كان التالي في القائمة الفصل بين ما يؤكل وما لا يؤكل، وما إن كان بوسعها قصر النقل على أشياء محددة بذاتها في كل مرة. أخذت أنجيليكا مزيداً من بقايا طعامها ولفته في منشفة ورقية، مقدّرة أن ذلك لن يزعج معدتها أكثر من اللازم إن اضطرت إلى هضمه. كانت في الأصل قد خططت لاستهلاك وجبة خفيفة لا تزال مغلقة، لكنها قررت ألا تخاطر بالغلاف المعدني. بعد طي الورقة في حزمة صغيرة لطيفة، حشرت الأمر برمته في فمها وجعلته يختفي.
حسناً، انقلي الطعام وحده لا الغلاف. شعرت مرة أخرى بكتلة من الطعام تتكدس في معدتها. على تلك الجبهة، لم تستطع في الواقع تمييز ما دخل أحشائها، لكن المعدة الثانية أخبرتها أن المنشفة الورقية قد بقيت. حان الوقت الآن لاختبار جزء التقياء من المهارة، وهو أمر لم تستطع القول إنها كانت تتطلع إليه حقاً. إن تطلب الأمر منها أداء أفعال مشابهة للتقياء الفعلي، فقد تفتهي في نهاية المطاف بإفراغ معدتها الرئيسية معها تماماً.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر معقداً إلى هذا الحد. بعد وضع إصبعين في فمها، مستعدة للقرص، جعلت الغلاف الورقي يعود ذهنياً من حيث أتى، مسحوبة إياه بلا مشكلة. بطبيعة الحال، أخبرها جانبها الشيطاني أنها لا تحتاج حتى إلى تكبد عناء ذلك الجهد الكبير، لذا جربته مرة أخرى. منشفة ورقية للداخل، منشفة ورقية للخارج. كادت تشعر كأنها تأدي خدعة في حفلة. بات بإمكانها الآن إضافة جذب العروض الترفيهية إلى قائمة مهنها المحتملة إن لم ينجح مسعى الفنانة أو المستدعية القوية.
أمدت يدها هذه المرة مسطحة أمام وجهها بترقب، وقُذف الغلاف الورقي بقليل من القوة قبل أن يهبط برقة في كفها المنتظرة. فكت أنجيليكا لفافته بعد ذلك لترى كيف آلت حاله، وبصراحة، لقد أذهلتها النتيجة. لقد زالت كل قصاصة طعام في الداخل. لم تكن المنشفة الورقية نفسها سالمة تماماً، فقد لطخها القليل من الطعام، لكن ذلك حدث قبل أن تأكلها. كانت هناك أيضاً قطرة لعاب واحدة احتكت بها أثناء عمليات النقل.
وربما كان ذلك بسبب صغر حجم فمها البشري، ومع ذلك، لن يمثل مشكلة في هيئتها الشيطانية بسبب الفك الأكبر بكثير. كانت أنجيليكا واثقة تماماً من المهارة الآن، ومن توقعاتها لها، لكن لكي تكون في جانب الأمان، أرادت إجراء اختبار آخر واحد على الأقل، فتناولت زجاجتي مياه من خزانة. بصراحة، لمש يكن لديها أدنى فكرة عن المدة التي قضتاها هناك. ربما منذ أن انتقلت، كبقايا من أيام سكنها الجامعي عندما لم تكن هناك إمكانية الوصول إلى الماء في غرفتها.
لكي تكون في الجانب الآمن، كان عليها التخلص منهما ببساطة بسبب البلاستيك الذي تآكل السائل به حتماً على مر السنين، لكنها لم تكن مضطرة على الأرجح للقلق بشأن أمور كهذه الآن، بافتراض أنهما مؤهلتان كـ "عنصر ملوث"
بموجب وصف آكل السموم. دخلت الزجاجتان كلتاهما إلى حلقها الخارق للواقع. فكرت في تغيير هيئتها لاستهلاكهما، لكنهما في الواقع تناسبتا بسهولة كافية عندما جربت. مقارنة بقضمات الطعام الصغيرة، استهلكت هاتان الزجاجتان بالتأكيد مساحة أكبر بكثير في المعدة الثانية. كان لا يزال لديها الكثير متبقياً، لكنه كان فارقاً ملحوظاً بالتأكيد. اشربي الماء من زجاجة واحدة فقط، لا الأخرى. شعر الأمر وكأن بالون مياه ظهر فجأة وانفجر في معدتها، مما دفع المحتويات الحالية إلى أخذ حمولة غير متوقعة.
