم رياضي نخبة له بشكل أسرع من عابر سبيل عشوائي.
لقد كان الأمر مجرد مسألة قدرة جسدك الفطرية وقابليته للتكيف. وكان المحظوظون قادرين على تخطيه بعد التعرض لأعراض خفيفة. أما الآخرون فكانوا يُقعدون أحياناً لأيام أو أسابيع، يعانون من شتى أنواع الآثار الجانبية المعذبة. بل إن بعضهم مات.
وكما لو أن كل ذلك لم يكن سيئاً بما يكفي، فقد كان الجو يزداد برودة أيضاً. ولم تعد الملابس الدافئة والفراء كافية لصد القشعريرة. وشعر ساني بالحمى والتجمد في آن واحد، وهو يلعن كل قرار اتخذه في حياته لينتهي به المطاف هنا، على المنحدر الجليدي اللامتناهي.
لم يكن هذا الجبل مكاناً للبشر.
ومع ذلك كان عليهم الاستمرار.
مرت بضع ساعات. وعلى الرغم من كل شيء، واصل الناجون الثلاثة الكفاح للمضي قدماً، متفوقين ببطء نحو الأعلى فأعلى. وأينما كان ذلك الطريق القديم الذي تحدث عنه سكولار، فبحلول هذا الوقت، لم يكن ليصبح بعيداً. على الأقل هذا ما كان يأمله ساني.
لكن عند نقطة معينة، بدأ يشك في وجود الطريق أصلاً. ربما كذب العبد الأكبر سناً. ربما دُمر الطريق منذ زمن طويل بفعل عوادي الزمن. ربما فاتهم بالفعل دون أن يلاحظوا ذلك.
وعندما كان على وشك الوقوع في اليأس، وجدوه أخيراً.
كان متهالكاً وضيقاً، وبالكاد يكفي لشخصين للسير جنباً إلى جنب. لم يكن الطريق ممهداً، بل كان مقطوعاً من الصخر الأسود بأداة أو سحر مجهول، يشق طريقه صعوداً في الجبل كذيل تنين نائم. وهنا وهناك، كان مخفياً تحت الثلج. ولكن الأهم من ذلك كله، أنه كان مستوياً. لم يكن ساني يوماً بمثل هذه السعادة لرؤية شيء مستوٍ في حياته.
ودون أن ينطق بكلمة، ألقى سكولار حقيبته وجلس. كان شاحباً كالموت، يلهث لالتقاط الهواء كسمكة خارج الماء. وعلى الرغم من ذلك، كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه.
"ألم أقل لكم."
أومأ له هيرو ونظر حوله. وبعد بضع ثوانٍ، التفت عائداً إلى العبد المنتصر:
"انهض. ليس هذا وقت الراحة بعد."
رمش سكولار بضع مرات، ثم نظر إليه بأعين مستجدية.
"فقط... فقط أعطني بضع دقائق."
كان الجندي الشاب يهم بالرد، لكن ساني وضع يده فجأة على كتفه. والتفت هيرو لمواجهته.
"ما الأمر؟"
"لقد اختفى."
"ما الذي اختفى؟"
أشار ساني إلى الأسفل، نحو الطريق الذي جاؤوا منه.
"جسد شفتي. لقد اختفى."
حدق هيرو فيه لبضع لحظات، عاجزاً بوضوح عن فهم ما يحاول ساني قوله.
'آه، صحيح. إنهما لا يعرفان أن اسم شفتي هو شفتي. احم. موقف محرج.'
أراد الشرح، لكن بدا أن كلا من سكولار وهيرو قد أدركا معناه. وفي الوقت نفسه، تحركا إلى حافة الطريق الصخري ونظرا إلى الأسفل، محاولين رصد المكان الذي التقى فيه شفتي بنهايته.
وبالفعل، كان لا يزال من الممكن رؤية تناثر الدماء على الصخور المسننة، لكن الجثة نفسها لم تكن موجودة في أي مكان.
ارتد سكولار إلى الخلف وزحف مبتعداً عن الحافة قدر استطاعته. وتراجع الجندي الشاب أيضاً، ممسكاً بمقبض سيفه بغريزة. وتبادل الثلاثة نظرات متوترة، فاهمين بوضوح مغزى اختفاء شفتي.
قال سكولار، وهو أكثر شحوباً من ذي قبل: "إنه الوحش. إنه يتبعنا."
جز هيرو على أسنانه.
"أنت على حق. وإذا كان بهذا القرب، فسنُجبر حتماً على قتاله قريباً."
