منظور إدوارد. ما إن قتلت الكائن من المستوى الثالث، وتولى الآخرون البقية، حتى انتهت المعركة بسرعة. بعد ذلك، انضممت إلى غاران وفاريك لأسر كائن من المستوى الثالث. ثم، بمساعدة الجنود الأفراد من فرقة روان والفرق الأخرى، أسرت رئيس القرية وكائناً آخر من المستوى الثالث، لكننا فقدنا جنديين في خضم ذلك، بينما أصيب بعض الجنود. قتل روان وكولين وآرون الكائن من المستوى الثالث الذي هاجمهم، لكن كولين وآرون أُصيبا بجروح بالغة.
تجاهلتهم في الوقت الحالي. قد أكون رحيماً، لكن ليس لدرجة مداواة أشخاص أمضوا شهراً كاملاً في التنمر على فريقتي. وخصوصاً عندما نفد مني السحر تقريباً. وقفت فوق جثة كائن من المستوى الثالث، وأخذت تنفّساً عميقاً لأستعيد بعض طاقي جرّاء السحر. في تلك اللحظة، جَرَّ جنديان من فرقة روان رئيس القرية إليّ. كان رئيس القرية في وضع بائس الآن. لوّث سرواله وكان يبكي بلا توقف، مقاوماً الجنديين.
توقف الجنديان أمامي وأديا التحية. التناقض التام في سلوكهما قبل المعركة وبعدها أثار حزني فقط. ومما زاد الطين بلّة، زحف رئيس القرية حتى قدمي، وأخذ يبكي وهو يمسك بهما.
قال: "أيها البطل الشاف، لم أكن أعلم أن هذه الوحوش ستهجم. ظننتهم حراساً بسطاء. عليك أن تصدقني. لم أكن أعلم أنهم خونة. أرجوك، أرجوك دعني أعيش. سأقضي طوال حياتي في خدمتك."
بالنظر إلى العبوس على وجهي وقبضتي المطبقة، جَرّ الجنديان رئيس القرية إلى الخلف ووضعا سكيناً على عنقه.
قال أحد الجنديين: "سيدي، أرجوك أعطنا الأمر."
كان يسألني عما إذا كنت أريدهما أن يقضيا على رئيس القرية. نظرت إلى رئيس القرية ثم إلى الجنديين، ورحت أتخيل قتل رئيس القرية وهذين الجنديين أيضاً، بتهمة عدم إتاحة بعض وقت الفراغ لي لأصفّي ذهني. قاطعت تفكيري صوت باري من الخلف.
قال باري، وهو يخرج من المنزل عاري الجذع، ولا يزال صدره مغطى بالأعشاب، ويمشي بكسل نحو رئيس القرية، مبتسماً من الأذن إلى الأذن كأنه هو من خاض القتال كله: "هاها، أيها الأعرج، ألم أخبرك أنني سأقضي عليك؟"
قال رئيس القرية، كأن شيئاً استقر في ذهنه فجأة: "أيها البطل الشاب، لا تصدقه. إنه لصوص. لقد اقتحم بيتي قبل بضعة أيام. هو من أحضر هؤلاء الحراساً إليّ وهدد عائلتي إن لم أقبلهم."
بدا أن رئيس القرية، وسط توتره وخوفه من الموت، نسي أنني أخبرته مسبقاً أن باري من فريقتي. بصراحة، وبالنظر إلى باري وهو يمشي نصف عار بوجه وعر، لو لم تكن معي وثيقة الموافقة من القائد والملازم، لكان من المستحيل عليّ تقريباً إثبات أن باري جندي وليس مجرد بلطجي. عند سماع كلمات رئيس القرية، ضحك باري بصوت عالٍ، ممسكاً بصدره وبطنه في آن واحد.
صرخت: "باري!"
فاسكته. في هذا الوقت، كان بقية الجنود يحيطون بنا، وقد انضم إليه بالكاد روان وكولين وآرون وهم يدعمون بعضهم. لقد فاجأ ظهور باري فرقة كولين. حدق فيه كل من كولين أوين بعينين واسعتين، كأنهما رأيا شبحاً. بعد أن طلب آرون من كولين أن يمسكه، اقترب مني روان بخطوات مترددة. لقد تلاشت هيبة النبيل المتعجرف تماماً. ولم يكن قادراً حتى على تلاقي نظراتي.
بدأ روان بصوت منخفض: "الرقيب إدوارد، لماذا أخفيت جنديك؟ هل شك القائد في أمر ما؟ أم كانت خطتك؟"
ابتسمت في داخلي. من منظور روان، بدا أن القائد إما شك في أمر ما أو لم يثق في قدرته القيادية، ولهذا السبب سمح لي بإخفاء أحد جنودي. إن كان هذا صحيحاً، فهذا يعني أن القائد كان يشك في روان بالفعل، وانتهت مسيرته المهنية، وربما حياته أيضاً. لو كنت أنا من طلب ذلك، لربما لا تزال لدى روان فرصة للنجاة.