جعل الحجم المفاجئ بطنها يبرز قليلاً، وكان عليها كبح رغبة إخراج اليخني الذي صنعته. بمجرد أن استقر الغثيان، تقيأت الزجاجة الفارغة، التي أصبحت الآن جافة تماماً من الداخل على الرغم من عدم فتحها قط. ثم أزالت الزجاجة المتبقية، التي كانت ممتلئة لحسن الحظ، لأنها كانت ستنفجر حقاً لو شربت جرعة مزدوجة. عادت الزجاجة الممتلئة إلى أسفل الحلق. لقد كان عنصراً تنوي الاحتفاظ به بشكل دائم حتى تشربه أو تحتاج بشدة إلى مساحة لشيء آخر.
لم ترد قط أن تعلق مرة أخرى على حافة الموت بسبب أمر، أو أي موقف مجنون آخر. خططت أنجيليكا أيضاً لحشو معدتها الثانية بأكبر قدر ممكن من الطعام المسموم، ولكن فقط بعد ملئها بكل شيء آخر قد تحتاجه. وكان لا يزال هناك اختبار آخر يجب القيام به. حان الوقت للتحقق بشكل صحيح من تأثير التجميد. التقطت هاتفها وشرعت في تشغيل مقطع فيديو، ثم حشرته مباشرة في فمها. لقد ناسب المكان، بالكاد، وكانت تخطط لتركه يستقر قليلاً بينما تكتشف ما رغبت في تخزينه أيضاً.
إن لم تكن المساحة محدودة، لكانت ألقت على الأرجح بكل عنصر أساسي قد تحتاجه على الإطلاق. في الوقت الحالي، مضت قدماً والتهمت كل مفتاح صادفته. اغتيلت أنجيليكا أيضاً لإتهام محفظتها، لكي لا تخشى فقدانها قط بعد الآن، لكنها قررت أن الأفضل على الأرجح الاحتفاظ بها في جيبها حتى لا تثير استغراب الناس في المواقف الاجتماعية إن اضطرت فجأة إلى سحبها من فمها. مع ذلك، فقد تسلت ببعض أوراق النقد تحسباً لأي طارئ، وكانت ثقة كوتيلي ترسل لها بطاقتي خصم أيضاً، ليكون لديها واحدة للأبد في متناول اليد، أو بالأحرى، في الداخل.
حدقت في حقيبة إسعافاتها الأولية لفترة بعد أن استخرجتها، مقررة إن كان استهلاكها بالكامل يستحق العناء. خلصت في النهاية إلى أن الأمر لا يستحق المساحة، لكنها بلعت مع ذلك علبة صغيرة من الضمادات وأنبوباً من مرهم مضاد للبكتيريا. لم تكن تعرف مدى نجاعة ذلك على هيئتها الشيطانية، لكنه أفضل من لا شيء، ويمكنها الاحتفاظ به لشخص آخر إن لزم الأمر، بما يكفي لرعايته أو رعاية نفسها حتى يتمكنا من الحصول على علاج أفضل.
كان التالي في قائمة عناصرها الحيوية شيئاً ستحتاج إلى التحول إلى شيطانة من أجله، لاحتياجها لمساحة إضافية في الفم، لأنه لم تكن هناك طريقة لتلائم حفرتها البشرية. لقد أخبرها فيوسو بإخفائه في مكان آمن، بعد كل شيء، ولم تستطع التفكير في مكان أفضل من بُعد جيبي ميتافيزيقي داخل نفسها. جعلها ذلك حقاً تشرد بذهنها، متساءلة عما سيفعله بالأشياء الموجودة في المعدة الثانية لو قُدر لها الموت.
أستبقى هناك، أم تظهر في الخارج، أم تنفجر خارجها مثل حفل البينة؟ هزت تلك الفكرة الغريبة لتبعدها، وعادت إلى المهمة التي بين يديها. لكن قبل إلغاء تنشيط التحول لأكل الشيء، وجدت نفسها غارقة في القليل من النزوة. وضعت أنجيليكا التاج المزين بالريش على رأسها وذهبت لتتفحصه في المرآة. صراحة، بدا شاذًا وغير مناسب وسخيفاً مقارنة بالملابس الأساسية جداً التي كانت ترتديها. حسناً، لم تكن ملابس حقيقية في الواقع.
