أشارت ليزي وتوقفت، ثم أومات متجاوزة متاهة خزائن الآلات اللامتناهية. نصب ضخم يمتد من الأرض إلى السقف، شامخاً على النقيض التام من صالة الألعاب الضخمة أمامنا. كان ذلك أول ما رأيته طوال مدة وجودي هنا يشبه دعامة إنشائية أو جداراً. كنا نمشي منذ ساعة كاملة، ونجونا من انقطاع مظلم واحد دون أي مشكلة. هه، دون أي مشكلة كبرى. استبعدت قدرتي على نسيان نظرة كوين إليّ بعد إضاءة الأنوار.
لم تنطق بكلمة، ولكن عينيها وعدتا بأننا سنتحدث في الأمر لاحقاً.
"ما الذي ننتظره؟"
تجاوزتها كوين، لكنها توقفت فور أن أمسكت الفتاة بكمّها بأصابع مشدودة.
"م-ما إن نقترب، حتّى ينقطع النور."
حدقت ليزي متوجسة متجاوزة إياها نحو النصب.
"إ-إن كان الأمر يشبه المرة السابقة."
"نحن نقترب من وقت الصيانة على أي حال."
ظللت أراقب الوقت بحذر منذ أن علقنا أنا وروبرت.
"هذه المرة مختلفة. سيظل ظالماً ما لم نبلغ هناك، أو نغادر المنطقة تماماً."
فركت ليزي ذراعيها بتردد.
"في المرة السابقة، زحفت تحت الآلات طوال الطريق إلى هناك."
"إذن فلنفعل ذلك؟"
اقترح روبرت.
"لن ينجح الأمر وجميعنا هنا."
حدقت كوين متفحصة الأطفال الأربعة.
"ماذا كنت تفعلين حين كان عليك عبور ممر يا ليزي؟"
"كنت أدعو."
سقط رأسها، وتدلى شعرها إلى الأمام قليلاً. امتلكت بعض الثقة حين قادتنا إلى هنا، لكن تلك الثقة توارت تماماً الآن.
"كنت أدعو وأركض."
"لحظة يا رينا."
أشارت كوين نحوي، وتراجعت مبتعدة عن الأطفال. ابتعدنا قليلاً، وانخفض صوتها إلى همس خافت.
"لا أعجب بفرصنا في عبور هذا مع الأطفال جميعاً. الأمر غير مأمون البداية والنهاية."
كنت أفكر بالأمر ذاته. على أقل تقدير، سنحدث ضجيجاً كبيراً أثناء التحرك. سيُنبه ذلك المخلوق، وربما لن ننال حتى فرصة للتحرك بمجرد دخولنا النطاق المحيط بالنصب.
"أعلم."
لم تحمل عينا كوين ذرة خوف واحدة حين ألقت بالفكرة التي كنا نなんو تفكران فيها معاً.
"سأقوم بدور الطعم، لكي تخرجي بالأطفال—"
"لا يا كوين."
أمسكت بكتفها، ونظرت مطولاً في عينيها.
"سأكون الطعم. خذِي الأطفال أنتِ."
"رينا..."
"لا أستطيع حمايتهم مثلك. إن اقترب المسخ قليلاً، فستتمكنين على الأقل من تفجيره بعيداً."
كنت الخيار المنطقي.
"إضافة إلى ذلك، لدي خفة الحركة القصوى تعمل لصالحي. أنا أسرع منك."
"ولدي فسيولوجيا الموقظ."
رغم قولها ذلك، افتقر صوتها إلى أي اقتناع حقيقي. لقد رأت الأمر بوضوح تام مثلي، حتى وإن لم يعجبها.
"مدّ كاسر المدّ."
تحولت إلى صوت الفتاة الكبيرة خاصتي، ووقفت باستقامة أكبر. كان تحركي وحدي هو الأفضل حقاً. ودون أن يراقبني أحد، تمكنت من إطلاق العنان لمدى قوتي وخفتي بالكامل. كانتا تقريباً الشيئين الوحيدين المتبقين لي.
"فارغريف."
