حسناً، لم يكن ترحيباً مباشراً. سمعا باء في مكان أعمق داخل الردهة الرئيسية لقصر مورو، حيث قادهما العفريت إلى هناك. ومع ارتفاع صوت الصدى، وُجّه البوكمان نحو طاولة مقابلة لباب مزدوج ضخم ومفتوح. بدا واضحاً أنهما ملزمان بتفريغ الطعام الذي جلَباه هناك، لكن ذلك لم يمنع جيلك من خلسة النظر إلى الغرفة مراراً وتكراراً. اللعنة، كمية هائلة من الشياطين مخيفة المظهر. لم تجرؤ على إطالة النظر في أيّ منهم، خوفاً من لفت الانتباه إليها بينما تفرغ شحنة الطعام الهائلة القادمة من المعدة الثانية حاوية تلو الأخرى.
وبسبب تشتت انتباهها، وعدم إجادتها ترتيب الأشياء أثناء وضعها، ساعدها غوك بجعل كل شيء منظماً ومرتباً. الغرفة التي فتنتها احتوت على طاولة طويلة، تحيط بها الشياطين من كل جانب. تعذّر عليها رؤية الطرف الآخر بوضوح، نظراً لأن أجسادهم الضخمة حجبت الرؤية، إذ كانت تنساب على الطاولة وتلامس جدران الغرفة. وعند الطرف الأقرب، وقف وريث الفيلق الذي أخضعهما للاختبار، ومن نبرة كلماته، بدا جلياً أنه يتبجح.
لكن، ليس لفترة أطول. التفت باء برأسه، ورأى شياطين التوصيل، فابتسم لهما بتهكم.
"حسناً، يكفيني هذا القدر من الثرثرة".
وختم كلامه قائلاً: "يبدو أن طعامنا قد وصل، لذا لن أمنعكم عن وجبات الغداء الخاصة بكم لفترة أطول".
تصاعد صرير الأرضية بغزارة مع دفع الكراسي إلى الخلف، إلى جانب أصوات تمعمع عديدة صدرت عن أولئك الذين كانوا أضخم من أن تتسع لهم الكراسي أصلاً. تدفق تدافع حقيقي عبر الباب المزدوج، وقفزت جيلك بيأس إلى جانب الطاولة لفسح الطريق بعد أن وضعت الوجبة الأخيرة. امتدت الأيدي الجشعة، والكفوف، والمجسات، وأطراف أخرى عجزت عن وصفها نحو الوجبات المتنوعة التي حملت ملصقاتها. ومع كل طرف يمر بجانبها مباشرة، اضطرت إلى قمع ارتعاشة سرت في جسدها، شاعرة بقوتهم وكأنهم يستعرضونها أمام رفاقهم.
لم تحصهم بدقة، لكنهم بلغوا اثني عشر شيطاناً على الأقل. وهل كانوا جميعاً شياطين صغرى أم شياطين كبرى؟ اللعنة. كان مفترضاً أن زيبوب طائفة صغرى، لكنهم ما زالوا مدججين بالقوى العظمى. فكيف ستكون مقارنة الكبار إذن؟ ثم استعرض فيلق ورثة الفيلق مسيرتهم في الردهة، ليتجمعوا في دائرة عند النهاية، نقلتهم إلى... نعم، لم تكن تمتلك أدنى فكرة. إلى مكاتبهم الخاصة ربما. وبطبيعة الحال، وُجدت دائرة سحرية.
كان ذلك منطقياً تماماً. استبعدت تماماً أن يعبر أي منهم من المدخل الرئيسي، وإن فعلوا، فلن يتفعل المتاهة في وجوههم. وُضعت خصيصاً لإبعاد الضيوف غير المرغوب فيهم، ولو لم يكن الأمر اختباراً، لُواجهوا على الأرجح برد فعل أكثر عدوانية. لكن شيطاناً واحداً لم ينضم إلى البقية، بل سار، عذراً، حام حول البوكيين مباشرة.
"إذن أنتما الاثنان هزمتما مسوخي".
