"امم، طائفة؟"
حاولت أنجليكا تفكيك كل ما قيل بعقلها النعس. صحيح، ذكر غوك أنه سيحاول الانضمام إلى طائفة، وأنه إن وجد واحدة فسيحاول معرفة إن كان بإمكانهما الانضمام معاً. اللعنة، لم يمض يومان كاملان حتى وجد واحدة بالفعل؟ كانت تتوقع أن يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير، إن حدث أصلاً. لكن هل سمعت الجزء الأخير بشكل صحيح؟ بأنه لن يُسمح له بالانضمام إلا إذا انضمت هي أيضاً؟ بدا الأمر أشبه بنصب أو مخطط تسويق هرمي.
كانت حذرة بالفعل بناءً على الاسم، لكن حماس صديقها جعل الأمر يبدو وكأن ليس لديه أي تحفظات. هل الأمر بخير حقاً، أم أنه يُخدع فقط؟
"ما الذي يمكنك إخباره لي عنهم؟"
ربما يمكنها إيجاد شيء يبدو مريباً وإقناعه بأنها فكرة سيئة. لم ترد تحطيم آماله، لكن إن كان يُستغل فهذا سيكون أسوأ بكثير.
"أنا في الواقع لا أعرف الكثير،"
اعترف غوك عبر رابطهما الذهني.
"إنهم طائفة زيبوب، وبالتأكيد ليسوا مشهورين مثل بعض الأسماء الكبيرة. مما سمعتُه، هم ليسوا محبوبين للغاية، لكنهم الوحيدون الذين لم يرفضوني فوراً لمجرد أنني بوك. حسناً، وتحديداً، إنها فيلق فرعي جديد تماماً تحت إمرتهم تشكّل مؤخراً ويقوم بتجنيد عدواني. أعتقد أن هذا هو سبب استعدادهم للنظر في أمرنا. "حين التقيت باختصار بوارث الفلق، كان من الواضح تماماً أنه لم يكن متحمسماً للغاية لوجود مجند بوك، لكنه كان لطيفاً جداً بشأن ذلك على الأقل ولا يزال مستعداً للتحدث معي.
أعتقد أنك ستعجبين به. إنه يتجول كبشر في كثير من الأوقات أيضاً!
وحين ذكرتُ أن لدي صديقة قد تكون مستعدة للانضمام أيضاً، أصبح مهتماً بكثير."
"لا أعرف، غوك..."
أجل، بصراحة لم يجعل أي من ذلك أنجليكا تشعر بتحسن حيال الفكرة. كرهت خيبة أمله، وشعرت بإغراء موايرة الأمر لأجله فقط. لكن في الوقت ذاته، شعرت أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً.
"لست متأكدة من أن طائفة تناسبني. هل يعلقون كل هذه الأهمية على انضمام الناس معاً لدرجة أنهم لن يسمحوا لك بالانضمام بخلاف ذلك؟"
"أهآ. الطائفات، وخاصة النامية منها، تقدر الزمالة قبل أي شيء آخر!"
شرح.
"بما أن الشياطين يمكن أن تتمتع بشخصيات قوية جداً، قد يكون صعباً عليهم التوافق مع الآخرين. لذا إن انضممت مع رفيق، فهذا يثبت أنك اجتماعي بالقدر الكافي لتكوين صداقات والعمل معاً. يقل احتمال أن تمثلي مشكلة لاحقاً، بينما تكونين أكثر التزاماً أيضاً نظراً لوجود صديقك معك. يقود هذا إلى تقلص عدد الشياطين الذين يتركون الطائفة."
امم، حقيقة أنه كان بإمكانهم المغادرة على الإطلاق كانت واعدة في الواقع لسماعها. نوع الطائفات التي اعتادت أنجليكا سماع عنها عادة ما يكون لها طريق دخول واحد بلا طريق خروج. في النهاية، كانت تدرك أن هذا كان غالباً سوء تفاهم أكثر من أي شيء آخر، لعثورها على الاسم. لقد كان على الأرجح جانباً آخر من مجتمع الشياطين لم تكن تفهمه بعد. بالتفكير مجدداً، اقترح الموظف في مكتب تسجيل الشياطين الانضمام إلى طائفة، وقال الحارس في متجر الرونات إنها ستحتاج للانضمام إلى طائفة للدخول.
لذا ربما كان هناك ما هو أكثر منهم مما يوحيه الاسم، لكنها ظلت حذرة.
"الأمر مهم جداً لدرجة أن طائفة زيبوب ترفع مكافأة الانضمام المعتادة البالغة خمس نقاط نمو إلى عشرة إن انضممت مع صديق! لكنني أتفهم إن لم تكن مهتمة، جيليك. لا داعي لإجبار نفسك من أجلي. إن لم تكوني مهتمة، فسأخبرهم بأن الأمر لم ينجح وأستمر في البحث عن خيارات أخرى!"
