جمعنا الرقيب ليوجز لنا تفاصيل عن "فينليون"
واستراتيجيتنا في قتاله. حتى المجندون كانوا حاضرين، بدا أن الفصيل بأكمله سيشارك هذه المرة. كانت الوجوه متوترة؛ فمواجهة تهديد من الرتبة الثالثة ليست بالأمر الهين. خطأ واحد قد يعني إبادة الفصيل بأسره.
"أنصتوا جيداً. في رأيي، هذا التهديد يفوق قدرات فصيلنا. الفينليون الذي نتتبعه في مطلع الرتبة الثالثة، لكن هذا النوع يملك إمكانية بلوغ الرتبة الرابعة. عنصر قوته هو السم. في مطلع الرتبة الثالثة لا يكتسب طبيعة سحرية بعد، لكنه لا يزال فتاكاً. هو كائن رباعي الأرجل يشبه السنوريات، ذو عضلات كثيفة ومخالب حادة، بارتفاع خمس أقدام، ومفترس يكمن في الظلال. والأسوأ، تقطر من أنيابه الأمامية سموم خافتة التوهج تشل الفريسة في ثوانٍ. ينتهي ذيله بحزمة من الأشواك السامة السوداء، تشبه شظايا العظم الصلد. يمكن لتلك الأشواك حقن السم عند الارتطام أو استخدامها للقطع."
أنهى وصف الوحش والتفت إلي.
"إدوارد، رأيت مهارتك في الطب والمحاليل. هل تستطيع صنع ترياق؟"
قلت: "أستطيع صنع ترياق أساسي قد يمنح بعض المقاومة ضد السم، لكن سم الرتبة الثالثة قد يمثل مشكلة. ربما لن يجدي نفعاً."
كانت السموم جزءاً أساسياً في حصة التخصص؛ فالوحوش السامة هي السبب في وجود ذلك التخصص أصلاً، لكن سموم الرتبة الثالثة لم تكن ضمن المنهج الأساسي. فهي تتطلب معرفة مسبقة بالوحش وسمه، وعادة ما يتعامل معها الخيميائيون المحترفون فقط.
قال بنبرة متعالية: "هذا كافٍ. لحسن حظنا، سم الفينليون في مطلع الرتبة الثالثة ليس قاتلاً، بل مشلّاً فقط. أعلم أن الرتبة الثالثة قد تبدو كالحلم لمعظمكم، لكن صدقوا أو لا تصدقوا، هذا الوحش صغير، انفصل للتو عن أمه، لذا فإن ترياقك سيبقينا على قيد الحياة."
يا للهول. بطريقة حديثه، تظنه أسطورة من الرتبة السابعة لا مجرد رتبة ثانية كباقي أفرادنا. أخذت نفساً عميقاً؛ ربما كان الشعور بالاستياء أسهل من الشعور بالخوف.
"حسناً، يا مايكل، ساعد إدوارد في تحضير الترياق بعد هذا الاجتماع. ستبقيان في الخلف ولا تتدخلان إلا إذا ساء الوضع؛ هذا تهديد لا يستطيع أي منكما التعامل معه. ما لم تكن من الرتبة الثانية أو تملك مهارة دفاعية نادرة، فلن تنجو من ضربة واحدة حتى مع الدرع والرمح. كما قلت، الفينليون ذو عضلات كثيفة. نحتاج مقاتلين ذوي قوة عالية. سنشكل جداراً من أربعة رجال، والتر وفاريك في الوسط لصد مخالبه، كايل وغاران على الجوانب لمواجهة ذيله. إذا لزم الأمر، سآمر بالتبديل: سيحل كايل وغاران محل والتر وفاريك."
وتابع: "سأكون أنا وكولين وأوين في طليعة المهاجمين، نهاجم من اليمين واليسار. إذا ظل حياً بعد نفاد مانا لدينا، فسيحل جاك وباري محلنا."
"هل هذا واضح للجميع؟"
أومأنا جميعاً.
قلت: "كم من الوقت يستغرق تحضير الترياق؟"
"خمس عشرة دقيقة يا سيدي، بمساعدة مايكل. بعض الأعشاب التي جمعناها ستفي بالغرض، ومؤن الحصن احتوت على بعض المواد المفيدة."
بدأت بخلط الأعشاب، وطحنها إلى عجينة بالماء. حين جهزت، شكلتها أقراصاً صغيرة وغلفتها بأوراق. صنعت أيضاً مرهمًا سميكاً للاستخدام الخارجي؛ سيساعد في تحييد السم السطحي. فكرت: آمل أن يغطي هذا كل الاحتمالات.