تحدثت قبعة فطرية أرجوانية عائمة ونابضة تبدو بوضوح سامة للغاية وتشبه إلى حد ما صحناً طائراً، بصوت نسائي مفاجئ، أشبه بصوت مراهق صاخب.
"يجب أن أكون غاضبة لتعرضي للإهانة من رتبتين دنيئتين، لكنني لا أرى نفسي سوى معجبة. أمتأكدة أنك تريدين الانضمام إلى باء سكين؟ إنه مجرد شيطان أدنى ويتجول بهيئة بشرية مقرفة. لما لا تنضمين إلى فيلق كابي بدلاً من ذلك؟ اخدمي تحت إمرتي، وستكونين فخر طائفة زيبوب في لمح البصر! بل سنحظى حتى بـ—"
"أبعد خيوط فطرياتك عنهم يا كابي".
قاطعتها تعليقات باء سكين الذي تسلل بسرعة من الخلف.
"أنت تعرفين قواعد خطف المجندين المحتملين داخل الطائفة. أم أننا بحاجة للعودة إلى هناك لحضور اجتماع آخر مع مورو؟"
"أنت متشدد جداً في القواعد يا باء"، مازحتْه كابي.
"أنت لست ممتعاً. وماذا عساي أفعل ببوكين على أي حال؟ وكان يجدر بي أنا أن أوبخك لتحدثك بنبرة متعالية إلى رتبة أعلى منك. لكني سأغفر لك لأنك أحضرت مفضلاتي".
تسللت الفطريات المذكورة آنفاً من قبعة الفطر وشكلت شبكة من المحاليق التي التفت حول إحدى الوجبات القليلة المتبقية قبل أن تطير كابي باتجاه الدائرة. وقبل أي شيء آخر، جُرف الغالبية العظمى مما تبقى بواسطة العفريت الذي أرشدهما مسبقاً. ثم دخلا الغرفة ذات الطاولة الطويلة، وأغلقا الأبواب خلفهما. وقبل أن تُغلق تماماً، في الطرف الآخر تماماً، لمحت جيلك بترف طيف زعيم طائفة زيبوب.
مورو غورغو، شيطان سامٍ. كان ضخماً، بحجم المسوخ الكسولة التي قاتلاها للتو تقريباً. لكنها بالكاد لمحت ظله. وقبل إغلاق الأبواب، كان الشيء الوحيد الذي استطاعت التركيز عليه هو العين في وسط جسده، العين المفردة الهائلة بنظرة تحدق فيها مباشرة، تخترقها، وتجعلها ترتجف في مكانها. ليس فقط بسبب مستوى قوة الشيطان السخيف الواضح، بل لإدراك ما قد تحوله صديقتها الصغيرة الظريفة، وما قد يصبح عليه غوك ذات يوم.
فتح باء فمه كمن يستعد لمخاطبتهما، لكن قاطعه فجأة شيطان آخر. كان شيئاً أشبه بالبزاقة، لكن على الرغم من الدلالات، فقد كان يتحرك في الواقع بسرعة كبيرة، بل ويزحف ساطراً، بينما يجر خلفه عربة محملة.
"طلب لباء سكين".
"آه، نعم، شكراً لك".
ذهب الشيطان الأدنى لتسلم الطلب، لكنه طلب لاحقاً: "في الواقع، هل يمكنك من فضلك تغيير وجهة التوصيل إلى مكتبي. سنشارك هذا مع الأعضاء".
تلقى إيماءة من شيطان البزاقة الذي استدار وعاد مسرعاً إلى الدائرة قبل أن يختفي.
"حقا، لقد طلبت دفعة ثانية كاملة من الطعام؟!"
تذمرت جيلك.
"إذن لم تكن تؤمن بنا منذ البداية؟!"
"لا، لقد آمنت بكما"، فند باء سكين.