أجبته بجواب مبهم: "لا أجرؤ على تخمين طريقة تفكير القائد. لكنه وافق على تمركز باري."
ثم، دون أن أمنحه فرصة للكلام، نظرت إلى جميع الجنود المتجمعين.
"أعلن نهاية المهمة. لدي معلومات مؤكدة أن زعيماً للدماء، في المستوى الرابع على الأقل، موجود في هذه المنطقة. رئيس القرية بنفسه يتعامل مع زعيم الدماء ويتلقى فوائد من مملكة العدو."
"لقد غادر زعيم الدماء القرية مؤخراً. يجب ألا يعود خلال الأيام القليلة القادمة. لا أعرف متى سيعود، أو حتى إن كان سيلاحظ ما فعلناه هنا، لكنني أريد أن أضع أكبر مسافة ممكنة بينه وبيننا. لدينا معلومات حيوية، ولا أود أن نموت قبل أن نسلمها إلى القائد. سنرحل خلال ثلاث ساعات."
"أيها الجنود، ابدؤوا الحزم. اجعلوا كل شيء خفيفاً. سنستخدم العربات لنصف الرحلة ونركض للنصف الآخر، بهدف تقليص رحلة العشرين يوماً إلى عشرة أيام. جنديان وروكان، اركضا إلى الرقيب فيكتور والرقيب كاليب. أبلغاهما بما حدث هنا. سنفتش منزل رئيس القرية، وأريد حضور جميع الرقباء كشهود. أظن أننا سنجد أدلة على تعاملات رئيس القرية مع فروستهولو."
ثم أشرت إلى الأسرى الذين قبضنا عليهم. رددت قبضتي وقسّيت قلبي، فأصدرت الأمر.
"أعدموا جميع أسرى المستوى الأول."
جعلني الأمر أشعر بالغثيان. حتى الآن، كل إنسان قتلته كان في معركة، أثناء دفاعي عن نفسي. هذه هي المرة الأولى التي أمر فيها بإعدام أشخاص أُسروا بالفعل ولم يعودوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم. لكنه كان قراراً لزاماً عليّ اتخاذه. لم أستطيع اصطحابهم إلى الحصن معنا. سيبطئوننا فقط. ولا يمكنني تركهم هنا أيضاً. لا تملك القرية القدرة على احتجاز هذا العدد من الأسرى، ومجرد مغادرة الجيش الملكي، سيؤذون القرويين.
تابعت: "أسرى المستوى الثاني والمستوى الثالث ورئيس القرية قادمون معنا. أريد أن يستجوبهم القائد وقسم الاستخبارات."
وبينما لم يكن أسرى المستوى الأول مهمين بما يكفي لإحضارهم إلى الحصن، كان أسرى المستوى الثاني والثالث يحملون معلومات حيوية عن خطط فروستهولو. وكان عددهم أقل، حتى مع احتساب رئيس القرية. في غضون دقائق، رأيت فيكتور وكاليب يركضان بأقصى سرعة نحوها، والدهشة والرعب باديان على وجهيهما. لكنني استطعت أن ألمح أثراً للارتياح على وجه كاليب، ربما فخراً بنفسه لأنه ظل محايداً طوال معركة السلطة تلك.
وكنت ممتناً لذلك أيضاً. مع بقاء كاليب وفيكتور على الحياد، شعرت بالارتياح لأنني لم أضطر للقلق بشأن انقلاب روان والفرق الأخرى ضدي. لم أظن أن هؤلاء الرقباء سيحاولون التخلص مني، لأن ذلك سيحولهم من جنود غير كفؤين إلى خونة صرحاء. لكن اليأس وإحتمال ضياع مسيرتهم المهنية قد يدفعان الناس لاتخاذ قرارات غبية. ولهذا كان حضور كاليب وفيكتور مطمئناً للغاية بالنسبة لي.
سألت: "هل أبلغكم روكان بما حدث هنا؟"
أومأ فيكتور وكاليب برأسيهما: "نعم."
سألت: "قبل أن نفتش منزل رئيس القرية، لدي سؤال. منذ أن جئنا إلى القرية، أي الفرق كانت مسؤولة عن حراسة بوابات القرية؟"
عند سؤالي، توتر آرون وروان وكولين. لقد عرفوا ما أرمي إليه. فاللوم عما حدث اليوم يقع مباشرة على الرقباء الذين كانت فرقهم تحرس مدخل القرية.