تنهدت بعمق. خيم إرهاق نقي على وجهها للحظة. استقامت في وقفتها، وجذبتني في عناق.
"من الأفضل أن تكوني بأمان."
"سأكون كذلك."
حاولت أن أبتسم لها. وبعد لحظة، أخرجت فيجيل من جيتي ورفعته نحوها.
"إن—"
"لا تقوليها."
أطبقت عينيها كمن لا تطيق النظر إليّ.
"أعطيه لسيلفي."
ألوحت بفيجيل نحو حارستي.
"رجاءً."
"أيتها المشغلة، ترى هذه الوحدة أن الأمر غير حكيم—"
انقطع صوت فيجيل تماماً حين تسلمه كاسر المدّ مني. حدقت مطولاً في الدمية الصغيرة لبرهة قبل أن تومئ ببطء.
"سأفعل."
دسّته بعناية في جيبها بينما توهج هالتها الزرقاء الساطعة بأقصى درجة ممكنة.
"من الأفضل أن أراكِ في الجانب الآخر يا رينا."
"ستفعلين."
بقيت عيناي معلقتين بفيجيل البارز من جيبها. ومضت عيناه بغضب كأنه يحاول جاهداً التواصل معي. على الأقل بهذه الطريقة، لن يبقى عالقاً هنا إن أخخلت بوعدي له.
"نعم، نعم سأفعل."
أومات برأسها ببطء.
"إن متّ، هل يمكنني الحصول على مجموعة دماك؟"
"تبّاً لكِ، أيتها الحقيرة."
ضحكت لأجل مصلحتها أكثر من مصلحتي، وتراجعت مبتعدة عنها. ألوحت بيدي نحو الأطفال وتأكدت من جهوزية مسدسي.
"اذهبي وقومي بعملك. اذهبي لتكوني البطلة يا كوين."
أرغمت كاسر المدّ ابتسامة على وجهها، والتفتت مجدداً نحو مجموعة المراهقين.
"حسناً أيها الأطفال، ابقوا بالقرب مني خلفي. سنزحف حتى تطلق الكناري فارغريف الإشارة. سيكون الأمر عبارة عن ركض جنوني نحو خط النهاية بعد ذلك."
"ما هي الإشارة؟"
سأل روبرت.
"ستعرفونها حين تسمعونها."
أومات لحارستي، وابتعدت عنهم خطوات إضافية.
"سنحافظ على أمانكم."
التفتت كاسر المدّ إليّ مرة أخيرة، وقادت الأطفال أمامي. تتبعتهم بعد أن منحتهم ما يكفي من الوقت لصنع مسافة.
اقتربنا أكثر فأكثر من محل الجوائز حتى— "انتبهوا، ضيوفنا الأعزاء."
انطلق صوت مشوه عبر أية مكبرات صوت مخفية تعمل بها صالة الألعاب. بدا أكثر عطباً من المرات القليلة الماضية التي سمعته فيها.
"تبدأ الصيانة المجدولة الآن. رجاءً ابقوا بالقرب من خزانة ألعاب حتى تستأنف الخدمة!"
بدأت الأنوار في أرجاء الصالة تومض وتظلم. على الرغم من انقطاع الطاقة، ظل قطاع واحد من صالة الألعاب مضاءً كمنارة وسط الظلام. كان محل التذاكر ساطعاً كعادته تماماً، بل وأطلق نغمة مبهجة عبر صالة الألعاب التي صمتت فجأة. تأقلمت عيناي بسرعة مع الظلام بينما أطلقت نفساً ثقيلاً. لم تكن هناك إضاءة كثيرة على هذا البعد، لكنها تجاوزت الحد بكثير لكي تستمر رؤيتي الليلية في العمل.
استطعت الرؤية على الأقل. وإن استطعت الرؤية، استطعت القتال. صليل... صليل-صليل-صليل... تسطحت أذناي على وقع الصوت المألوف لمخلوق الصيانة وهو يتحرك. انتصب أحدها للأعلى حين صدر الضوضاء بالقرب من كوين والأطفال. زال الارتجاف عن يدي حين رفعت مسدسي في الهواء وضغطت على الزناد. دوى صوت إطلاق نار حاد ومدوٍّ عبر صالة الألعاب المظلمة. كان صاخباً لدرجة صادمة حتى إن أذني لدعتا من الصدمة المفاجئة.