"حدث هذا فقط تحسباً لعدم إيمانكم بأنفسكم. بالإضافة إلى ذلك، راودني شعور بأن احداً ما قد يتدخل. كان مفترضاً أن يكون الاختبار هو المتاهة وحدها، لكن احداً اقترح أن تلقي كابي ببعض المسوخ هناك لتعذيبكما والعبث معي في آن واحد. وقد سُرّت بالاستجابة. حقاً، كان ينبغي إيقاف الأمر عند تلك النقطة، لكن... انسِي الأمر. المهم هو أنكما اجتزتما الاختبار بالتأكيد. فلمَ لا نعود إلى مكتبي لنواصل محادثتنا".
على افتراض أنه كان صادقاً، حيث ظل الميثاق نشطاً حيث لا يمكنه الكذب بشأن التجنيد، فقد جعل ذلك جيلك تشعر بتحسن طفيف. لكن كان لا يزال لديها عظم آخر تود قمه، وإن بدا أقل صرامة.
"وأفترض أنك لمدعنا نستخدم الدائرة متعمداً".
"بالتحديد"، اعترف علانية.
"حسناً، بتحديد أكثر، تعمدت عدم ذكرها. لو اكتشفتما المسار بطريقة ما بأنفسكما وجعلتما احداً يصرح لكما بالوصول مما سمح لكما باستخدامها، لكان ذلك إتماماً صحيحاً تماماً للاختبار. لكن ذلك كان سيفضي إلى كشف ثغرة أمنية كبرى، وهي قضية مختلفة تماماً".
عبر الثلاثة الدائرة في نهاية الردهة وظهروا في مكان آخر في سوسيراغا، على بعد نحو مربع سكني واحد من مقر باء سكين البصلي. وعندما ولجوا الداخل، وجدوا كريكتال جالسة عند مكتب الاستقبال، وتلتهم الطعام بنهم. كانت قد أكلت بالكامل حاويتي طعام من المسلم بها، وكانت على وشك مد يدها للثالثة. لكن باء قفز ليوبخها.
"عانقي شرهك أكثر، وسأستدعي نيكسيف هنا لحشوكم حتى تنفجري".
لم تكن جيلك تمتلك أدنى فكرة عمن يكون نيكسيف، ربما وريث فيلق آخر، لكنها افترضت أن التهديد ينطوي على مهارة التغذية القسرية. وبدا واضحاً أنه تحذير كافٍ لجعل الغول تتخلى عن أي نية لانتزاع المزيد من الطعام، بل وجعلها تشيح بنظرتها بعيداً وشعور بالذنب والعار يعتريها.
"التقطا ما شئتما من وجبات من العربة"، عرض عليهما.
"هذه خيارات أكثر عمومية نظراً لكونها من مطعم مختلف. سنأكل في مكتبي".
التقط الرجل نفسه ما بدت وكأنها زجاجة حرارية وتوجه إلى الغرفة.
التقط غوك بسعادة حاوية تحمل ملصق "كريمة المشروم"، ورفرف إلى الداخل بعدها.
أخذت جيلك وقتاً أطول بعض الشيء، لعدم معرفتها الحقيقية بماهية أي شيء، لكنها اتبعت حاسة ششمها، التي قادتها إلى شيء يدعى "لفافة اللحم العرقة".
هل كان اللحم ملفوفاً بشيء ما، أم كان اللحم يلف شيئاً آخر؟ لم تكن تكترث في هذه اللحظة. لا لما بداخلها، ولا لنوع اللحم. كانت تكاد تموت جوعاً. ويا للأسف، فإن الوجبة المجانية التي قُدمت لها في لاسد قد مُسحت بفعل الجوع. يضاف إلى ذلك السعرات الحرارية التي أحرقتهام جراء قفزاتها الهائلة، مما جعلها حتماً تعاني من عجز في الطاقة. ودون أي خجل مما سيتعين عليها فعله لتناولها، تحولت إلى عفريتة مرة أخرى وانضمت إلى الاثنين الآخرين.
كان باء سكين في منتصف رشفة من زجاجته الحرارية. وكانت طريقتة في احتساء السائل، وتركه يتساقط من الحاوية إلى فمه المفتوح بينما كان يلعقه بلسانه غريبة جداً لدرجة جنونية. ومع ذلك... نوعاً ما مغرية... لا، غريبة حقاً فحسب، وكانت طبيعته كشيطان وسيم هي ما جعلها تفكر بخلاف ذلك. وبعد أن أنهى جرعته، أعاد ربط الغطاء بإحكام على الزجاجة الحرارية، وألقى نظرة فضولية على هيئة جيلك الجديدة لبرهة، لكنه واصل الحديث وكأن شيئاً لم يكن.
