[ارتفع توافق الدمار]
هوت أنجليكا على ركبتيها مجدداً لحظة نفوق آخر رؤوس الثعبان الثلاثة.
سُرّت لكونها أضافت شرط حماية الكلب «من الثعبان»
في أمرها. وإلا لكان التأويل قد انحرف.
ولكان صار «احمِ الكلب من أي شيء وكل شيء طوال ما تبقّى من عمره».
لكن ما إن مات الزاحف الممسوخ، حتى زال الخطر، وكان الثديي قد نجا بما يكفي. بدا الجرو مدركاً أنه لم يعد في خطر، فراح يشم بقايا الثعبان ثلاثي الرؤوس. نأمل ألا يحاول أكلَه. لكن عيني أنجليكا اتّسعتا فقط حين تحولت الجثة بغتة إلى اللون الأبيض، أو بالأحرى، فقدت لونها برمّته في ومضات. أخذ الجسد يتحلل، متساقطاً كتمثال محطّم إلى شظايا صغيرة. ثم، على نحو أشدّ إرباكاً وقلقاً، ارتفعت القطع عن الأرض، محلّقة في الهواء، مستقيمة نحو أنجليكا.
لم تملك القوة لتتحرك، ولم يبدُ جسدها أي محاولة لتفاديها. بل اصطدمت بصدرها، غير أنها لم تشعر بشيء قط. لحظة تلامسها، توهجت واختفت، كأنها امتُصّت داخلها.
[اكتُسب 13 جوهراً]
[فُكّ قفل الإنجاز: مطهّر الآفات — الرتبة 1]
مثل الإنجاز الأول، جاء هذا أيضاً برسالة إضافية.
[عمل جيد. لقد أدّيتِ واجبك وأثبتّ جدارتك. يصفق سيّد الظلام فيرول لجهدك. لكن هذه مجرد بداية. خذي هبة القوة هذه واستخدميها لهزيمة كل خبيث ترينه. طهِّري الآفة واحصدي المكافآت]
[ارتفعت القوة بشكل ملحوظ. المكافأة التالية: هزيمة 10 خبثاء]
أهذا ما كان يُدعى خبيثاً؟ أم أنها كانت متعبة لدرجة جعلت دماغها يختلق كلمات؟ مهما يكن، لم تكن تهتم بذلك بشكل خاص ولا بأي مكافأة غامضة. كانت المكافأة الحقيقية ماثلة أمامها مباشرة، وكانت تأمل أن تُعوض. مدّت أنجليكا يدها الطليقة باتجاه الكلب، آملة أن يقترب ويدعها تربت عليه. تعرف الحيوان على الفعل فوراً. ألم يكن أعمى إذن؟ غريب. مشى الكلب المختلط نحوها، على وشك ترك رأسه يهوي تحت يدها، لكنه توقف.
ثم تراجع خطوة وبدأ يشمها بتردد. حينها انقلب مفتاح ما في داخل الكلب، فاتخذ وضعية دفاعية مجدداً، زاهراً في وجهها. أكانت رائحتها سيئة إلى هذا الحد؟ كانت قد استحمّت البارحة للتو، لكن نتانة ألف قطعة من القمامة لم تكن لتساعد بالتأكيد. لسوء الحظ، لم يبقَ الحيوان ليمنحها إجابة، فانطلق عائداً في جوف الليل. تبّاً. حسناً، لقد أنقذته على الأقل، فهذا ما كان يهم أكثر. والآن كان عليها أن تنجو بنفسها.
كانت أنجليكا تستنفد قواها أصلاً قبل ذلك اللقاء. فقد استنزف آخر طاقاتها. لم تكن هناك طريقة للوصول إلى البيت في حالتها الراهنة، سيّما وأن وسائل النقل العام برمّتها ستكون قد توقفت في مثل هذه الساعة. كان بإمكانها ربما إيجاد فندق قريب، لكن ذلك سيأتي على جزء وافر من المال الذي كسبته بجهد شاق. لا، أنا بحاجة لبعض الوقود فحسب، وحينها سأكون بخير، حاولت إقناع نفسها. بأخر ما تبقى لها من قوة، انتشلت نفسها عن الأرض وعادت إلى موقف سيارات المتجر الصغير.
قبل أن تتوجه أنجليكا إلى الداخل، احتجت إلى تحرير يدها من منقاش القمامة، إذ قد يرفع الموظف حاجبه لمثل هذا الشيء. واحدة تلو الأخرى، حررت أصابعها من القبضة المحيطة به ثم سحبت الأداة بيدها الأخرى. بدا الأمر وكأن جلدها يُسلخ، وظهر شعور رطب مبرد جديد حول راحة يدها مع تصاعد الألم، غالباً دماء أو مصل بثور. كانت تكارع لرؤيته بسبب الليل الداكن. التقطت أنجليكا المنقاش وكيس القمامة الذي تركته خلفها آنفاً، ووضعتهم جانباً حيث نأمل ألا يزعجهم أحد، وتوجّهت إلى داخل المتجر.