لم تقطع الرصاصة مسافة طويلة قبل أن تصطدم بجانب آلة ألعاب. تحطّم البلاستيك وتشوه تحت تأثير الرصاصة. للبرهة، لم يجب إطلاقي سوى الصمّت. هه، ربما كنت الأبله الوحيد الغبي بما يكفي لقرع جرس العشاء بهذه الطريقة. ربما تسبب في شلّ حركته... استسلمت للتفكير المتمني للحظة واحدة فقط. بعد هذه المدة الطويلة هنا، لم تكن هناك ثقة في الصمت. زحف شكل متخبط بصمت على طول السقف نحوي. تجاهل المخلوق متعدد الأطراف المصنوع من لحم مشوه وأسلاك مقطوعة آلات الألعاب التي تسد الطريق تماماً.
منحته السير على طول السقف قدرة مناورة تامة لتجاوز الآلات والاقتراب بأقصى سرعة. ورغم تحركه الصامت، كان سريعاً بشكل مزعج. نظرت للمرة الأخيرة نحو كوين والأطفال. كنت بعيدة بما يكفي ليتم إخفاؤهم تماماً بالآلات التي تسد الطريق. باير، أرجوك دعهم يخرجون من هنا بأمان. وحتى حين التفت بعيداً، أعدت ضبط تسديدي وأطلقت عدة طلقات على المخلوق. لم تكلف نفسي عناء الانتظار لترى إن كانت قد أصابت قبل أن أندفع راكضة في الممر بالاتجاه المعاكس.
هبط على السجاد خلفي بصليل ثقيل، وبدأ يقلص الفجوة بصخب. لم أعطه الفرصة، وقفزت إلى أعلى سيارة مفصولة لآلة سباق. ومن هناك، قفزت فوق قمتها وانزلقت عبر سطح آلة أخرى. حملني الزخم بوضوح إلى الممر التالي مباشرة. اصطدمت بالأرض بدحرجة، وانبثقت في ركض جنوني عبر ممر مختلف تماماً. اصطدمت بلعبة ألعاب بكتفي، وأرسلتها مندفعة إلى المسار خلفي لسد الطريق. بناءً على الطحن المعدني من الخلف، فقد وفر لي ثوانٍ على أفضل تقدير.
طوال الحركة بأكملها، طرق قلبي في أذنيّ الذئبيتين. تقوّس إحدى أذنيّ نحو الجانب لمواكبة المسخ بينما ظلت الأخرى مثبتة بانخفاض إلى رأسي. كنت أكذب إن قلت إنني لم أكن منتعشة قليلاً بكوني طُلِق سراحي لأركض بحرية. غرق ذلك الجزء مني تحت قلقي حيال الموقف. أربك التغير المفاجئ في الإيقاع المخلوق للحظة واحدة فقط. تقعقعت أطرافه المعدنية عبر قمم ألعاب الألعاب في مسار أكثر مباشرة، وهبط خلفي في مطاردة حثيثة.
كانت أصوات خطواته الثقيلة غير منتظمة بشكل غير طبيعي. وشششش! اخترق الهواء صفير حاد من خلفي. هبطت في انزلاق، وانزلقت تحت آلة بينبول تسد الطريق للأمام. تخطيت الآلة بنظافة، رغم أني أمسكت بساقها في اللحظة الأخيرة لأقلبها على جانبها. تحطمت الآلة إلى الخلف، وحشرت طرفاً يشبه السوط كان قد انطلق نحوي. مع إعاقته، ولو للحظة واحدة، أعدت توجيه طريقي لأركض حول الخلف نحو النصب. على الرغم من أنني كنت أحاول إبعاد الكيان، إلا أنني ما زلت بحاجة للهروب بمجرد أن تخرج كوين الأطفال بأمان من هنا.