"أ-و-و-انتظر، تمهل!"
تلعثمت.
"لم أقل إنني لن أنظر في الأمر. لكن دعيني أؤكد فقط. عشر نقاط نمو؟! لكل منا?!"
إن حصلت على ذلك، فيمكنها شراء انتحال الهوية ولا يزال لديها الكثير المتبقي لتلوين تلقائي. لن يكون هناك مزيد من الانتظار. بعد أن تلتقي بوالدتها، ستتمكن من الغوص مباشرة في مهرجان فني كجافاء لكل عملها الشاق وتوترها.
"ممم! سيتعين علينا اجتياز اختبارهم لكي يتمكنوا من التأكد من أننا جديرا بالانضمام. لكن بعد ذلك، سنحصل عليها فوراً. عادة، نظراً لأنه عادة ما يتم تجنيد العفريتات، يفضل أن نضع النقاط في التحول، لكن بما أنك تمتلكينها بالفعل، فيمكنك إنفاقها كيفما شئت! أنا أدخر خاصتي في الغالب على أي حال، لذا فلن مانع في ادخار تلك للوقت الذي أصبح فيه عفريتاً ويمكنني الحصول عليها."
جعل ذلك أنجليكا تقفز من السرير عملياً. أرادت الموافقة بحماس، لكن كان هناك شيء آخر احتجت لتأكيده أولاً.
"لذا، إن انضممنا إلى الطائفة، فماذا يعني ذلك ليومنا العادي؟ ما زلت مقيدة، وعادة ما يضعني سيدي في جدول زمني ضيق. هل سيتداخل هذا مع ذلك؟"
لن يهم أي من ذلك ولن يكون يستحق العناء إن فقدت حريتها في هذه العملية.
"امم، لا ينبغي،"
أجاب غوك، رغم أنه لم يبدو واثقاً جداً.
"معظم الطائفات ليس لها قواعد صارمة بشأن مقدار ما يجب أن تساهم به. رغم أن جميعها تعمل بشكل مختلف قليلاً، وداخل الطائفات حتى، سيكون لبعض الفيالق قواعدها الخاصة، لذا يصعب الجزم. لكن يمكننا أن نسأل! أعتقد أنه في أقصى تقدير، سيتوقع منك المشاركة تحت راية الطائفة إن قررت المشاركة في إحدى البطولات، لكن تلك عادة ما تكون غير إلزامية أيضاً."
"امم، اعتماداً على تلك الإجابة، قد يكون ذلك صفقة فاصلة."
حرصت على ضبط توقعاته.
"لكن الأمر يستحق لقاءهم على الأقل."
أعطت أنجليكا نفسها فحص رائحة سريعاً، لمعرفة ما إذا كانت بحاجة لغسل مغامراتها الدنيوية الأخرى من بالأمس.
"أظن أنني متفرغة الآن إن كان ذلك يناسب."
"عظيم، سأعطيهم علامة بأننا قادمون في حال كانوا في منتصف شيء ما. لنلتق بمركز المحطة المعتاد. أراك هناك قريباح."
كادت أنجليكا تحطم باب شقتها، متوقفة للتوجه نحو الجحيم، لكن ذلك لم يعني أنها لا تستطيع المرح قليلاً في الطريق. تحولت إلى شكل عفريتة نفخة وشرعت بالقفز. تم التداخل مع استخدامها الأخير بسبب المطر، لذا يمكنها الآن إطلاق العنان لنفسها حقاً. بعد القفزات القليلة الأولى، استطاعت فوراً تمييز الفرق في ارتدادها بفضل إنجاز المتراجع، تقريباً كما لو أن جسدها قد استُبدل بمادة أكثر طراوة.
بدا الأمر رائعاً، وتسارعت أكثر لكل قفزة مقارنة بالسابق. لم يستغرق الوصول إلى بيت بوغ هولي المجنون أي وقت على الإطلاق، لسوء الحظ، مما لم يمنحها فرصة للوصول إلى سرعتها القصوى الجديدة. هبطت في شجرة مجاورة وأخذت لحظة لاستطلاع المعلم السياحي على جانب الطريق. كانت هناك مجموعة جولة سلية تتجول، وتفحص المعالم السياحية الأخرى. إن لم تكن جيليك متوقعة، فستغريها الانضمام إليهم، ومعرفة أي نوع من الغرائب فاتها رؤيتها في طفولتها.