محطتها الأولى كانت دورة المياه، وبدا مظهرها متماشياً تماماً مع ما توقعته: رثّاً. كان شعر ملابس الفتاة أشعث، وملابسها متسخة، مقترنة بالإرهاق على وجهها، وبدت كأنها لتوّها استيقظت من قيلولة قاسية في مكب نفايات. يا ليت أنها كانت محظوظة إلى هذا الحد. ألقت أنجليكا نظرة أخرى على يدها. كانت تلك بثرة مقرفة حقاً، واحدة فقأتها بالفعل وندبتها. ومع ذلك في الوقت ذاته، لم تكن سيئة بالقدر الذي توقعته.
رغم ذلك، كان عليها إخفاؤها، إذ لم ترغب في أن يصاب أمين الصندوق بالهلع وهي تشتري الأشياء وتتبادل الأموال. سيتعين على ذلك أن يفي بالغرض حتى تتمكن من علاجها بشكل أفضل في المنزل. بعد نظرة خاطفة حول الخيارات المحدودة لدورة المياه، قررت فك بعض ورق التواليت واستخدامه كضمادة لكونه أكثر نعومة على جلدها من المناشف الورقية الخشنة. غير أنها عندما شرعت في لفّه، واجهت غرابة أخرى.
كانت يدها بخير. في الواقع، بدت نقية تماماً، خالية من العيوب بأي سعة. أيمكن أنها التئمت بالفعل بهذه السرعة؟ كان من الصعب تمييز أي ألم موجع في جسدها عن غيره، لذا فبيدها الأخرى، نخسَت راحة اليد. يا للهول! تراجعت أنجليكا من الألم اللاذع، كطعن سكين والتلوي به في جرح مفتوح. لم تكن ملتئمة قطعاَ. مررت أصابعها برفق أكبر على طولها هذه المرة، واستطاعت أن تشعر بالبلل وتمزقات البثرة المتضررة، لكنها بدت ملساء وجافة تماماً.
أجل، أنا أفقد عقلي. كان عليها نسيان الأمر حالياً، وإلا فإن دوارها المتصاعد سيقودها إلى انهيارها المحتوم. كانت أولوياتها الوحيدة هي أكل شيء ما والعودة إلى البيت للنوم، وشربت بلا خجل بعض الماء من مغسلة دورة المياه، فقط لتخفيف حدة حالتها الراهنة. غير أنه قبل الخروج، مشّطت شعرها سريعاً بأصابعها قليلاً وغسلت البقع الأكثر وضوحاً على بدلتها الرياضية. في حين أن عمال المتجر الصغير ربما رأوا شتى أنواع الزبائن، إلا أنها لم ترغب في أن تكون واحدة يتحدثون عنها لأيام قادمة.
"هي، انتظري، سآخذ البعض!"
فور خروجها من دورة المياه، كان أحد العمال يرمي الطعام «الطازج»
الذي يُعرض كل يوم. لقد كانوا لطفاء لدرجة السماح لها بشرائه بخصم. صراحة، كان يجب أن يكون مجانياً إن كان سيصير قمامة على أي حال، لكنها لم تكن لتتذمر بشأنهم نظراً لأن العمال كانوا يلوون السياسة قليلاً من أجلها بالفعل. بالمجمل، حصلت على لفة خبز، ونقانق، وكأس فواكه بسعر زهيد.
وعندما أضافت زجاجتي شاي وعِلبة طعام قطط لـ«شيروب»
لعدم بيعهم علب منفردة، كان ذلك أكثر مما أرادت إنفاقه. كان سيكون أرخص بالتأكيد لو اشترته من مكان آخر، لكن إيجاد متجر آخر مفتوح في هذه الساعة يبيعها لم يكن ليجدر العناء، لذا توجب عليها الدفع مقابل رسوم الراحة للمتاجر الصغيرة. كادت أنجليكا تخرج من الباب قبل أن تحشو وجهها بالنقانق، تلتهم المادة البائتة بسرعة بينما كانت لا تزال فاترة قبل أن يطالها هواء الشتاء. ثم ألقت معظم كأس الفواكه في فمها جنباً إلى جنب مع نصف زجاجة شاي، ممزجة خليطاً غريباً بينما كانت تمضغ.
