—ولكنْ، همم… قبل أن أنصرف— وافقت أنجليكا على إنجاز المهمة، لكنّ شيئاً آخر تطلّب تسوية. —أما يمكننا الحديث عن الأجر؟ لا أعمل مجاناً، أليس كذلك؟— في الحقيقة، ربما أبدت استعداداً لتلبية الطلب فقط من أجل متعة إحقاق العدالة بحقّ شخص قاسٍ هكذا مع الحيوانات. بيد أن ما استطاعت استخلاصه من كتاب استدعاء الشياطين بمفرداتها المحدودة، أوحى لها بأن العقود بين الشياطين والمستدعين تعاملات تجارية في الغالب.
—نعم، بالطبع— بدا أن جارفين نسي ذلك الجزء أيضاً. —كم من الجوهر تريدين؟ خمسين؟ مئة؟ لا أملك أكثر من هذا في متناول يدي، لكنّي أستطيع التدبير إن لزم الأمر— —همم، الجوهر؟— استرجعت المصطلح بضبابية. أكان ذلك ما حصلت عليه بعد القضاء على كتل الثعبان السابحة، أصحّ؟ تلك القطع البيضاء الغريبة الطافية التي اخترقت جسدها؟ ماذا ستفعل بتلك الأشياء أصلاً؟ —لا، لا أريد جوهراً. ماذا عن النقد؟— ذهل المستدعي تماماً.
—نقد؟ وما اللعنة التي قد تريدها شيطانة من النقد؟— —نحن، همم، لا نستخدمه؟— بالغت أنجليكا في إظهار شخصيتها الجاهلة. —لا، لم أسمع بهذا قط— أكد لها جارفين. —أنتم الشياطين لا تتحدثون إلا عن الجوهر، وتطالبون به كأنه نوع من المخدرات الإدمانية. دعيني أخمّن. أمرك سيّدك بتلبية الاستدعاءات مقابل النقد؟— —آه، بلى!— تشبّثت بالافتراض —مجدداً، لم يكن بعيداً عن الحقيقة—. —تبدو قاسية حقاً إن لم تعلمك شيئاً عن الجوهر— تضاعفت شفقة الشاب على وضعها أضعافاً مضاعفة.
—لكن ليس من شأني إصلاح هذا الخلل، ولا أرغب في استجلب غضب من هم أقوى مني. خصوصاً إن كانت محتاجة إلى النقد، فهذا يعني غالباً أنها مستدعية مارقة. نصحني معلّمي دائماً بألا أتورط مع أمثالهم. على العموم، كم من النقد إذن؟— —همم…— كم سيبلغ طلبها؟ إن لم يجرِ تبادل النقد عادةً لقاء خدمات الشياطين، انتفت أي أسعار محدّدة سلفاً بلا شك. غير أنها التفتت حولها؛ بافتراض أن هذا منزله، فهو لا يعاني شظف العيش بالتأكيد.
لتبتلع ترددها، ولترفع السقف عالياً. —ما رأيك بألف دولار؟— —موافق— وافق جارفين فوراً، مما جعلها تتساءل عما إن كانت قد بخست الطلب. لكن وجهه تقبّض مجدداً. —يبقى السؤال مع ذلك، كيف أوصل المال إليك؟— —ألا يمكنك تسليمه لي الآن؟— أشارت إلى الحل البديحي. —تبّاً، قد تكونين غبية، يا عفريتة، لكنني أملك شيئاً من الفطرة السليمة— تكلم المستدعي بتعجرف. —إحدى القواعد الأساسية للعقود هي ألا تدفع مقدماً أبداً— —حسناً، سأحتاج إلى بعض المال— أصرّت أنجليكا.
—بما أنني لا أمتلك سحراً سامّاً كما اقترحتِ، فسيتوجب علي شراؤه مباشرة أو تركيبه من المكونات. في الحالتين، أنا بحاجة إلى مال— —أوف، عادة ما تجد الشيطانة هذه الأشياء بنفسها— احتج جارفين. —ولكن لا بأس— مدّ يده إلى جيبه وأخرج محفظته. —أملك مئتي دولار معي. يفترض أن تكفي وأكثر— لوى الشاب الأوراق النقدية ورماها باتجاهها، محاشياً الاقتراب أكثر من اللازم. التقطتها أنجليكا بنهم وضمّتها إلى كفّها نظراً لافتقار بنطالها الحالي إلى جيوب مؤسفة.
