"يا للهول، هل أنت بشرية؟!"
اخترقت تلك الكلمات الحماسية أزمة أنجيليكا المستمرة أخيراً. مرّت بضع ثوانٍ ربما منذ أن استقر شعور الجحيم المستعر حول بشرتها، ولم يترك لها سوى إزعاج خفيف بسبب الجو الحارق. امتلكت الوقت منذ ذلك الحين لقراءة اللافتة وإعادة قراءتها وفرك عينيها ثم قراءتها مجدداً، تلك اللافتة المصممة لتقديم تحية طيبة لكل زائر، لكنها حطمت واقعها.
"مرحباً بك في الجحيم."
نعم، كانت في الجحيم. ليس مجازاً عن مكان بائس أو حالة وجود معذبة. لا، جحيم حقيقي وحرفي. توفر الكثير من الأدلة التي تدعم حقيقة وجوده، وإشارات مستمرة إلى المكان في نظام نموها، لذا تقبلت وجوده أساساً. لكن معرفة أرض غريبة والذهاب إليها كانا أمرين مختلفين تماماً، لا سيما حين تُنقل آنياً إليه دون إعلامها بوجهتها. ناهيك عن الاستقبال الناري الذي نالته. أنا في الجحيم حقاً… بدأت تتقبل الوضع أخيراً.
المكان الذي حُذرت منه في دروسها الدينية وحضورها للخطب، واللعنة الأبدية التي قيل لها إنه يمكن تفاديها إن عاشت حياة صالحة، وقد اقتحمت المكان فجأة وكأنها تؤدي إحدى مهماتها الاعتيادية. حسناً، امتلكت أنجيليكا مهمة لتؤديها بالفعل. لهذا جيء بها إلى هذا المكان إذن. أُبلغت بضرورة التسجيل لكي تتمكن من التطور وتشفير جراحها من معركتها ضد الأنقليس العملاق مالِجنانت. وستفعل ذلك، نعم، بعد أن تعود حواسها إليها بالكامل وتستوعب أفكارها مرة أخرى.
بصراحة، جاء الكثير من هذا الشعور الطاغي من حقيقة أن الجحيم لم يكن كما تخيلته حقاً. منطقة واسعة تشبه الكهف ذات جدران من الحجر والرماد تنقطها مشاعل تبدو مشبوهة كأنها مصنوعة من العظام وتتدفق من قممها نيران سحرية أبدية، متحققة. بركة حمم بركانية عملاقة، نعم، استطاعت رؤية ذلك أيضاً، لكنها كانت بعيدة جداً في الواقع، مع شلال حممي خلاب يصب فيها. ساحر نوعاً ما، في الواقع.
صرخات الهالكين؟ غائبة بشكل مدهش. لا يعني هذا أنه كان هادئاً، مع ذلك. كانت المنطقة صاخبة نوعاً ما، لكنه صخب مألوف، شبيه بصخب حياة المدينة التي تعرفها. وجدت أنجيليكا نفسها atop قمة دائرة استدعاء كبيرة، لكنها تختلف تماماً عن أي دائرة رأتها حتى الآن؛ لا في ممارسة مستدعين آخرين، ولا في كتابها لاستدعاء الشياطين. كانت النقوش مختلفة تماماً، وليس هذا فحسب، بل لم تكن مرسومة أو مخطوطة.
بل كانت منغرسة في الأرض ذاتها، وممنوتة من حجر يبدو عتيقاً لدرجة يكاد يظهر فيها وكأنها نحتت من بلورة الشر المطلق، بالطريقة التي كانت تشع بها طاقة مظلمة وقوية. كانت مصفوفة مبهمة كهذه كفيلة بإرباك عقلها، لكن وُجد عدد أكبر بكثير، بضع دزينات على الأقل، فقط من نظرة الفتاة العابرة. كانت عند نوع من العقدة المركزية، حيث تندفع الشياطين للوجود من الدوائر الأخرى في تتابع سريع.
رأت الكثير من أبناء جنسها خلال الشهر الماضي، منذ أن أصبحت شيطاناً بنفسها، لكن هذا تجاوز كل الحدود. وبدا أن أحد تلك الشياطين قد أبدى اهتماماً بها حقاً، فطرح السؤال حول مظهرها البشري. كان مخلوقاً صغيراً، من منظورها الحالي على الأقل. كانا بطول واحد تقريباً على الأرجح لو كانت في هيئة العفريت خاصتها. لكن من حيث المظهر، لم تكن هناك مقارنة صراحةً. عين عملاقة، هكذا كان وجود الشيطاني أساساً، في الغالب، أو هذا ما جذب عينها بالتأكيد.
