وقعت عينا القط على أنجيليكا فوراً. أو… كادتان تفعلان. التفت شيروب نحو الباب المفتوح، إذ أيقظه صريرا المفصلين اللذين تحتاج إلى تشليحهما من غفوته الرابعة أو الخامسة بعد الظهيرة. واصل التطلع في اتجاهها العام، لا عليها مباشرة. لكن الهر الناعس ضيق عينيه، كأنه ينتظر وجود شيء هناك. كان الأمر أشبه بالكلب والكائن الخبيث، فلم يستطع حيوانها الأليف رؤيتها تماماً، لكنه استطاع استشعار حضور.
نادته قائلة: "شيروب"، ومضت في إنهاء المواجهة، وبدت كأنها مخلوق نفسها.
كان صوتها أدنى بكثير من المعتاد، أجش ومجهداً، بحبال صوتية لم تعتد استخدامها. لكنه بدا في الوقت ذاته ممتلئاً بالبحة، كطفل محمول يحاول نطق كلماته الأولى. أنعش ذلك أذني القط حين سمع اسمه. قفز شيروب من مقعده بجوار النافذة وراح يتخبط في اتجاهها. ومع اقترابه، أزاد حذراً، قادراً بلا شك على استشعار الحضور الماثل أمامه مباشرة. اختلج ذيله واتسعت عيناه، كأنه يطارد شيئاً.
أعادت العفريتة: "شيروب، أنا هي".
مدت يدها الصغيرة باتجاهه بينما كان يشم الهواء، فجذبه ذلك فوراً. أخذ القط يشمشم في حيرة، كأنه عاجز عن التصديق. استغلت أنجيليكا الفرصة، ووضعت كفها على رأسه. أطلق فحيحاً فوراً، لكنه توقّف حين داعبته بخفة. ولمفاجأتها، جلس الهر البرتقالي، مرحباً بالمداعبات بسعادة، بينما ظل وجهه يبدو مشدوهاً. حينها جاء دور شيروب ليرفع ذراعه، ليهوي بها على رأس الشيطانة الصغيرة. تحول وجهه المكسو بالفراء إلى أكثر تعبيرات الدهشة قط.
تراجع للخلف واسع العينين، ثم انطلق فجأة إلى الأمام. دار القط حولها بانتظام، شائماً إياها بجنون طوال الوقت. وكأنه بات قادراً على رؤيتها الآن. لا، لقد بات قادراً على رؤيتها تماماً الآن. وحين حركت يدها نحوه مرة أخرى، استطاع رؤيتها بلا شك، متابعاً حركاتها. أربسبب تلامسهما أصبحت مرئية؟ أم ربما لأنه تمنى رؤيتها فمُحِقَ له ذلك؟ انقض شيروب على كرة الوبر بجنون. لم يكن أي نوع من الهجوم.
بل كان… أكان يعانقها؟ أخذ القط يبكي بلا انقطاع، بكاء موجعاً جعل عينيها تدمعان. تراجع للخلف بصيحات عواء متكررة، كأنه يوبخها. ثم قفز إلى الأمام مرة أخرى، مرامداً جسده بجسدها. لم يكن خائفاً من الشيطانة أبداً. بل بدا كأنه التم شمله فجأة بصاحبه المفقود منذ زمن طويل. وربما كان الأمر كذلك بالنسبة إليه عملياً. تذكرت أنجيليكا رائحتها البشعة طوال الأسبوع الماضي. لم تكن لتشم رائحتها المعتادة.
ولعله ظنها محتالَة ما تحتل جسد صاحبه. لفسر هذا يقيناً كم كان حذراً. والآن وقد تحولت أساساً إلى مجرد كرة مشي من الفراء، فستكون نازفة للفيرومونات بجنون. انقض شيروب عليها مرة أخرى، فطرحها أرضاً وهو يتسلق بطنها المستديرة. شرعت في حك ذقنه كما يحب بينما كان يتقلب بهما باضطراب على الأرض، عاجزاً عن كبح حماسته وطاقته. سُرت أنجيليكا تماماً لتجاوز حيوانها الأليف عملية التحول حسناً.
فهذا يعني أنها لن تحتاج للحذر من وجودها بهذه الهيئة قربه. وقبل أن تنطلق، مضت أنجيليكا وقررت إطعامه، ما إن تحررت من أسره كرهينة، إذ لم تدرِ متى ستعود من مهمتها. وبدلاً من العودة إلى هيئتها البشرية، اختارت إنجاز المهمة كامرأة عفريت، راجحة أنه من الأفضل الاعتياد على فعل الأشياء كشيطانة. ولعله يحسن بها اتخاذ هذه الهيئة بانتظام في البيت، على الأقل حين لا يشكل الأمر مشكلة، إذ سيتعين عليها التحول إليها مرة واحدة على الأقل يومياً طوال بقية حياتها لوقت الاستحمام.