"إذن تهانينا مرة أخرى. لقد أثبتم أنفسكم بما يتجاوز توقعاتي. إنه لشرف لي أن أصدر لكما رسمياً دعوة للانضمام إلى فيلق باء سكين التابع لطائفة زيبوب. آمل أن يكون لدى كل منكما بعض الوقت لقراءة الميثاق. إن لم يكن الأمر كذلك، فاستغلا هذه الفرصة أثناء تناول الطعام للقيام بذلك. سأرسل النسخة الصحيحة الآن. ويمكنكما اتخاذ قراركما عندما تكونان مستعدتين".
جيلك، التي كانت لا تزال تفك الغلاف عن طعامها، بالكاد أتيحت لها الفرصة لرؤية المستند السحري يظهر أمام عينيها لمرة واحدة قبل أن يتدخل غوك بصوت مبتهج.
"لقد وقعته!"
حتى باء سكين أُخذ على غرة بعض الشيء بحماسته.
"حسناً إذن. أهلاً بك على متن السفينة، غوك. سعدت بانضمامك. خذ، ها هي مكافأتك".
طفت عشر بلورات من يد الشيطان وطارت نحو مقلة العين الذي لم يتبدُ مهتماً حتى عن بُعد، إذ كان منغمساً الآن في كريمة المشروم الخاصة به.
"وأنتِ يا جيلك؟ أخذتِ قرارك؟"
للأسف، فعلت. مسحت عيناها عقلياً باتجاه أسفل الميثاق ووقعت باسمها في المربع الذي لم يكن موجوداً من قبل. كان هناك الكثير مما يزال غامضاً بالنسبة لها حول الطائفة ومجتمع الشياطين بشكل عام. لم تكن تكترث للطريقة التي عوملا بها كألعاب أثناء اختبارهم، لكنها لم تكن بصراحة سوى هراء سخيف اعتيادي اضطرت لمواجهته عندما كانت تتعامل مع المستدعين. بل واللعنة، لقد تمادت لتصف الأمر بأنه أكثر عقلانية مما اعتادت عليه.
في النهاية، رجحت الإيجابيات كفة السلبيات. ربما ستشعر بشكل مختلف مع طائفة أخرى، أو شيطان آخر رفيع المستوى سيكون عليها رفع تقاريرها إليه. لو تطلب الأمر أن تكون مشاركة نشطة بانتظام، لما كان ذلك ليطاق منذ البداية. لكن حتى الآن، وبما أنه لم تُكتشف أي أكاذيب، فقد صدقته حقاً عندما أخبرها أن مشاركتها يمكن أن تكون ضئيلة. وعلاوة على ذلك، كانت مكافأة نقاط النمو سبباً رئيسياً آخر، بل وهائلاً، لكنه لا يزال مع ذلك ليس الأهم على الإطلاق.
كان صانع القرار هو رتبتها، رتبة خطة حياتها. فقد عرفت ما عرفته في عقلها الباطن، وهو أن الانضمام إلى طائفة سيساعد في النهاية في تحقيق هدفها النهائي المتمثل في عدم إزعاجها من قِبل أي شخص. ورغم أنهم قد لا يكونون الطائفة الأقوى، إلا أن تحالفها مع مجموعة ذات صيت معين كان بالتأكيد أفضل من أن تكون شيطاناً مفرداً وحيداً في هذا العالم الواسع الكبير، بل وعوالم عدة. كان ذلك مكافئاً للانضمام إلى طائفة دينية، وهو أمر ما زالت بحاجة للنظر فيه لجانبها البشري، لكنها كانت مشكلة مختلفة لم تكن تكترث للتفكير بها مطولاً في الوقت الحالي.
"وأهلاً بكِ، جيلك".