عند التحول إلى هيئتها البشرية، كانت قد اعتادت على تصنيع ملابس لتتماشى معها في كل مرة. كان ذلك بالتأكيد أفضل من الحاجة إلى ارتداء الملابس فعلياً مراراً وتكراراً. لعدم رغبتها في عناء ابتكار أفكار ملابس مراراً وتكراراً، كانت تعود لاشعورياً إلى السراويل الرياضية وقميص قطني عادي. أو ربما لم يكن عادياً. فقط الآن، وهي تنظر في المرآة، أدركت أن القميص طبعت عليه إحدى شخصياتها من بوتيك ميرلينا.
بدا أنها تركت لنفسها مكافأة لا شعورية لتكتشفها لاحقاً، وكانت تتمنى بصدق أن يوجد ذلك في الواقع. ربما كان عليها جعله يُطبع الآن. مع ذلك، إن خرجت إلى الخارج بالفعل كبشرية، فسيتعين عليها تذكر ارتداء ملابس لائقة. بينما كان بإمكانها الاستمتاع بوزن الأقمشة وملمسها، إلا أنها لم تكن توفر أي مقاومة لدرجة الحرارة أو الطقس على الإطلاق، لذا كان بإمكانها أن تكون عارية تماماً.
كان الشتاء يقترب من نهايته، لكن ذلك لم يعنِ أنه لن يكون بارداً كاللعنة. مع ذلك، في الوقت الحالي، عدلت أنجيليكا فستانها بالكامل، إلى فستان حقيقي فعلي تسوده الكشكشة وما شابه، حتى أنها غيرت تسريحة شعرها، فضفرته إلى ضفيرة مزخرفة — وهو أمر لم تكن تعلم أنها قادرة على فعله. أثناء نشأتها، لم تكن مهتمة قط بهذا الجانب من الخيال، لكنها لعمري بدت كأميرة جميلة الآن، تجسيداً لنفسها من شأنه أن يجعل طفولتها تبكي دموع الفرح.
صراحة، كان الأمر لا يزال سخيفاً بعض الشيء مع غياب الجوهرة الكبيرة في وسط التاج، عاجزة عن تحويل نظرها عن غيابها. ركزت أنجيليكا بجهد أكبر قليلاً، محاولة إظهار بديل إلى حيز الوجود، لكن يبدو أن الأمر لم يعمل على هذا النحو. لم تستطع تعديل الأزياء الحالية. لذا عدا ذلك، أزالت تاجاً وزورت واحداً مزيفاً — في الواقع، نسخة مثالية — مع جوهرة وردية مائلة للبرتقالي في المنتصف الآن، والتي تطابقت مع عينيها الجديدتين.
دخلت فكرة غريبة أخرى إلى ذهنها. ألغت تنشيط التحول، ولكن ليس تماماً. بذلت جيلك قصارى جهدها لمحاولة الاحتفاظ بفستانها، مفصلة إياه ليطابق هيئة كرة الزغب الخاصة بها. لقد كان، أمم، نتيجة… نتيجة سخيفة للغاية، تشبه نوعاً ما محاولة وضع تنورة باليه حول جوز هند. على أكل حال، بقي التاج على حاله، منكمشاً قليلاً فقط ليستقر بأناقة بين قرنيها. أصبحت الآن أميرة زغبية شيطانية. فليُمجَّد سموها، ولتدم ولايتها طويلاً.
بعد أن اكتفت من المرح، جعلت الملابس المزيفة تختفي، مقررة بسرعة أن نفسها المكسوة بالبهو تبدو أفضل على حالها بصراحة. في ذلك الزي، بدت بصراحة وكأنها حيوان أليف مستاء للغاية من ارتداء الملابس — مجبر على تحمل الأمر بسبب نزوات مالكه. حقاً، لن يبدو أي شيء أنيقاً عليها طالما ظلت شيطانة، ولكن ربما بعد أن تتطور، يمكنها صياغة مظهر رائع. همّ لاحق، وحشرت الحلي التي لا تقدر بثمن — التي نأمل أن تُقَدّر ذات يوم — في فمها وأخرجتها من الوجود بجرعة واحدة.