وحين وجدت مشيها أقرب إلى التمايل، أدركت سريعاً أن الهيئة كانت مرنة بشكل غير متوقع، ربما بسبب طبيعتها المستديرة. وبحركة انسيابية خفيفة، استطاعت القفز من الأرض إلى الطاولة دفعة واحدة. وبدا الأمر كأنها تحوم في الهواء لثانية قبل أن تهبط مجدداً. ولعل أجنحتها القصيرة الضئيلة قدمت لها مساعدة طيران مصطنعة عوضاً عن الرفع الجسدي الحقيقي. ثم وجدَت فتح العلبة أمراً يسيراً للغاية، إذ أثبتت أصابعها الغليظة براعة مدهشة.
وربما امتلكت تحكماً حركياً دقيقاً في العموم بفضل مهنتها السابقة كفنانة. وحين صارت جاهزة، قفزت عائدة إلى الأرض ومعها وعاء الطعام. وقبل الارتطام مباشرة، والذي ربما تسبب في تناثر بعض طعام القطط الرطب على الأرض، التقط جسدها نفسه لجزء من الثانية، لتفقد كل الزخم تقريباً وتهبط برفق. ووجدت مجدداً أن عليها أن تعزو ذلك لأجنحتها غير المتطورة. وما إن فرغت من المهمة، حتى استعدت لمهمتها الأكبر بكثير.
وبعد تروٍ طويل، قررت أنجيليكا المغادرة بهيئتها البشرية. وبما أنها، بحسب المفترض، ستكون خفية، فقد فكرت في مجرد التسلل إلى الحافلة لتقربها من وجهتها. لكن ما داعي العناء بينما تستطيع فعل ذلك مجاناً بالفعل؟ وسيكون الأمر أسرع، على الأقل في الوقت الحالي، مفضلة اتخاذ خطوات طويلة وثابتة بدلاً من القفز طوال الطريق وهي تحمل قنينة سم منتن. لم يلاحظ شيروب قط تحول العفريتة إلى بشرية مرة أخرى، أو أنه لم يعبأ بذلك، لفرط اندماجه بعشائه.
ارتدت ملابسك من جديد، متأففة من عدم بقاء الملابس عبر التحولات، لكنها ظنت أنها ستعتاد الأمر. ثم دست أنجيليكا الوعاء الممتلئ بالدجاج والجبن المتعفن وغيره من القاذورات في حقيبة رياضية لم تلمسها منذ فترة، لتبدو كأنها متوجهة إلى الصالة الرياضية. وهناك تحديداً توجهت. بعد ركوب الحافلة لنحو نصف ساعة، قطعت مشياً قصيراً نحو صالة رياضية مدعومة حكومياً، ومزية أخرى نالتها مجاناً بفضل صلات والدتها.
توجهت أنجيليكا إلى غرفة تبديل الملابس، وخلعت ثيابها ثانية، وأحكمت تخزين كل شيء عدا القنينة. قفزت سريعاً إلى أحد الحمامات وأطلقت التحول من جديد. آن أوان اختبار دقة خفائها كشيطانة. وأي مكان أفضل من غرفة يكون الحاضرون فيها في حالة تأهب قصوى لأي شيء غريب؟ تجولت مباشرة أمام إحدى الزبونات، التي كانت جالسة على مقعد تربط حذاءها. لم تلحظ المرأة أنجيليكا حتى حين اقتربت من قدميها مباشرة.
بل تمادت لرفع القنينة والتلويح بها أمام عيني الزبونة، لكن ذلك لم يُلحظ أيضاً. إذن، على ما يبدو، كل ما تحمله كان يشاركها الخفاء ذاته. أمر جيد معرفته. أرادت نوعاً ما معرفة ما سيحدث إن وضعت القنينة، لكنها لم ترد اختبار ذلك بمزيجها الثمين. سيكون مزعجاً إن ذعر أحدهم بسبب الوعاء الظاهر سحراً إما فركله أو خطفه. وبثقة جريئة، شقت أنجيليكا طريقها عبر الباب إلى العالم الواسع.
حسناً، مع عائق واحد. لم تلحظها الأبواب التلقائية، لذا اضطرت للانتظار حتى يخرج أحدهم معها. لكن بعد ذلك، زالت كل القيود، شيطانة مطلقة العنان ل… إعطاء أحدهم تسمماً غذائياً شديداً! غارفين اللعين، لم يخبرني أنها منطقة مسورة، تذمرت في نفسها وهي تملي بصرها على نقطة التفتيش الأمنية. لكن أي عائق مثلته في الواقع ضدها وضجيعات قفزاتها الجبارة؟ وحين طفرت أنجيليكا طفرة تلو الأخرى نحو المكان، باتت تسيطر جيداً على حركتها، ومحدقة في سور الحي، تيقنت من قدرتها على تجاوزه.