كرر باء سكين الفعل مع مقبضه، وتلقّت هي الدفع بامتنان أكبر. كان هناك القليل من الإضافات المرشوشة مع خاصتها، نظراً لأنها كانت لا تزال مستحقة للاختبار أيضاً.
[تم الالتزام بالميثاق]
[اكتساب 200 جوهر]
[اكتساب 10 نقاط نمو]
[هل ترغب في استهلاك 401 جوهر لبلوغ رتبة البوك المستوى 5؟]
[رتبة الشيطان: البوك المستوى 5]
[تم تسجيل باء سكين كشريك]
[تم تسجيل كريكتال كشريك]
كان ذلك جزءاً من شروط الميثاق. وباعتبار الاثنين قائداً ونائباً لقائد الفيلق، تم إضافتهما تلقائياً كشريكين، ولم يكن للأعضاء الحق في رفضهم. ولا يمكن إزالتهما أيضاً، إلا إذا حدث تغيير في القيادة أو غادرت جيلك نفسها الفيلق أو الطائفة.
[لقد انضممت إلى طائفة زيبوب]
[الإنجاز: من المهد إلى الطائفة | واو، لقد نجحتِ في خداع طائفة لتسمح لكِ بالانضمام بينما ما زلتِ مجرد بوك. أمر مبهر. نأمل أن تكون طائفة جيدة. الولاء مهم، أفهمتِ؟ وللمساعدة في تحفيز ولائك، مع كل تطور قادم تكتسبينه بينما تبقين عضواً في طائفتك الحالية، سيقدم هذا الإنجاز مكافأة جديدة. إذا غادرتِ الطائفة، ستفقدين الوصول إليها فوراً. المكافأة التالية: هليون]
[بالإضافة إلى ذلك، وبما أنكِ انضممتِ إلى طائفة قبل رتبة العفريت المعتادة، فقد تم فتح خاصية عرض شارات الطائفة عبر عين الاستطلاع مبكراً]
[لقد اكتسبتَ رتبة واحدة من التسلية]
هاه، لأجل ماذا كان ذلك؟ الانضمام إلى الطائفة كبوك، هزيمة المسوخ، أم أن أحدهم يستمتع بجنون حياتها فحسب؟ كان من الصعب الجزم.
[شيطان | الاسم المستعار: غوك | رتبة الشيطان: بوك المستوى 1 / 30 | طائفة زيبوب]
أخذت جيلك لحظة لاستطلاع صديقها فقط لرؤية الفارق. افتراضياً، فإن أي شيطان مرتبط بطائفته الخاصة، أو ربما حتى مستدعٍ يعير مهاراته، سيرى الآن ذات القدر من المعلومات عندما يستطلع حالتها. ومما يجدر ملاحظته أيضاً، أن غوك على ما يبدو لم يكتسب أي مستويات. لقد مر يومان فقط منذ لقائهما الأول، قضاهما على الأرجح في التملق للطائفة والبحث عن أماكن للعيش، لذلك لم تكن هناك على الأرجح فرص كثيرة أمامه.
لكن في الوقت ذاته، جعلها ذلك تشعر بسوء أكبر لأخذ حصته من الجهر. لم يتبدُ منزعجاً على الإطلاقات، بل من نوعية الأشخاص الذين يبتهجون بالانتصارات الصغيرة.
"أوو، ياي، لقد حصلت على إنجاز!"
هتف كمثال مضبوط التوقيت تماماً. وافتراضياً، كان هو ذاته إنجازها.
ثم كان عليها أن تستفسر: "هل حصلتَ على رتبة تسلية أيضاً؟"
"أر, لا، ما هذه؟"
امم، على ما يبدو لم يحصل إذن. أكان ذلك لأنها بذلت جهداً أكبر، أو ربما لأنها كانت مُعلّمة مسبقاً كمهرجة فبات الأمر أسهل عليها. وقبل أن تشرع في الشرح، قاطعها باء سكين.