قلت وأنا أوزعها: "أقترح أن يأخذ الجميع قرصاً الآن. البقية مغلفة لاحقاً، تناولوها فور دخول السم إلى الجسم؛ ستكون أكثر فعالية حينها."
أعطيت بضع قطع إضافية للرقيب وحتى للمجندين، مما أثار دهشة الجانبين. لكن معظم المكونات كنت قد جمعتها بنفسي؛ لم يستطع أحد التشكيك في خياراتي، خاصة بعد أن أعطيت الرقيب فائضاً منها.
"سنصل إلى العرين في ساعتين. والتر، غاران، فاريك في المقدمة. مايكل وإدوارد، توليا العربة وابقيا في المركز. كولين وأوين، يمين ويسار العربة. سآخذ موقعاً خلف إدوارد ومايكل. باري وجاك، حراسة خلفية. تحركوا."
من التشكيل وحده، كان القصد واضحاً؛ المقدمة مستعدة للالتحام فور ظهور الوحش. كان هذا منطقياً؛
إذا لم تهرب طيور "ستيل بيك"
من الرتبة الثانية من قتال، فمن المؤكد أن وحشاً من الرتبة الثالثة لن يفعل. بدأنا المسير. خمنت أن القيادة كلفتنا بهذه المهمة بسبب إمكانات الفينليون؛ فلو أسس عرينه هنا، لهدد كل مسارات الدوريات. شككت في بلوغه الرتبة الرابعة قريباً؛ فمعظم الوحوش تحتاج لعقود، لكن حتى الرتبة الثالثة المتوسطة ستكون خطراً جسيماً. القضاء عليه الآن خير من تركه ينمو. بعد ساعة، تغيرت الغابة. ليست التضاريس، بل الأجواء.
سكون مريب. حتى الحشرات صمتت. دخلنا أراضي الفينليون. صار كل صوت حاداً، وقع الأحذية، صرير العربة، إيقاع أنفاسنا. وخزتني أعصابي، وبدأت بتكرار [واجب الحراسة (رتبة ج)] على فترات أقصر، مع ثلاثين ثانية من التفعيل كل دقيقتين. بعد نحو خمس عشرة دقيقة، أرسلت المهارة نبضة غريبة، ارتعاشات خفيفة في مكان لا يجب أن يكون فيه شيء. طلبت من الآخرين التحقق، لكن لم يظهر شيء. لا آثار، لا حركة.
لم يكن ذلك منطقياً؛ لا وحوش أخرى ستبقى قرب مفترس من الرتبة الثالثة. استبعد الرقيب الأمر معتبراً إياه جنون ارتياب، ووبخني لتشتيت الفصيل قبل اشتباك كبير. مع ذلك، لم أستطع التخلص من الشعور. تلاشى الإحساس، عاد، ثم تلاشى مجدداً. أبقيت [واجب الحراسة (رتبة ج)] تعمل بنبض ثابت، وقررت أخيراً إرسال موجة من [حساسية المانا (رتبة ج)]. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، ضرب التحذير كالبرق، وصرخت [واجب الحراسة (رتبة ج)]
بتنبيه عالي المستوى.
صرخت: "كمين! من الخلف!"
استدار الجميع بينما اندفع وحش أخضر داكن يشبه الأسد من بين الأشجار، مندفعاً مباشرة نحو الرقيب عبر فجوة بين أوين وكايل، وكأنه يعرف من القائد. فجأة، ضغط الرقيب بيده على شارته.
صاح: "كايل، أمامي!"
تحرك كايل فوراً، رافعاً درعه، لكن يده الأخرى قبضت على صدره، ووجهه متشنج من الألم.
لعن فاريك وباري معاً: "تباً!"
حين هوت مخالب الفينليون. تحطم الدرع؛ ومزقت الضربة التالية درع كايل. وبينما انطلقت الأنياب نحو حنجرته، انطلق رمح ملتهب من الخلف، أصاب صدغ الفينليون وأطاح به للوراء. حينها فقط تنفست. قوة المانا ونية القتل جمدتني في تلك الثواني الأولى. الآن تدفق العالم إلي، صراخ، صليل حديد، وحركة. اتخذ الرقيب وضعية الهجوم بينما انطلق والتر للأمام ليلتقط رمح كايل الساقط. أغلق فاريك وغاران الصفوف في الأمام؛
وتحرك كولين وجاك للميمنة والميسرة كما خططنا. استبدل أوين كايل في الدفاع؛ وتولى جاك موقع أوين في الهجوم. سحبت كايل للخلف. جرح غائر امتد من كتفه الأيسر إلى صدره، والدماء تشبع درعه. فتشت حقيبتي عن المرهم.