في حين بدا طعمه جيداً، حتى وإن لم يكن كذلك، لما كانت لتهتم بأقل قدر. حين هبطت اللقمات الأولى من الطعام في معدتها، كان الأمر أشبه بحياة جديدة تُبعث فيها تدريجياً. أخذت وقتها في لفة الخبز. في الأصل، كانت قد خططت لأكلها في طريق سيرها للمنزل، لكن ساقيها لم ترغبا في التحرك بعد. بينما كانت تمضغ ببطء، عُرض على عشاء متأخر الليل قدرة ترفيهية غريبة. هرع ثلاثي من الأفراد هندامهم أنيق ليقفوا أمام المتجر الصغير، غير بادين كنوع يتواجد في مكان قريب من هذا القبيل لأصحاب الدخل المنخفض.
كانا يتنهدان ويلهثان، مستطلعين المكان. التفت أحدهما إليها في نقطة ما، لكنها لم تملك حتى الطاقة لتنتفض. ومرت عيناهما فوقها على أي حال، كأنها لم تكن هناك قط أو لا تستحق الملاحظة. وقح نوعاً ما، رغم أنها لم تكن حقاً في حالة أو حالة ذهنية تجعلها ترغب في أن يراها أحد.
تمتم رجل ضخم بوشاح فاخر: "أين هذا الشيء بحق الجحيم؟"
تلفظت المرأة بجانبه وهي تنظر إلى شيء في يدها: "رون الإدراك لا يلتقطه."
وأضافت: "ومقيّدي لم يعد يرصده أيضاً."
تشكّى الرجل الأخير: "لا تخبريني بأن أحدهم سبقنا إليه! أبرد من أن نكون هنا نركض هكذا. مهما يكن، فلنرجع. شيء منخفض الرتبة كهذا ربما ديس عليه وسُحق. لم يكن يستحق وقتنا منذ البداية."
وبخته المرأة لسبب ما، دافعة إياه على رأسه: "واجبنا هو التخلص منهم جميعاً والحفاظ على أمان المدينة!"
وبهذا، غادر الثلاثي، مارّين بسرعة، عائديْن من حيث أتوا. حفنة أطراف غريبة. بالنسبة لأنجليكا، بدا وكأنهم ممثلو أدوار مرتجلة يمثلون مشهداً. كانت مثل هذه الأشياء شائعة جداً عندما كانت في الكلية، وغالباً ما كانت تمر بجانب مجموعات مختلفة تضحك على عشب الحرم الجامعي بين مشيها لمحاضراتها. كان الرجل الأخير على حق في أمر واحد مع ذلك. كان الجو بارداً جداً بالتأكيد. الآن بعد أن أتاح لها الوقت للتوقف والاستراحة بشكل صحيح، بدأ البرد يتسلل بالتأكيد مرة أخرى.
مقاومتها للبرد، على افتراض أنها لم تكن وهماً من خيالها المعتوه، لم تكن تفعل ما يكفي بمستواها الحالي. لذا حان وقت التوجه للمنزل. الحركة ستدفئها، نأمل ذلك. أجبرت أنجليكا ساقيها على الحياة مرة أخرى، متخذة خطوات ثقيلة الآن بعد أن ضاع الزخم برمّته، مكشرة مع كل خطوة. ثم غمرها سيل آخر من الألم عندما التقطت المنقاش عن الأرض، ممسكة به بغريزة بيديها المسيطرة، ناسية مدى تضرر الإصابة نظراً لعدم استطاعتها رؤية الجرح.
كان عليها لا تزال تسليم لوازم جمع القمامة، ولكنه لحسن الحظ كان في اتجاه شقتها. بعد تخزين كل شيء في مكانه المفترض، قطعت المشي الطويل عودة للمنزل، كادت تفتقد كونها ضحية لأوامرها الخاصة التي ستدفعها قدماً. كانت كل خطوة عذاباً وفي الوقت نفسه مريحة. لقد قربتها من المنزل، ومن سريرها، ومن قطتها التي أرادت بشدة عناقها، ومن تجنب مصير الموت في ليلة الشتاء الباردة. تلك الأشياء جعلتها تستمر.
مع ذلك، لم تمنع عقلها من التشتت طوال ذلك كله، إن لم يكن سوى هروب من التركيز على مدى ألم كل شيء. توقفت عند سخافة يومها المطلقة، والأهم من ذلك، كيف لم يتطابق أي من ذلك. كان هناك الكثير من الأمور الغريبة التي تجمعت لتكون مجرد صدفة. الطريقة التي تصرف بها جسدها ضد رغباتها، الأصوات الغريبة التي ظلت تسمعها. لم تكن تلك الأفكار أفكارها. في البداية، استطاعت إلقاء اللوم على أبخرة الطلاء سوء التغذية، لكن الاستمرار في ابتكار مفاهيم كهذه من العدم، كان أمراً متطرفاً للغاية.