حسناً، كانت غرائب المكان الذي كانت تتوجه إليه أعظم بلا شك، لذا ستكون مخيبة للآمال للمقارنة غالباً. راودتها رغبة في المضي قدماً واقتحام الكوخ الذي يضم دائرة الجنيات، متسائلة عما إذا كانوا سيصابون بالصدمة المفرطة بسبب الباب المفتوح فجأة أم سيجدونه مثيراً للاهتمام فقط. لكنهم كانوا يتجهون في ذلك الاتجاه على أي حال، لذا قفزت إلى أسفل وتسللت إلى الحشد، باذلة قصارى جهدها لئلا يُدوس عليها من قبل ضيف متحمس.
حسناً، سيحصلون على بعض السحر الإضافي اليوم في جولتها، لأنه بمجرد أن أصبح المسار واضحاً، قفزت إلى الدائرة واختفت. بصراحة، لم تكن تملك أي فكرة عما إذا كان ذلك قد سبب أي تأثيرات يمكن لسائح عشوائي رؤيتها، لكن العالم يمكنه دائماً استخدام المزيد من العجائب، رغم أن الشياطين لن تخفي دائرة حيث تكون في خطر دائم للإزالة بالتأكيد. وجدت جيليك نفسها تنتظر لحظات قليلة عند وصولها، واقفة على جانب الدوائر المختلفة، كي لا تعيق الشياطين في تنقلاتهم مثل المرة السابقة.
لم يكن ذلك لفترة طويلة جداً، بالقدر الكافي لتفكر في نوع التدريب الذي يمكنها فعله لملء الوقت الفاضي، مائلة إلى أحدث تعديل لخطة حياتها. لكن تم مقاطعة ذلك قبل أن تتمكن من الالتزام بأي شيء.
"جيليك!"
نادى غوك بحماس وهو يطير نحوها. حين أصبح قريباً بالدرجة الكافية، مد جناحه للخارج للمصافحة، بعد أن بات يحب العرف على ما يبدو. ذهبت جيليك لتبادل الأمر، لكن ذلك حين أدركت أنها ما زالت عفريتة، ولن تبدو إلا كحمقاء إن حاولت تلك اللفتة بجناحيها القصيرين. لذا عادت إلى بوك، قابضة بسعادة على جناحه بجناحها. وربما كان ذلك للأفضل، إذ كان عليها وضع أفضل رتبة أمامها للاجتماع حين كانت نقاط النمو على المحك.
"جاهزة للانطلاق؟"
"أه، هل يمكننا الذهاب إلى مكان آخر بسرعة أولاً إن كان لدينا وقت؟"
طلبت. فكرتها للتدريب أثناء الانتظار استقرت على استخدام لمسة الصقيع على نفسها لبناء مقاومتها للبرد، ويرجع ذلك أساساً إلى أن الجو كان خانقاً في هذا المكان، وكان عليها التأقلم مرة أخرى. لكن كانت هناك بالتأكيد طريقة أفضل لرفع المقاومة بسرعة.
"أريد المرور بقطاع متجمد لرفع مقاومتي للبرد، ولرؤية نوع المكان الذي وُلدت فيه."
أضافت الجزء الأخير لإضافة القليل من المشاعر المعقولة للفكرة، حتى لو كان ذلك مجرد ميل إلى خلفيتها المصطنعة.
"أه، بالتأكيد، يجب أن يكون لدينا بعض الوقت."
صديقها لم يكن يتوقع الاقتراح المفاجئ بوضوح.
"قالوا إنهم في اجتماع لكن ينبغي أن ينتهوا قريباً. لو كان انتظاراً أطول، لكنت اقترحت طعاماً، لكن يمكننا فعل ذلك لاحقاً للاحتفال إن قُبلنا! انعطافة كهذا ينبغي أن تكون مناسبة تماماً. الذهاب إلى قطاع متجمد، مع ذلك... هذا أكثر تعقيداً بعض الشيء. معظم المدن الباردة الرئيسية تديرها طائفة سايتوس، وهم يبقونها مغلقة جيداً. يصعب الذهاب إليها دون طلب إذن أولاً. "آه، لكن إن لم يكن لديك تفضيل وتريدين الشعور بالبرد فقط، فيمكننا الذهاب إلى فروستور!
لا يوجد شيء هناك حقاً، مجرد مستودعات وما شابه. تُستخدم حصرياً للتخزين البارد تقريباً.
لم أذهب إلى هناك بنفسي، لكنه على ما يبدو أحد أبرد الأماكن التي يمكنك الذهاب إليها!"
"يبدو مثالياً. تقدّم!"
[مقاومة البرد المستوى 8]
قبل أن تتمكن جيليك حتى من فتح عينيها في المنطقة الجديدة التي تم نقلهم إليها، حصلت على مستوى بالفعل.