بعد ذلك، مقررة أن الوقت الكافي قد مضى، مضت قدماً وأخرجت هاتفها. استأنف الفيديو التشغيل فوراً من حيث توقف، والأهم من ذلك، أن نسبة البطارية لم تتحرك على الإطلاق. مع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن الساعة بدت وكأنها تعاني من خلل، لكنها أدركت الوقت الصحيح أخيراً، بعد ثانية. إذن ف تأثير التجميد موجود حقاً، وعمل بشكل مثالي. ماذا سيحدث لو أكلت شيئاً حياً؟ لا، لا، دعنا لا نسلك هذا المسار.
مع إعادة هاتفها إلى علبة عضوها الجديد، ذهبت أنجيليكا وبدأت في تقطيع البقايا إلى حاويات وجبات جاهزة قديمة. كان بإمكانها ببساطة ابتلاع كل ذلك في حلقها الشبيه بالثقب الدودي، لكن ذلك سيجعل الاستهلاك أنظف مع تسهيل أداء النقل الذهني أيضاً. إخبار نفسها باستهلاك حصة واحدة كان أبسط بكثير من إعطاء نسبة مئوية أو تقدير تقريبي. هبطت الحصص في الحلق، وتراكمت حتى بدأت المعدة الثانية تشعر بقليل من الانتفاخ.
لم يتبق لها سوى حصة واحدة بعد ذلك، لكنها قررت عدم حشرها. الأفضل توفير تلك المساحة الإضافية تحسباً لأي طارئ، كما أنها لم ترد التعامل مع ضعف مقدار العناء الناتج عن الإفراط في الشحن. لعدم وجود استعدادات أخرى يمكنها التفكير فيها، حان الوقت لبدء القطعة الأخيرة.
"بقية اليوم، إلى أن ترغبي في الذهاب إلى النوم، اتبعي خطة حياتك لتحسين نفسك، مبذولة قدراً معقولاً من الجهد وآخذة فترات راحة وانحرافات وإجراء تعديلات حسب الحاجة مع البقاء قريبة قدر الإمكان من الخطة بشكل معقول."
كان ذلك دافعها لدفع نفسها قدماً. لم تجعله عمداً أمراً مُسمّى، لأنه سيملي أساساً كل خطوة تحركها. على الأقل، كانت لا تزال تريد بعض الإرادة الحرة، ولكن مع دفعة مستمرة لن تتركها تتراخى. تطلب اتخاذ القرار بجعله ليوم واحد فقط بعض التعديل. كان لا يزال هناك الخوف من أنها قد تستيقظ ذات صباح ولا تشعر بالرذاذ لتعمل نفسها الأمر، لذا فقد فكرت في الأصل في جعله أسبوعاً في كل مرة، أو حتى شهراً.
مع ذلك، إن اضطرت إلى إلغاء العقد فجأة، فستفقد كل خبرة رتبة الاستدعاء تلك. بهذه الطريقة، على الأقل، لن تتراجع كثيراً، وسترى تقدماً ثابتاً. لقد ترك ذلك الأمر المتزامن الآخر متاحاً، لذا نأمل ألا تجد نفسها يوماً بحاجة إلى إلغائه، باستثناء ربما الظروف القاهرة التي تتطلب منها أخذ يوم إجازة. قبل المضي قدماً، أخذت أنجيليكا لحظة لتحضير نفسها نفسياً قبل التحول مرة أخرى إلى شيطانة.
كان ذلك مطلوباً بشكل خاص بعد التمعن قليلاً في كارثة استدعائها السابقة، لكنها كانت تشعر بثقة أكبر بكثير الآن، مستعدة لمواجهة المستقبل ومخاطرة الاستدعاء مرة أخرى حتى تتمكن من البدء في تحقيق تقدم نحو المهارات التي أرادتها بشدة. أو ربما كان ذلك مجرد أمرها الخاص الذي يدفع رغبتها نحو الارتفاع. على الأقل، كانت تعرف بشكل أفضل ما يمكن توقعها، وبعض الحيل التي يمكن للمستدعين استخدامها، وأنها بحاجة حقاً إلى التركيز بشكل أكبر على فهم النطاق مع الميل أكثر نحو المفاوضة.
كان الدفاع عن نفسها أمراً صعباً، لذا ستحاول بعض خطوات طفل، وتحاول الحصول على صفقات وشروط أفضل... بافتراض أنها تستطيع التغلب على القلق. بدا أن ذلك سيكون أسهل كشيطانة، لكنه لم يعفها تماماً. الآن وقد أصبحت مستعدة حقاً للانطلاق، رفعت كتم الصوت في الأذن العرافة وحاولت التركيز على الأصوات المتوددة.