قال كايل بصوت مبحوح: "شكراً."
قلت عاقداً حاجبي: "لم أضع العجينة بعد."
"لـ.. لا. روناتك، الدرع صمد. لولاها، لخرقت تلك المخالب قلبي."
أمال رأسه، مبيناً حيث توقف الجرح قبل أن يصل إليه. أومأت وبدأت بوضع عجينة الشفاء.
"هل أصابك بذيله أم بأنيابه؟"
هز رأسه نافياً. بينما كنت أعمل، جثا باري بجانبنا، عيناه مثبتتان على المعركة.
"استخدم اللعين قسم مانا ضدك، أليس كذلك؟"
همس كايل: "أجل."
فسر ذلك الألم وتأخره في الحراسة. التفعيل القسري لقسم المانا يرسل موجة عبر الصدر، مسببة إجهاداً شديداً. لا عجب أنه كان يقبض عليه. تنهد باري، ونظره لا يزال على الخط. كانت الدروع في الأمام محفورة بآثار المخالب، وكلا الجانبين مليء بأشواك الذيل المغروزة. كان الرقيب وكولين ينهالان على الفينليون بكل ما أوتيا من قوة؛ كلهم يستخدمون مهارات، كل ضربة تمزق أعمق، لكن القتال طال.
كان جاك يتعثر بالفعل. رمقني باري بنظرة سريعة، ثم مايكل.
"استعدا، قد تضطران للقتال. لولا أن والتر أصاب تلك الضربة الأولى..."
هز رأسه، ربت على ساق كايل، ونهض حاملاً رمحه. أكملت جملته في عقلي: لولا تلك الضربة، لإبيد الفصيل بأكمله. تلاقت عيناي ومايكل، وكلانا يخشى ما هو آتٍ.
زأر الرقيب: "تبديل الدفاع!"
تحرك والتر وفاريك للخارج؛ وتولى أوين وغاران المقدمة. تأرجح الفينليون، تصدى أوين، واقتنص الرقيب الفرصة، مغرزاً رمحه في فك الوحش العلوي.
"إدوارد، باري، انضما للهجوم! جاك، تراجع!"
قبضت على رمحي بقوة، رئتاي تحترقان، وفعلت [مبارزة الرمح الدفاعية (رتبة ج)]، و[النظرية العسكرية التطبيقية (رتبة غير شائعة)]، و[واجب الحراسة (رتبة ج)] بكامل قوتي. ثم اندفعت. كان الفينليون حصناً حياً، عضلات فوق عظم، وجلده سميك كالدروع. كل ضربة كانت ترتد حتى زاوينا زوايا مثالية. كان ذيله بسمك ذراعي، يجلد بشظايا مسمومة. النقطة الضعيفة الوحيدة كانت رقبته، رغم أنها محمية بصفائح لحم متراكبة.
مرت عشر دقائق من الهجوم المنسق. حتى مع أربعة مقاتلين من الرتبة الثانية ينهالون عليه، ظل الوحش واقفاً. عبر [النظرية العسكرية التطبيقية (رتبة غير شائعة)]، ومضت تنبيهات تكتيكية في عقلي، زوايا للهجوم، وضعيات للثبات، ومواقع للتبديل دون كسر التشكيل مع تجنب هجماته المضادة. كان الرقيب قد حذرني مسبقاً أنني لا أستطيع تلقي ضربة مباشرة من هذا الشيء، ولم أكن أنوي اختبار صدق قوله.
لذا هاجمنا، تراجعنا، ثم هاجمنا مجدداً. أخيراً، تعثر الفينليون. تباطأ تنفسه، ووهنت ضرباته. اندفع الرقيب للأمام، مغرزاً رمحه بعمق عبر ذات جرح الصدغ الذي أحدثه والتر في الضربة الأولى. اخترق رأس الرمح العظم إلى الدماغ. تشنج الفينليون مرة واحدة، ثم سكن تماماً. لفترة طويلة، لم يتحرك أحد. ثم، وكأن نفساً محبوساً قد أُطلق أخيراً، زفر الفصيل بأكمله. انهار فاريك وباري أرضاً، غير مبالين بالوقار.
أما البقية فظلوا واقفين، متكئين على رماحهم، جنود يحافظون على هيئتهم، حتى حين توسلت كل عضلة فيهم للاستسلام.