التفت حول تلك العين حلقة من اللحم، تشبه جفن عين قياسي مفتوح، لكن الجلد امتد من هناك ليصبح مخروطياً. بدا نوعاً ومع أنه قرن وفرة لحمي بحقنة عين مفرطة الحجم محشوة في النهاية المفتوحة. ومع تلك الكتلة من اللحم، كان الغريب يزحف ببطء نحوها كدودة. لو لم تعتد أنجيليكا على الشياطين الأخرى بحلول الآن، لقالت إن هذا هو نوع المخلوق الزاحف المخيف الذي سيطارد كوابيسها، مطارد إياها إلى الأبد وهي تحاول الهرب بيأس.
لكن… ربما كان حجم المخلوق الصغير، أو الطريقة التي يتحرك بها بحماس شديد، باذلاً قصارى جهده، لكنها وجدت المخلوق محبباً نوعاً ما. في الواقع، ربما يعود ذلك إلى عينه أيضاً. فضلاً عن شعورها بالقرابة مع كرة كبيرة أخرى، كانت الزائدة البصرية معبرة بشكل مدهش أيضاً. كان الشيطاني ينظر إليها بحماس وفضول حقيقيين، لا بإحكام، وهو ما جعلها تخفض حذرها بشكل هائل.
[عين الاستطلاع مستوى 5]
[زيادة الصفاء الذهني]
[زيادة التوافق المعرفي]
[شيطان | الاسم المستعار: <غير مسجل> | رتبة الشياطين: عفريت مستوى 20 / 20]
أه، إذن كان عفريتاً زميلاً! لم تتفاعل مع أحدهم فعلياً من قبل. كما أنه كان غير مسجل، مما منحها بعض الارتياح، إذ علمت الآن على وجه اليقين أن هذا ما كان يراه الآخرون عندما يستطلعونها بدلاً من اسمها الحقيقي الممحو. وبفضل المستوى الذي حصلت عليه للتو، استطاعت رؤية مستوى العفريت، وبدا وكأنه مستعد للتطور، متوجهاً على الأرجح إلى الوجهة ذاتها. رفيق!
"حسناً، أنا أعلم أنك لست بشرية حقاً،"
أردفت دودة العين القرنية. في الواقع، كيف كان يتكلم؟ لم تكن هناك فم تقليدي البتة، لكنه كان يلفظ الكلمات بشكل جيد للغاية. لا بد أنها ميزة شياطين. زايندر، من بين الكلمات القليلة التي تلفظ بها لها، كان بارعاً في إلقائه أيضاً، على الرغم من كونه طائراً ذا منقار بالأساس.
"آسف، ألقيت نظرة خاطفة بعيني الاستطلاع، على الرغم من أن ذلك يعد وقحاً حقاً هنا في وطننا. يُقال لي دائماً أن أهتم بشأني، لكني كنت فضولياً للغاية!"
تابع الشيطان الغريب. انتظر إذن، هل كان استخدام عين الاستطلاع في الجحيم يُعتبر وقاحة؟ معلومة جيدة، على الرغم من أن أنجيليكا نفسها قد خرقت للتو ذلك المحظور المجهول، لكنها لحسن الحظ اكتشفت ذلك على شخص لم يبدُ ممتعضاً.
"تعلمين، إنه لأمر غريب حقاً رؤية عفريت زميل يتمتع بالتشكل."
ظهرت تلك العبارة المتعبة نفسها مرة أخرى، لكن العين الكبيرة بدت مندهشة حقاً بها، لذا غضت أنجيليكا الطرف عنها.
"تنكرك البشري جيد حقاً! …أعتقد ذلك. لم أر بشراً بشكل صحيح من قبل، سوى في الصور أثناء الدروس. أمم، حسناً، آسف إن كان هذا وقحاً، لكن هل أنت بخير؟ تبدين… لست بخير نوعاً ما. أو هل يبدو البشر هكذا عادة؟"
أدى ذلك إلى لحظة تأمل ذاتي. تفقدت أنجيليكا جسدها بالكامل، حسناً، جسدها المزيف، محاكاتها لهيئتها البشرية السابقة. وعلى الرغم من كونها نسخة مصنوعة سحرياً، فقد كانت ممزقة حقاً. كان شعرها كارثة، وملابسها المتجسدة بالية. بدا وكأنها ينبغي أن تكون غارقة في العرق، لكنه على الأرجح تبخر فوراً نظراً لأنه تم خبزها للتو في فرن ناري. حسناً، على الرغم من شعورها المطلق بالسوء، كان ذلك شيئاً يمكنها إصلاحه بسهولة.
تجدد التشكل، عائداً إلى نسخة مهندمة جيداً لم تمر للتو بجحيم مجازي وحرفي.
"آسف،"
تكلمت أخيرًا، واجدة صوتها جافاً بعض الشيء. لحسن الحظ، كانت قرط تعويذة الترطيب التي ترتديها قد بدأت عملها، مستعادة باطراد جميع سوائلها التي فقدتها.