[مقاومة البرد المستوى 9]
بالنظر حولها، لم يكن هناك أي شيء حقاً، مجرد ثلج أبيض فارغ أساساً مع صخور متوهجة داخل شيء يشبه أعمدة الإنارة للمساعدة في إضاءة المنطقة. باتباع كل طريق، كانت هناك مداخل كهوف كبيرة في النهاية، يُفترض أنها فتحات المستودعات المذكورة أعلاه. لكن أجل، لم يكن هناك بالتأكيد سبب وجيه لكي يزي الشيطاني العادي أو يبقى هناك.
[مقاومة البرد المستوى 10]
أخذت أول نفس عميق لها منذ وصولها، وواو، لقد آلم ذلك، أكثر حتى من نيران الجحيم حين وصلت، كما لو كانت تتجمد من الداخل للخارج.
[مقاومة البرد المستوى 11]
لحسن الحظ، مع كل مستوى يتم اكتسابه، كانت حالتها تتحسن بسرعة. وكانت المستويات تأتي بسرعة جنونية.
[مقاومة البرد المستوى 12]
صعوداً، صعوداً، صعوداً!
[مقاومة البرد المستوى 24]
كلما طال وقوفها هناك، كل ولم يشعر البرد بتحسن. ولم يكن مجرد راحة من التجمد، بل بدأ يبدو جيداً، مثل الاسترخاء في بركة مياه. للمرة الأولى، فهمت حقاً ما يعنيه التناغم مع إحدى الطبيعتين الشيطانيتين، وشعرت وكأنها قريبة من اختراق.
"هـ-هيه جـ-جـ-جـ-جيليك. هـ-هـل يـ-يـمكننا الـ-الـذهاب؟! الإنـ-إنـه بـ-بـارد!"
"لحظة أخرى فقط!"
أجل، احتجت فقط للحظات قليلة أخرى لاحتضان البرد. لم ترد جعل صديقها يعاني، لكن مقاومته ينبغي أن تبني أيضاً، لذا نأمل أن يتمكن من التحمل لفترة أطول قليلاً فقط.
[مقاومة البرد المستوى 27]
[زيادة هائلة في الحيوية]
[تحسنت الحيوية من مرن إلى أساسي]
[تحسن التناغم الجليدي من مُحتضن إلى متداخل]
عند تلك المحطة الفاصلة، اختفى البرد تماماً تقريباً، ليتقلص إلى ما لا يزيد كثيراً عن نسيم منعش. وتوقف إيقاع مستويات مقاومة البرد عملياً، مع استمرار تسللها للأعلى، لكن الثواني ستتحول إلى ساعات أو أيام، وأصبحت طريقة التدريب هذه معطلة عملياً الآن، للزيادات السريعة على الأقل. إن قضت وقتاً هنا لفترة، فستتحسن بالتأكيد، لكن بصورة هامشية أكثر بكثير.
"حسناً، يمكننا الذهاب."
استدارت لتعطي غوك الخبر السعيد، لكنها لم تستطع إلا أن تلهث.
"عـ-عـ-عـ-عظيم."
أصبح صديقها الرفراف مثلجات غوك. على ما يبدو، تجلّت الرطوبة حول عينه بشكل شبه كامل، مع قطرات جليدية تتساقط من مقدمة قوقعته القرنية. اللعنة، لقد ضربه الأمر بشكل أسوأ بكثير، وشعرت أنجليكا بالذنب لعدم إدراكها مبكراً. كان تناغمه الجليدي أقل بكثير على الأرجح، ولم يكن يملك طبقة شعر تحت درعه مثلها، كما لم تملك عيوناً مفتوحة قد تؤدي بشكل سيء في البرد. لذا بالطبع سيتحمل بشكل أسوأ بكثير.
"آآآآآه..."
أطلق تنهيدة راحة كبيرة حين عادا إلى مركز المحطة. أدت المنطقة الجافة إلى تبديد انخفاض حرارة جسمه المحتمل بسرعة، مبخرة عدسة لاصقة المتجمدة.
"كنت على حق، كان ذلك تمريناً جيداً، جيليك!"
على الرغم من تعرضه للتعذيب باقتراحه أساساً، كان في مزاج جيد.
"وصلت مقاومتي للبرد إلى المستوى 15، وتناغمي الجليدي إلى ملموس، وحصلت للتو على مهارة جديدة لحماية العين!"
شغلها، وبدا وكأن نظارة أحادية العين ظهرت فوق فتحة قوقعته، مغطية عينه تماماً، كما لو كان يتلصص من كوة سفينة.
"أعلميني إن خطر ببالك أي طرق تدريب رائعة أخرى. لكن ينبغي أن ننطلق الآن. لا نريد التأخير."
"أجل..."
ما زالت تشعر بالذنب حيال الفعل تماماً، لكن موقعهما التالي دفع تلك المشاعر بعيداً بسرعة. على النقيض من المناظر الطبيعية القاحلة، كانت هذه المدينة الجديدة تشبه مولتوكاي بكثير، طائرة سحرية لم تشهد مثيلها من قبل.