"(*+#( ارج <{#&*! أيها الشيطان!"
النداء الأول الذي سمعته فهمت نصفه فقط، لذا كان عليها افتراض أنه بلغة أخرى. والتي لم تستطع تحديدها، إذ لم تبدو حتى عن بُعد وكأنها تشبه أي لغة تعرفها، لذا ربما لم تكن في بلد قريب منها. وهذا يعني أنها ستتجنبها بالتأكيد.
"[][][][][][][] صلاتي!"
هاه، نداء ثانٍ مشوه شبه مشوه. من الغريب أنها لم تسمع أياً منها قط حتى الآن، ثم تلقت فجأة اثنين على التوالي. كانت هذه اللغة أغرب حتى من الأولى، وبدت وكأنها أصوات وليست مقاطع صوتية. وأيضاً… صلاة؟ لقد كانت تلك بالتأكيد طريقة غريبة لاستدعاء شيطان. الأذن العرافة، رجاءً احجبي أي نداءات لا أستطيع فهمها تماماً.
"أنا أستدعيكم!"
"وقت الفوضى!"
"لدي عمل لك."
لقد عادوا الآن إلى الندوات المعتادة. حسناً، ربما ليس اعتيادياً مع نداء الفوضى ذاك. أيهما يجب أن تفحصه؟
"تقديم مهام بسيطة."
بدا ذلك وكأنه فائز، لكنها خُدعت بمثل هذه الأمور من قبل. حسناً، ماذا بإمكانك إخباري عن نوع المستدعي الذي هم عليه؟
[رتبة المستدعي: مستدعي]
آه، بحق الجحييييم، لا! زالت أي خيبة أمل تجاه الأذن العرافة على الفور. لقد أنقذها ذلك للتو من موقف بريق آخر. ربما كان هذا أقوى حتى. كانت رتبة المستدعي على الأرجح الخطوة التالية بعد المبتدئ، وربما نقطة المنتصف، أو خط الأساس في التسلسل الهرمي الخاص بهم. تكهنت بأنه فقط عندما يصلون إلى كفاءة معينة يمكنهم حقاً أنطلقوا على أنفسهم مستدعين، وكل ما بعد ذلك كان على الأرجح تنوعاً، مثل المستدعي العالي.
من الناحية المثالية، كانت تريد مبتدئاً آخر مثله. لكن غارفين كان مبتدئاً للتو أجرى أول عملية استدعاء غير مراقبة له، لذا ربما لم يفعلوا ذلك عادة حتى يصلوا إلى تلك الرتبة على الأقل، وفعلوا ذلك فقط بتوجيه من سيدهم حتى ذلك الحين. لذا طلبت مرشحاً جديداً من الأذن العرافة: تلميذ أو أقل، رجاءً. بينما لم تقابل الشياطين تلميذاً بعد، إن كانوا أقوى بقليل فقط من المبتدئ وليسوا بعد في مستوى المبتدئ، نأمل أن تتمكن من مقاومة القيد أو رفض أي أوامر غير مرغوب فيها.
"التجنيد من أجل صيد خبيث."
أه، الآن، كان ذلك مثسراً. بينما رعب مخلوق الثعبان أنجيليكا بالتأكيد في المرة الأولى التي واجهت فيها واحداً، مع سياق أكثر قليلاً، الآن، كانت مهتمة حقاً. فمن ناحية، كانوا بالتأكيد وحوشاً، وخطيرين على ذلك، ولم تواجه سوى واحد من الأضعف. ولكن من ناحية أخرى، أعطوا جوهراً عند مقتلهم، مما جعلهم المصدر الآخر الوحيد على حد علمها. إن استطاعت معرفة المزيد عنهم، والأهم من ذلك، معرفة طريقة لتحديد مكانهم، فقد يصبح ذلك طريقتها الرئيسية للنمو.
بصراحة، لم تكن فكرة أن تصبح صائدة وحوش بدوام كامل تروق لها حقاً. ومع ذلك فقد كانت أفضل بلا شك من فكرة الاستعباد الأبدي المحتمل.
[رتبة المستدعي: تلميذ]
قامت جيلك للتو بفحص سريع للتأكد من أن الأذن العرافة قد اتبعت تعليماتها. لذا إلى الجحيم مع الأمر، لمَ لا؟ سأنضم إلى مجموعة الصيد!