"ظننت أنني سأحترق حية."
"هاه؟ مستحيل!"
أبطل الشيطان الغريب الفكرة.
"نيران الجحيم لا يمكنها قتلنا نحن الشياطين. إنها لمنع أي متطفلين فقط! لا ألاحظها حتى في الواقع، نظراً لأن مقاومدتنا للحرارة تتطور بسرعة. انتظر، ألم تذهبي إلى الجحيم من قبل قط؟!"
بدا هذا حقاً كسؤال لا ينبغي أن تجيب عنه أنجيليكا بصدق، لكن الرفيق الإسفنجي الصغير كان فضولياً حقاً بشأنها ويتصرف بلطف شديد لدرجة شعرت معها بإمكانية أن تكون صادقة تماماً. وكان من الجميل أيضاً لقاء شيطان منفتح جداً على التحدث إليها. فقد تجنبها معظمهم إلى حد كبير حتى الآن.
"أمم، لست واثقة. تم استدعائي فور ولادتي، لذا لم أتواجد هنا بشكل صحيح قط."
"ممم، كان ينبغي أن تكوني في الجحيم مع ذلك، وتحصلي على مقاومة الحرارة فور ظهورك،"
أشار العفريت الدودي، ملاحظاً التناقض.
"أه، ربما ولدت في أحد القطاعات المتجمدة. ألديك مقاومة للبرودة؟"
"ن-نعم، لدي!"
تمسكت بالأمر، مدونة عقلياً قصتها الخلفية الملفقة لإعادة سردها في المستقبل.
"آه، هذا يفسر الأمر تماماً إذن! لابد أنك مررت بالكثير. ما الذي أتى بك إلى الجحيم بعد كل هذا الوقت؟ ألديك عمل لتؤديه، أم هربت أخيرًا من المستدعي الشرير الذي قيدك؟"
"أم، عمل، على ما أظن، وما زلت مقيدة. ومستدعي لطيف حقاً في الواقع."
شعرت أنجيليكا بأن عليها الدفاع عن هوية مستدعيها على الأقل، حتى لو كان الاستدعاء الفعلي الوحيد الذي قامت به هو لنفسها.
"أنا هنا لأتسجل وأتطور."
في الواقع، كان الأمر مفاجئاً نوعاً ما أن هذا الشيطان لم يخمن ذلك. ربما كانت عين الاستطلاع الخاصة بهم منخفضة جداً، لا تزيد عن المستوى 3، نظراً لعدم قدرتهم على رؤية مستواها أو حالتها المقيدة. أو… ربما لم يكونوا أذكياء إلى هذا الحد. من واقع ما فهمته، لم يكن المتوقع من العفاريت كثيراً عموماً.
"مستحيل، وأنا كذلك!"
ضاقت مقلة القرن اللحمي واهتزت حماسة.
"يسرني سماع ذلك بشأن مستدعيك. لم يحالفني الحظ بواحد حقيقي بعد. أتمنى أن يكونوا لطفاء حين أفعل. ربما يمكنك إحالتي إلى أحدهم! لكن ذلك سيأتي بعد التطور. قولي لي، إن كنت متجهة إلى مكتب خدمات الشياطين، أترغبين في أن نذهب معاً؟! أه، لكني، أمم، بطيء جداً… يفقد شياطين آخرون صوابهم معي ويمضون قدماً. لقد سبقني جميع إخوتي في العش منذ فترة طويلة، لذا كنت العفريت الأخير البقي لفترة طويلة. إن كنت في عجلة من أمرك، فأنا، أمم، أتفهم ذلك تماماً."
تباً! كانت النظرة المثيرة للشفقة التي منحتها إياها العين حزينة للغاية، لدرجة جعلت أنجيليكا ترغب بصدق في حمل رفيقها العفريت الجديد وعصره.
"بالتأكيد، سأكون سعيدة بالذهاب معك، وسيكون ذلك مساعدة كبيرة، لأنني لا أعرف حقاً إلى أين من المفترض أن أذهب."
"عظيم، إذن اتبعيني!"
استدار الشيطان الشبيه بالدودة وبدأ يزحف للأمام، لكنه التفت للخلف بعد ثانية.
"أنا جوك، بالمناسبة. أو سأكون كذلك، بمجرد أن أتجل! آمل ألا يكون أحد قد أخذه منذ آخر مرة سألت فيها."
أثبت ذلك أن الأسماء المستعارة يجب أن تكون فريدة، على الأقل. مما يعني وجود احتمال ضئيل بأن لقب أنجيليكا قد أُخذ بالفعل، لكنها استبعدت ذلك بشدة.
"سررت بمعرفتك يا جوك. أنا جيليك."