وكظمت ابتسامة شيطانية. فحتى إن فشلت واضطُر إلى إلغاء العقد، ستظل حائزةً حصة يومين من متطلباتها لمجرد حضورها. بدأ الأمر يستحق عناء وقتها أكثر فأكثر. —لماذا لا تستدعيني إلى هنا مجدداً حين أنتهي لنيل البقيّة؟— —أوف، جهلك بات مزعجاً. بما أنني لا أعرف اسمك الحقيقي أو المستعار، فلن أتمكن من استدعائك مباشرة مجدداً. سيكون عليّ تجربة نداء مفتوح مرة أخرى والدعاء بأن تكوني أنت من يجيب.
احتمالات حدوث ذلك ضئيلة للغاية— —حسناً… حسن، يمكنني المرور لاحقاً لأخذه— ترحّبت أنجليكا بالسفر إن عنى ذلك تلقي عائد دسم. —في الواقع… أين نحن؟— —ستروكاستر— أجاب بسرعة، محافظاً على نبرة حادة. —لا تظني أنني سأمنحك أكثر من هذا. محال أن أعطيك عنوان هذا المكان طوعاً— —يا لعنة! مدينتان بعيدتان عن فولغريست! أبلغت هذا المدى؟!— وضعت أنجليكا يديها على فمها، مدركة خطأها بوقوعها في فخ الإفصاح عن معلومات.
—لا تتوتري هكذا، يا عفريتة— تسلى المستدعي بذعرها. —إذن تعيش سيّدتك في فولغريست. أمر مثير للاهتمام، لكنها مدينة كبيرة، لذا لن نستفيد شيئاً من هذه المعلومة. بل إنه أمر جيّد في هذا الوضع. الرجل الذي أريدك أن تسمّمه، يعيش في فولغريست أيضاً. عشت هناك بدوره، في الواقع، حتى قبل أيام قليلة. الحادثة، همم، مع أرنبي هي التي أقنعتني أخيراً بمغادرة المكان والانضمام إلى هذه الطائفة.
—أعتقد أيضاً أن في هذا حلاً للمشكلة. منزلي القديم يقع على بُعد بضعة منازل من منزله ولم يُبع بعد، لذا فهو شاغر تماماً ولا يزال يتلقى رسائلي. سأطلب من أحد معارفي إلقاء بقية المال في صندوق البريد عند تلقي خبر إتمام العقد. وحينها يمكنك مروره بعد بضعة ساعات لالتقاطه. ولا تظني أنك ستظفرين بأي معلومات مفيدة بمعرفتك لذلك المكان. فقد مُحي اسمي الحقيقي من جميع السجلات— تقاسم جارفين العنوانين.
لم تكن أنجليكا تعرف الشارع، لكنها عرفت الحي تقريباً. كان يقع على الجانب الآخر تماماً من المدينة مقارنة بشقتها، بيد أنها استطاعت بلوغه باستقلال الحافلة أو قطار الأنفاق. ربما اتخذته ذريعة لجري طويل. —ومتى تريد إنجاز هذا؟— كان هذا تمايزاً هاماً آخر لم يناقشاه بعد. ومن خلال تجاربها القليلة مع هذا الجانب، وجدت أنجليكا أنه إن حددت إطاراً زمنياً محدداً لإنجاز العقد، فلن تكون الرغبة الملحة شديدة في البداية، بل ستتزايد بإلحاح متصاعد كلما اقتربت من الموعد النهائي.
—حسن، في أسرع وقت ممكن— لمعت عيناك جارفين. —لكن بما أنك لست خبيرة في هذا، فسأمنحك، لنقل، ثلاثة أيام؟— —آمل أن أنجزه اليوم، لكن ثلاثة ستكون وفيرة— —إذن أتقبلين العقد؟— —أقبل— [تم قبول العقد | العقد الحالي: إصابة مارت هاكليباين بسم غير مميت | المكافأة: 800 دولار] آه، إذن فالشخص المفترض تسميمه يُدعى مارت هاكليباين؟ لم يمنحها جارفين أي تفاصيل محددة سوى العنوان، لكنها افترست قدرتها على استنتاج الأمر بمعرفة كونه صاحب عضلات.