ولعل نظام نمو الشياطين يمضي قدماً ليهبها مهارة قفز. تطلب الجهد في الواقع بضعة قفزات، سامحة لنفسها بالانضغاط نحو الأرض في كل مرة لبناء الزخم. ثم اندفعت متجاوزة السور ككرة ركلها طفل بقوة مفرطة. وحسن来的 أنها لم تصطدم بأي نوافذ. وبعد ذلك، قفزت في طريقها نحو وجهتها، مارّة بمنزل غارفين القديم في طريقها، لتضع علامة عليه وعلى صندوق البريد في خريطتها الذهنية لمكان العودة لنيل أجرتها.
حدقت أنجيليكا في العنوان الصحيح، متصاعدة بداخلها نزعة قلق أكبر الآن إذ حان أداء الفعل. وبدت مشدوهة بعض الشيء عند العقبة الأولى — حسناً، ربما اقتربت من العقبة السادسة في هذه النقطة. لكن كيف ستتمكن من الدخول؟ متلفتة حولها، لم تكن هناك نوافذ مفتوحة، ولا باب حيوانات أليف تستخدمه للتسلل. ضم المنزل مدخنة، لذا كملجأ أخير، استطاعت القفز نحو القمة والانزلاق هبوطاً. لكنها فضلت عدم فعل ذلك، وقد نظفت جسدها الوبري للتو.
لم ترد أن تتغطى بالسقاط. وقبل تجربة أي أمر جذري، اختارت استبعاد الخيارات الأسهل أولاً. لم تكن هناك لافتات لأنظمة الإنذار، لذا نأمل أن يكون الأمر متاحاً لشد كل الأبواب والنوافذ، لترى إن تُرك أحدها مفتوحاً دون وعي. بدأت بالباب الأمامي، وانتهت عنده أيضاً. انفتح ب أدنى حركة للمقبض، فبادعت الكرة الوبريّة الصغيرة بالدخول مسرعة، مغلقة إياه بهدوء خلفها. لحسن الحظ، وبغياب أبواب الحيوانات الأليفة، لم تتوقع هروب حيوان فضولي قادم للركض مع أدنى ضجيج.
وبما أن الرجل نال هدفاً موضوعاً عليه بسبب قسوته على الحيوانات، لكان من المفارقة أن يعتني بحيوان. لكن في الوقت ذاته، لن تفاجأ إن كان المدعو مفتول العضلات يملك كلباً ضخماً مماثلاً يعاني من مشاكل تنفسية. لم يقع أي إزعاج كهذا، لكن المنزل لم يكن هادئاً أيضاً. سمعت أنجيليكا حديثاً في الخلفية، لذا أثناء سيرها بحذر شديد، عثرت على الرجل المفترض أنه مارت هاكلباين نفسه في مكتب، مثرثراً أمام حاسوبه مرتدياً سماعة رأس كبيرة.
لم تستوعب نصف ما يقوله، لا لكونه غير مفهوم، بل لأنه كان يثرثر بلغة شركات تافهة. وبات ما يفعله الرجل لكسب عيشه واضحاً فوراً. إنه يعمل في المبيعات. بطريقة ما، نجح هذا العفريت المحظوظ في الظفر بوظيفة منزلية مريحة، مما جعل جانبها العاطل عن العمل والمنعزل يحسده فوراً. لكن في الوقت ذاته، بدا الاتصال المتواصل بالناس لعرض شيء ما أمراً مرعباً بالنسبة لها. وأياً ما كان ما يبيعه الرجل، لم ترغب في أي جزء منه.
لم تستطع أنجيليكا قط استنتاج ماهيته، إذ بدا كخدمة، لكن لعل هناك مكوناً منتجاً فعلياً؟ ومما لم يساعد قط أن كل كلمة ثالثة كانت كلمة رنانة للشركات مصممة لتجميل العرض بينما لا تعني شيئاً في الواقع. وأزعجتها نبرة صوت مارت. بدا ودوداً للغاية مع المستقبل بلا وجه، كالشبان الودودين المزعجين الذين كانت تقابلهم مراراً في الكلية. شابهت نبرته ائتلاف كل مواقفهم المفرطة الحماس.
وفوق ذلك كله، كان متعرقاً، وقميصه القذر شبه مفتوح، مؤدياً تمارين ثني العضلة ذات الرأسين بينما واصل طرح مبيعاته. بلغ مارت مرحلة من البناء جعلت عضلاته تبدو مقلقة وغير مستساغة بحرية. لم تختبر أنجيليكا هذا القدر من الاشمئزاز من رجل بهذه السرعة قط. حسناً، ربما رئيسها السابق في فترة التدريب. كان يتملق بالقاذورات في كل الفهم الممكن. ومع ذلك بذلت المتدربة المتحمسة قصارى جهدها، دون السماح لطبيعة الرجل البشعة بإحباط طموحها.