قريباً، عاد لمطاردتي باعتلاء بالصليل غير المنتظم لأطرافه ضد سجاد صالة الألعاب القبيح. لكن الأمر كان على ما يرام. كنت أصغر حجماً وأمتلك بالطبع أفضلية في الممرات الضيقة لصالة الألعاب الخلفية.
طالما بقيت لدي إضاءة كافية لأرى بها— "انتبه، أيها الضيوف المتميزون!"
اخترق صوت محطم أرجاء صالة الألعاب، وبدأ ضوء المحل يخفت. تجعد أنفي باشمئزاز. هه، حقاً. كان الأمر سهلاً أكثر من اللازم لولا ذلك، أليس كذلك؟ غمر الظلام صالة الألعاب. ظلام تام ومطلق. تفجرت ضحكة ممزقة مني قبل أن أتمكن من إيقافها، وأبطأت سرعتي بدرجة بسيطة للغاية. مددت يدي نحو هاتفي، وأشعلت المصباح اليدوي لكي أتمكن على الأقل من الرؤية— شنك! ظهر رمح معدني في زاوية رؤيتي، واصطدم بهاتفي قبل أن أتمكن من رد الفعل.
انقطع الضوء فجأة بينما اخترق الطرف المعدني كتفي. دفعتني قوة الضربة إلى الوراء نحو خزانة ألعاب إلى جانبي.
"آرغ!"
انتشر العذاب على طول ذراعي بينما سُلب مني الهواء تماماً. تحولت يداي إلى فوضى مرتجفة، وفقدت توازني تماماً. لحظة لمس الطرف المخترق لي لآلة الألعاب، دبت الحياة فيها. انفجرت الأنوار والموسيقى في صالة الألعاب المظلمة. ومن خلال الضباب المؤلم في كتفي، حصلت على نظرتي الحقيقية الأولى للمسخ الذي كان يطاردني. كان فوضى مشوهة من الأسلاك، وأجزاء الآلات، واللحم المكسور. غطى معطف أبيض ممزق ما بدا وكأنه جسد المخلوق، رغم أنه كان ملطخاً بغزارة بالدم وزيت الآلات لدرجة جعلته غير قابل للتمييز عملياً.
الأطراف، عشرات الأطراف غير المنظمة، اخترقت القماش ودعمت الجسد بشكل غير متساوٍ. كان أحدها ممتداً نحوي، خارقاً إياي في خزانة الألعاب. اندلع صوت طقطقة، وانخفض رأسه إلى مستوى عيني. لم يفعل شيئاً لبرهة، بل حدق بي بعينين حمراوين متوهجتين كأنه يتشمت. انشقت فكوكه السفلية إلى فكين معدنيين، ونقرا كحشرة. ارتجفت يدي كثيراً لدرجة كادت تجعلني أسقط مسدسي. لقد تسطحت أذناي منذ فترة طويلة على جانبي رأسي، وټلتوى ذيلي بقوة شديدة ضد ساقي لدرجة كادت تؤلمني.
ووسط ذلك كله، لم أستطع إلا أن أشعر باشمئزاز جسدي من المظهر الحقيقي لمسخ الصيانة. خطؤك! مع عرضه الواضح أمامي بهذه الطريقة، كيف لي أن أخطئ؟ ارتفع مسدسي للأعلى، ورعد المتلقي بينما اندلع وميض تلو الآخر من الضوء الساطع بين كل منا. اصطدمت الرصاصات بالمسخ، واهتزت الشوكة المغروسة في كتفي بشكل غير منتظم. بانغ! بانغ! بانغ! بانغ! كليك! تجمد المتلقي إلى الوراء، وتحول مسدسي إلى ثقالة ورق فاخرة.
ربما كان واحداً منذ البداية. تفجرت عيناه بسبب طلقاتي، لكنه بدا وكأنه لا يحتاجها في المقام الأول. ورغم الرصاصات المغروسة في لحم المخلوق، ظل واقفاً بقوة بينما اندلع صوت الطقطقة مرة أخري.