كان ذلك نقلاً مثيراً للاهتمام للمعلومات مع ذلك. فقد أضفى مصداقية على نظريتها القائلة بأن المستدعين والشياطين يحتاجون إلى تفاهم متبادل فحسب لا إلى صيغ لفظية دقيقة. —حسناً، ماذا تنتظرين؟ باشرى الأمر— حدق إليها جارفين، متسائلاً بوضوح عن سبب بقائها حتى الآن. —همم، أسترسلني إلى هناك؟— نظرت أنجليكا إلى جسدها الخالي من أي مؤشرات على الانجراف بعيداً. —أم عليّ ركوب حافلة أو ما شابه؟— لطم الشاب الأنيق وجهه براحته وهو يهز رأسه بعنف.
بدا أن هذه معلومة واضحة أخرى كان يفترض بها معرفتها. —بما أنك مربوطة، يمكنك التحدث إلى سيّدتك تخاطرياً، أليس كذلك؟— أكان بمقدورها؟ حسناً، بما أنها مستدعة نفسها، فمن الطبيعي أن تتشارك الأفكار مع ذاتها. لكن معرفة ذلك أفادها للمستقبل. وبدا أنه نظراً لعجز جارفين عن ربطها، افتقرا إلى تلك الصلة، أو ربما تعمد عدم منحها رقمه الهاتفي الذهني. —اجعليها تصدر أمر العودة. إن لم تكن تعلمه، فيسميه البعض استدعاء.
ويطلق عليه آخرون اسم اللحاق أو الزمام، لكنها جميعاً تؤدي الغرض نفسه— العودة. نطقت أنجليكا بالأمر ذهنياً. وفوراً، بدأت ساقاها تذوبان تماماً كما حدث حين استجابت للاستدعاء مبدئياً. —آها، إنه يعمل!— غمرت الفخر ملامح وجهها. —أمر أخير، يا عفريتة— أراد جارفين التأكد من نيل الكلمة الأخيرة على ما يبدو. —أخبري سيّدتك أن تحممك. أنت تزكمين الأنفس— التجفت الفتاة من الإهانة النكراء.
وقبل أن يتسنى لها الردّ، ورجمه بأقذع الشتائم التي جادت بها قريحتها، كانت قد اختفت وعادت إلى شرفتها. شيروب، الذي استلقى على فراشها، قفز فجأة قدماً في الهواء من جراء ظهورها المباغت. تركت أنجليكا كلمات الجلف المتغطرس تذوي. ورغم أملها في توبيخه يوماً ما، إلا أنه لم يكن مخطئاً تقنياً، لكن إطلاق التوبيخ بدا فظاً بكل حال! رغم أنه ظنها شيطانية لا شابة مشاعريّة، إلا أن تصرفه ظلّ وقحاً!
لكن الأمر لم يؤرقها طويلاً لتعلمها للتو أروع الأمور.
هرع المستدعي خارج شقته وهتف «عُودي!»
مجدداً. وبعد لحظة، عادت وسط الغرفة، واقفة داخل دائرة ارتباطها الروحي. إذن تبين أن الدائرة لم تكن ميتة بعد؛ بل لا يزال السحر يسري بداخلها. عزز هذا قناعتها بأن تحولها إلى اللون الأسود جاء لعدم صلاحيتها مجددا لاستدعاء شيطان آخر. بينما تلوّن دائرة جارفين بلون أخضر مبهج، فلربما احتملت استخدامات إضافية رغم وضاعتها الواضحة. كان القلق بشأن ذلك لغواً في الوقت الحالي. ركضت خارجاً مجدداً، أبعد في الشارع.
ثم إثر تلفظها بالكلمة السحرية، فرقعة، لتستقر ثانية في شقتها. ما مدى النطاق؟ إن نجح الأمر على بعد مدينتين بلا عقبات، أفثمة حدود أصلاً؟ وحتى إن وجدت، فستوفر مساحة وفيرة لحياتها اليومية. لا أنها ترتاد مكاناً ما حقاً، لكن الأمر يعني تقليص أي تنقل إلى النصف فعلياً. لم تخش أنجليكا حمل الأغراض من المتجر منزلاً. تسنى لها الجري لأبعد مدى ترغب حتى يداهمها الإعياء دون الاكتراث بادخار الطاقة للعودة للمنزل.
وإن نالت من الشهرة ما يخولها ضيفة مميزة في المؤتمرات، فلن تضطر سوى لاقتناء تذاكر ذهاب فقط. تأمل حجم التوفير! جربت الأمر بضع مرات أخر، كطفل في مدينة ملاهٍ رغب في ركوب اللعبة عينها مراراً وتكراراً. وفي الواقع، قررت المضي قُدماً نحو متجر البقالة، لاحتياجها إلى بعض المستلزمات الخاصة بعقدها. لم تشعر قط في حياتها بمثل هذا الحماس للتسوق، وما زادها إلا رغبتها في المغادرة بعده.