"آه، نعم، إنجاز ولاء الطائفة. نحصل عليه جميعاً، لكن اعتماداً على الرتبة التي تنضم فيها، يطلق عليه اسم مختلف. بصراحة لا أعرف ما هو بالنسبة للبوك، إذ لا بد أن يكون نادراً استثنائياً. بالنسبة للعفريت، فهو 'عضو طائفة منظم'، وعندما انضممت للتو كشيطان أدنى، كان 'مززراً متأخراً'. مما يعني أنني لن أستفيد منه بشيء حتى أصل إلى رتبة شيطان كامل، وقد فقدت المكافآت القليلة التي كانت بحوزتي. تأتي المكافآت على هيئة تعزيزات عشوائية، تتعلق عادة بأنشطة الطائفة، مثل اكتساب المزيد من خبرة المهارات أو إحداث ضرر أكبر عند التواجد على مقربة من عضو زميل. "بما أنكما تنضمان كبوكين، على افتراض وصولكما إلى رتبة الشيطان الأدنى أو الكامل، ستكتسبان عدداً لا بأس به من التعزيزات، وكل منها يزداد قوة مع الرتب الإضافية.
نأمل ألا يحصل أي منكما على التعزيز الذي يجبرنا على دفع المزيد من الجهر لكما عند إنجاز المهام المسندة من الطائفة، أو إن حدث، فليكن أحد التعزيزات الأخيرة. إنه كابوس مالي، وإن حاولنا التحايل على ذلك، أو حتى محاولة منحكما عملاً أقل نتيجة لذلك، فسنعاقب.
والآن، بما أنكما انتهيتما من وجباتكما، فهل أخذكما لأريكم غرفتكما؟"
أرادت جيلك القفز لتنفيذ ذلك، مرتبكة من الاحتمال، لكنها تذکرت حينها أن غوك ذكر السكن كأحد الأسباب الرئيسية التي جعلته يرغب في الانضمام. لذا قررت المتابعة فقط لترى كيف سيكون الوضع قبل إثارة الاعتراضات أو الرفض.
"سيتعين عليكما مشاركة الغرفة في الوقت الحالي. على الأقل حتى تصبحا عفريتين، أو حتى يوافق مورو على مقترحي ببناء سكن ثانٍ مخصص، أيهما يأتي أولاً. غالباً الأول، لأنه وكما هو الحال مع نقاط النمو، فإن الأموال الإضافية خارج ميزانية التشغيل المخصصة لدينا، وكم نحصل عليها ومتى نحصل عليها، تعتمد بالكامل على أهوائه ومزاياكم—مزايا نأمل أن تساهموا بها أنتم الاثنان الآن".
أخذهم باء عبر ردهة انطلقت من منطقة الاستقبال الرئيسية. مروا بمطبخ مشترك، استطاعت جيلك التعرف على معظم أجهزته، لكنها كانت غريبة بعض الشيء أو مبهمة مقارنة بالأجهزة البشرية العادية. وما كان عليها افتراض أنه الثلاجة كان صندوقاً مشوهاً ينبعث منه صقيع ضبابي، وكانت تحمله رون على واجهته، يُفترض أنها لمسة الصقيع. وهو أمر لم تكن بحاجة إليه، لكنها بالتأكيد أرادته لمكتبة النسخ الخاصة بها فقط تحسباً.
ويا للأسف، كانت كل أدواتها الفنية حالياً في شقتها في كاسنيم. ليس أنها كانت متأكدة من نجاتها إن أخرجتها في الجحيم. في مرحلة ما، سيتعين عليها الحصول على أدوات فنية تستطيع تحمل أي عنصر. بعد ذلك، أُخذا إلى نهاية الردهة المتعرجة، مارين بعدة غرف، مع تقارب الأبواب أكثر في كل مرة وصولاً إلى مركز اللولب، مما يشير بوضوح إلى صغر حجمها المستمر. لذا بالطبع، وباعتبارهما بوكين، فقد حصلا على الغرفة الأخيرة والأصغر حجماً.
ورغم ذلك، لم تكن سيئة للغاية في الواقع. كانت بحجم غرف السكن الجامعي الخاصة بها، وبما أن حجمها هي وغوك كان بحجم الأطفال الصغار، فقد كانت واسعة جداً في الواقع.