ومحزناً، لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً حين ألقى بها تحت الحافلة. في الواقع، بدا الأمر أسوأ، إذ كان عليها توقع ذلك والفرار حين سنحت لها الفرصة. لن تسمح أبداً لمثل هؤلاء الأوغاد بإملاء حياتها. لذا وبطاقة متجددة لمهمتها، هربت أنجيليكا إلى المطبخ. فتحت البراد، حذرة بسبب رنين العناصر الحتمي في الباب. أشرقتا عيناها حين رأت الداخل. كان هناك مخفوق بروتين مسبق المزج هناك بالفعل.
ممتاز. ارتسمت على فم الشيطانة الواسع ابتسامة عارمة امتدت عبر جسدها كله. لم تطلب الأمر سوى لحظات قليلة من البحث في الخزائن لتجد عدة خلاطات متطابقة. ثم أجرت الإجراء الحذر بسكب مخفوق البروتين الخاص بها في أحد الأكواب. على نحو غريب، لم يحمل الرائحة الكريهة التي انتظرتها. غطى الجبن معظمها، جاعلاً الرائحة شبيهة بما ينبغي أن تكون عليه، لكن بلسعة سخيفة. مع ذلك، سينبغي أن يساعد ذلك في إخفاء الدلالة الأولية، دافعاً النفور حتى يحتسي منه بضع رشفات على الأرجح.
استبدلت أنجيليكا الحقيقي بالمعالج بحذر، حارصة على وضعه في المكان والزاوية الدقيقين تماماً لكيلا يبدو أي شيء مريباً. ثم ألقت المخفوق الحقيقي وقنينتها في القمامة، لعدم رغبتها في حملها بعد الآن — مؤكدة عدم استخدامها قط مجدداً. وبحسب كل الروايات، اكتمل فعلها الشيطاني الأول. لم يتبق سوى الانتظار. ومن محض الملل، نقّبت عبر بقية الخزائن، مكشرة وجهها أمام أكوام الوجبات الخفيفة الصحية الخالية من النكهات.
لكنها عثرت على علبة بسكويت، نصف مأكولة، لكنها لا تزال طازجة. لقد كانت شبه مؤكدة حلوياته المخالفة. أخذت أنجيليكا غلافاً، وقفزت فوق البراد، وأفرغتهم جميعا، لئلا يصبح العبث بالتغليف مشكلة لاحقاً. ولعل لهيئتها الصغيرة واسعة الفم براعم تذوق مختلفة، أو لعل طبيعتها الشيطانية توافقت مع ارتكاب فعل شرير، لكن البسكويت بدا أطيب حتى مما توقعت.
"يوم آخر يسحقه هاكلباس!"
لم يستغرق الأمر طويلاً ليدخل مارت متبختراً إلى المطبخ، محركاً ذراعيه بحماسة حرفياً، محققاً بلا شك نهاية مناوبته العملية. قذف الرجل البراد جانباً بينما كانت الشيطانة تلوح في الأعلى، غافلة تماماً عن حضورها. أمسك المخفوق وشرع بالهرولة نحو الباب الأمامي.
"آمل أن تكون تلك الفاتنة في الصالة الرياضية مجدداً. ربما يمكنني إعطاؤها بعض نصائحي، إيهيهي."
اقشعر جلد أنجيليكا وهي تتبع هدفها خارجاً، لكن هناك انتهى مطاف ملاحقتها. لن تتجه إلى الصالة الرياضية معه، إذ لم يكن هناك ما تستطيع فعله هناك. وإن شرب المخفوق وبصقه، أو لاحظ كونه تالفاً فوراً، فسيتعين عليها ابتكار خططة جديدة بالكامل. ولم ترغب في إنفاق المال في صيدلية، أو متجر عقاقير، أو ما شابه، دون معرفة حاجة ذلك. حسناً، ربما استطاعت سرقتها بخفائها الفطري، لكنها ظلت ملتزمة بالقانون في الغالب ولم تكن مستعدة للجوء للانحراف الكامل بعد.
كل ما استطاعت فعله الآن هو انتظار إشعار إتمام العقد أو عودة الفتى الرياضي متسللاً للمنزل، نأمل بوجود طعم مر في فمه على الأقل. وفي غضون ذلك، تسلقت قمة أحد المنازل القريبة، مستقرة في زاوية، على مسافة تجسس من باب مارت الأمامي وصندوق بريد غارفين، لتشهد النتيجة النهائية بطريقة أو بأخرى. وأثناء انتظارها، حان أوان الانخراط في عين الاستطلاع ثانية والتوغل بعمق أكبر في نظام نمو الشياطين، لتكوين فهم أفضل للقوى التي بحوزتها.