تخطت أنجليكا ممرات السوبرماركت بخطوات واثبة، مفتونة بفكرة قوتها الجديدة، لكن الحماس هدأ تدريجياً لتركز على المهمة المنوطة بها. تمثل الشيء الرئيسي اللازم لتركيب سمها المنزلي في الخلاط. لطالما تمنت واحداً لتحضير العصائر المخفوقة، لكن التكلفة حالت دوماً دون ذلك. وبما أنها تقاضت جزءاً من أجرها مقدماً، استطاعت تسويغ النفقة الآن. من هناك، اقتصرت المشتريات الأساسية على الحليب والدجاج النيئ، إلى جانب أطعمة أخرى لا تمتزج جيداً بتلك التوليفة.
إن كان مارت هاكليباين يجرع مخفوقات البروتينات بلا توقف، فستمنحه واحداً لن ينساه. على الأقل بحسب استيعابها، سيستوفي التسمم الغذائي الشنيع اشتراطات العقد. سيعاني بالتأكيد حتى لو اكتفى برشفة واحدة. واجهت أنجليكا صعوبة طفيفة في الثبات أثناء مراقبة أمين الصندوق وهو يفحص مشترياتها ببطء أثار أعصابها من فرط الترقب. عادةً ما شكلت أكياس البقالة والصندوق الكبير بشكل مزعج للجهاز الصغير عبئاً ثقيلاً في نقلها للمنزل.
لكن بمجرد خروجها من باب المتجر، انطلقت عادية نحو زقاق مجاور وهمست بالكلمة السحرية فور تأكدها من خلو المكان من الناظرين. عادت في ومضة، وألقت بالطعام فوق المنضدة. وفور إخراج الخلاط من صندوقه، وصلته بالكهرباء وملأته بفواكه مجمدة وبعض الحليب. ألا يتطلب الأمر اختباراً للتأكد من عمل الآلة بسلامة؟ ألم يكن لهذا صلة برغبتها البحتة في احتساء عصير مخفوق، لاسيما قبل تصنيع مادة مقززة بالخلاط قد تفسده إلى الأبد.
في الواقع، خلط اللحم والحليب والمواد المقززة الأخرى بامتياز، مكتسباً لوناً مقبولاً أغراها بتجربته لولا جرعتها السابقة من التوت والقشدة. لكن الطاهية القاسية لم تنتهِ من المخفوق اللعين بعد. غاصت داخل الثلاجة واستلت كيس الجبن المبشور المتعفن للغاية المستقر في المؤخرة. —لمسة بسيطة للنكهة— قهقهت أنجليكا لنفسها بعد إلقاء المزيج العملاق المقزز من الألبان المتعفنة وتشغيل الخلاط للمرة الأخيرة، لشعورها بساحرة تُعد جرعة شريرة.
إثر إنجاز المشروب وجاهزيته للتقديم، ملأت قنينة ماء قديمة من أيام اختراقها للضاحية ووضعتها على المنضدة لتتخمر. أصدر المستدعي أمراً سريعاً بتنظيف الخلاط، محاشياً منح العفن فرصة للانتشار. رغم تمام ذلك، بقي عليها معالجة المسألة الثانية لاستكمال العقد. تحولت الحالة المزاجية في عقلها إلى قلق وشك، لتشعر بغثيان ودوار مفاجئ. وإن صحّ ما قاله جارفين… وللأسف، بدا وكأنه صحّ. تجمعت بضع حقائق في ذهنها من جنون الأسبوع المنصرم.
أيعقل هذا حقاً؟ أصدقاً أنها قد…؟ توجهت أنجليكا إلى الحمام وحدقت مطولاً في المرآة. برغم كل شيء، بقيت هي، أو هكذا ظنت. وخطت بجسدها مجدداً. ومع شعورها بواقعه، اعترفت ببدوه المصطنع إلى حد ما. فأين الهالات السوداء التي لازمت عينيها باستمرار؟ ولم بدت بشرتها صافية هكذا؟ لم تظهر حبة واحدة في أي موضع من جسدها منذ الاستدعاء. ربما… ربما لم تعد بشريّة أصلاً. أخذت أنجليكا نفساً عميقاً وشدت عزيمتها.
توجب عليها فعل ذلك، وتأكيد الحقيقة بعينيها، لاعتقادها بمعرفة السبل الكفيلة بكشفها. لقد حان وقت مواجهة شيطانها.