كانت فكرة قتال الطغاة مخيفة بقدر ما هي سخيفة. وكان بإمكانه بالقدر نفسه أن يقول إنهم سيموتون جميعاً قريباً. وكانت حقيقة ذلك واضحة بشكل مؤلم لكل من ساني وسكولار.
لكن العبد الأكبر سناً، ويا للدهشة، لم يبدُ مذعوراً. وبدلاً من ذلك، خفض نظره وقال بهدوء:
"ليس بالضرورة."
التفت هيرو وساني إليه، كلاهما آذان صاغية. ورفع الجندي الشاب حاجبيه.
"اشرح؟"
'ها قد بدأت.'
تنهد سكولار.
"لقد تتبعنا الوحش إلى هذا الحد في يوم واحد فقط. وهذا يعني أن هناك احتمالين هما الأكثر ترجيحاً. إما أنه ذكي بما يكفي ليدرك إلى أين نحن ذاهبون، أو أنه يتبع رائحة الدماء."
بعد قليل من التفكير، أومأ هيرو برأسه، موافقاً على هذا المنطق. فابتسم العبد الأكبر سناً قليلاً وتابع.
"سواء كان هذا أو ذاك، يمكننا تضليله عن أثرنا وكسب بعض الوقت."
"كيف نفعل ذلك؟"
على الرغم من الاستعجال في صوت هيرو، تردد سكولار وظل صامتاً.
"لماذا لا تجيب؟ تكلم!"
تنهد العبد الأكبر سناً مرة أخرى، وببطء، كما لو كان رغماً عن إرادته، أجاب. وكان ساني ينتظر هذه اللحظة منذ فترة وجيزة.
"علينا فقط... جعل الفتى ينزف. جره إلى أسفل الطريق، ثم تركه هناك كطعم والصعود بدلاً من ذلك. إن تضحيته ستنقذ حياتنا."
'في الوقت المناسب تماماً.'
لو لم يكن ساني غاضباً — وخائفاً حتى الموت بطبيعة الحال — لكان قد ابتسم. ويبدو أن حكمه كان دقيقاً بشكل مرعب. وكان التأكيد دائماً أمراً جميلاً... ولكن ليس في موقف يعني فيه أن تكون على حق احتمال استخدامك كطعم للوحش.
تذكر الكلمات التي قالها سكولار عندما كان شفتي يسعى وراء قتل ساني — "لا تكن عجولاً جداً يا صديقي. قد يثبت الفتى أنه مفيد لاحقاً." هذه الكلمات، التي بدت لطيفة حينها، تبين الآن أنها تخفي معنى أكثر شروراً بكثير.
'يا له من وغد!'
الآن اعتمد كل شيء على ما إذا كان هيرو سيقرر المضي قدماً في خطة سكولار أم لا.
رمش الجندي الشاب مذهولاً.
"ماذا تعني بجعله ينزف؟"
هز سكولار رأسه.
"الأمر بسيط حقاً. إذا كان الوحش يعرف إلى أين نحن ذاهبون، فليس لدينا خيار سوى التخلي عن خططنا للوصول إلى ممر الجبل والذهاب فوق قمة الجبل بدلاً من ذلك. وإذا كان الوحش يتبع رائحة الدماء، فعلينا استخدام أحدنا كطعم لتضليله."
وتوقف قليلاً.
"فقط بترك رجل ينزف في أسفل الطريق يمكننا تجنب المطاردة بشكل موثوق بغض النظر عن كيفية تتبعه لنا."
وقف هيرو بلا حراك، وتنقّلت عيناه بين سكولار وساني. وبعد بضع ثوانٍ، سأل:
"كيف تطاوعك نفسك لاقتراح شيء دنيء كهذا؟"
تظاهر العبد الأكبر سناً ببراعة بأنه يبدو متألماً وكئيباً.
"بالطبع، هذا يؤلمني! ولكن إذا لم نفعل شيئاً، فسنموت نحن الثلاثة. بهذه الطريقة، على الأقل، ستنقذ وفاة الفتى حياتين. وستكافئه الملوك على تضحيته!"
'يا له من لسان معسول. كدت أقتنع بنفسي.'
فتح الجندي الشاب فمه، ثم أغلقه مرة أخرى، متردداً.
كان ساني يراقب بصمت الناجين الآخرين، مقدراً فرصه في الخروج منتصراً في قتال. كان سكولار بالفعل في منتصف الطريق ليصبح جثة، لذا لن تكون السيطرة عليه مشكلة. أما هيرو، ومع ذلك... فقد شكل هيرو عقبة.