وأقوى الأدلة على الإطلاق: كانت على قيد الحياة. كان يجب أن تكون أنجليكا ميتة. كان ينبغي لجسدها المنهك أن ينهار قبل إتمام هدف جمع القمامة بوقت طويل. كانت تلك المقاومات وتعزيزات الحيوية وحدها، أو أياً ما تلفظ عقلها به، هي ما أبقاها مستمرة. ثم عند قتال الثعبان الغريب، ما كان لها أن تفوز بذلك. كان ينبغي أن يصيبها بسهولة. لم تكن تلك الحركات تخصها، ولا أي شيء كان يجب أن تكون قادرة عليه، خصوصاً في حالتها الجسدية الراهنة.
لا، لقد حدث شيء ما. لقد تغير شيء. لقد تغيرت هي.
[مقاومة البرد المستوى 2]
[ارتفعت الحيوية]
[ارتفعى توافق الجليد]
بهذه البساطة، جاء المزيد من الأدلة يطرق الباب. مرة أخرى، خفت اللدغة المذهلة لليلة الشتاء الباردة. وفوق ذلك، وجد أن جسدها بأسره يؤلمها فجأة أقل بشعرة، وصارت تمتلك طاقة أكثر بقليل، ما ستتحتاجه للوصول للمنزل. لأنه بصراحة، كانت قد بدأت تخشى استحالة غير ذلك. لم تكن أنجليكا تعرف كيف أو لماذا حدث لها هذا، لكنها كانت متأكدة إلى حد ما من معرفة الجاني.
أطلقت زفرة ارتياح عظيمة مع تلك الكلمات، كأن كيانها استطاع أخيراً الاسترخاء: "أنا في البيت، شيروب."
وجاء قطها بشغف لتحيتها، مواءً بلا هوفة لجرأتها على التأخر في وجبة عشائه. لقد دفئ قلبها قليلاً لرؤيته يلتهم طعام القطط باهظ الثمن، غير واعين بسعادة للصعاب التي مرت بها للحصول عليه. سُرت لكون الحيوان سمح لها بمداعبته الآن، محرومة من مثل هذه الملذات سابقاً مع الكلب. رغم أن قطيتها بدت حذرة قليلاً حيال ذلك أكثر من المعتاد، غير مائلة إلى يدها. ثم ذهبت أنجليكا والتقطت الكتاب الذي لا يزال ملقىً مفتوحاً على الأرض.
أطبقته وحدقت عميقاً في الكلمات المجهولة على الغلاف. لأي سبب كان، تألم عقلها حين نظرت إلى الخربشات، منزعجة من نفسها، كأنها ينبغي أن تعرف ما تقوله.
[المهارة الكامنة: الألسنة المستوى 1 مفكوكة القفل]
[ارتفع الوضوح]
كالسحر، استطاعت أنجليكا فجأة قراءة العنوان. حسناً، ليس كله، بل الكلمتان الأخيرتان فقط. لم تكن الكتابة على الغلاف قد اختفت، ولم تُستبدل حقاً. بل أُتليت الحروف التي تعرفها فوقها.
"استدعاء الشياطين."
إذن كانت على حق طوال الوقت. كان الكتاب برمته يدور حول استدعاء الشياطين. وهذا ما فعلته بطريقة ما... باستثناء... أنها استدعت نفسها؟ لكنها لم تكن شيطاناً، يقيناً. لم يكن هناك شيء شيطاني عنها. لا بد وأن شيئاً غريباً قد حدث بشكل خاطئ، لكنها لم تملك القوة في الوقت الحاضر لمعرفة ماهيته.
قلّبت «المستدعية»
الصفحات باختصار، مؤكدة ترجمة بضع كلمات أخرى بالكاد. ليس معظمها، وبالكاد كل كلمة عاشرة أو عشرين في الواقع. محاولة فك شفرة أي شيء ستكون صداعاً لا يُبارى. لكن حقيقة كون ذلك ممكناً كانت جيدة بما يكفي حالياً.
"حسناً أيها الكتاب. سأتركك تفلت هذه المرة. غداً، مع ذلك، سنجلس جلسة مطولة."
وضعت أنجليكا المجلد جانباً، على مكتبها بلطف نظراً لكونها تهتم الآن فعلاً بما سيلحق به. ثم أمسكت بشيروب وقفزت إلى السرير، مجبرة إياه على العناق معها بينما غرقت سريعاً في النوم.