قال آرون بصوت منخفض: "كان واجبي وواجب الرقيب كولين طوال الوقت تقريباً. لكن..."
"أرجوك، لا تحتاج إلى تفسير أي شيء لي. سنكتب تقريرنا ونبلغ القائد بما فعلناه وراقبناه. أنا فقط مندهش كيف أننا، كجيش ملكي، غاب عنا دخول كائنات المستوى الثالث إلى القرية بكامل عتادهم."
أنهيت الجملة بسخرية. لم يكن هناك إنكار أنني ما زلت غاضباً منهم. سأكون أحمق لو فاتني مثل هذه الفرصة لأفسح المجال لغضبي بالخروج. قضينا الساعة التالية في تفتيش منزل رئيس القرية. قدم رئيس القرية المواقع التي يحتفظ فيها بممتعاته الثمينة ووثائقه، لكن اتضح أنه وقت ضائع. لم يحتوِ أي من المواقع التي دلنا عليها على أي دليل مفيد. وكلما ضغطنا عليه، بدأ يبكي مؤكداً أنه بريء. هناك لمع نجم باري.
داخل منزل رئيس القرية، كان ككلب صيد، يسرد جميع الأماكن المحتملة التي يمكن أن يخفي فيها رئيس القرية ممتعاته. في نهاية التفتيش، وجدنا أكثر من مئتي قطعة ذهبية من مملكة فروستهولو، وتعويذة واحدة، وعدة وثائق تبدو عقود مرتزقة تحمل ختم بعض البيوت النبيلة التي لم أقرها من قبل. غالباً ما كان ختماً مزيفاً لأحد النبلاء. لكنني لم أكن أملك المعرفة الكافية للتمييز بين ختم نبيل حقيقي وآخر مزيف.
جمعنا كل شيء كأدلة وشققنا طريقنا خارج منزل رئيس القرية. لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد. لم يكن رئيس القرية يعمل بمفرده. من بين الوثائق التي وجدناها، احتوت إحداها على أسماء أشخاص كانوا ينجزون مهام لصالح فروستهولو في غيابه. شمل هؤلاء الأشخاص ابنه الوحيد ومعظم إخوته، وكنت متأكداً من وجود قرويين آخرين ساعدوه بشكل غير مباشر أيضاً. لكننا لم نملك الوقت للعثور على كل المسؤولين، لذا اتخذت قراراً صعباً آخر ذلك اليوم وأعدمت جميع ذكور عائلة رئيس القرية المتورطين مع فروستهولو، ولم أترك سوى النساء والأطفال دون سن الرابعة عشرة أحياء.
في يوم واحد فقط، تلطخت يداي بدماء المدنيين، وربما بدماء أبرياء أيضاً. وفي حين كان رئيس القرية شخصاً تلاعبياً وماكراً كنت لأقتله بكل سرور، فلا يمكن قول الشيء نفسه عن الآخرين. عندما يطلب منك فرد من المستوى الرابع شيئاً، فأنت لا تنجو بإخباره لا. للأسف، وبسبب الطبيعة المزرية للوضع وضيق الوقت المتاح، كان عليّ اتخاذ هذه القرارات. وأسوأ ما في الأمر، أمام الجنود، أنني اضطريت للحفاظ على هدوئي الجليدي.
إظهار الضعف هنا قد يؤثر على معنويات جنودي، وهو ما لن يكون جيداً، بالنظر إلى أننا على وشك القيام بررحلة تتطلب كل قطرة من قدرتهم على التحمل. خارج منزل رئيس القرية، كانت القرية بأسرها متجمعة. كنت قد طلبت من بعض الجنود إحضار الجميع إلى هنا. أخذت نفساً عميقاً، وثبت أفكاري.
"شكراً لكم جميعاً على الحضور. لدي أخبار خطيرة للجميع هنا. وُجِد رئيس القرية وعائلته مذنبين بالخيانة والعمل مع مملكة فروستهولو العدوة."
جعلت كلماتي كل الضجيج يتوقف.
"بصفتي الرقيب القائد لهذه المهمة، استخدمت سلطتي لأسر رئيس القرية وإعدام المذنبين من عائلته. اليوم، سيغادر الجيش الملكي القرية، لذا لن نتولى إدارتها. لضمان عدم تأثر القرية بغياب رئيس القرية، أُعين هالفار رئيساً مؤقتاً للقرية. ما إن تتلقى بلدة فيلكر التقرير عما حدث هنا، حتى تعين رئيساً دائماً للقرية."
تلقى إعلاني عن تعيين هالفار رئيساً مؤقتاً للقرية ردود فعل متباينة. وفي حين كان الدراكنير سعداء، وحتى بعض القرويين الآخرين بدوا سعداء، بدا العبوس على وجوه الطبقة الأكثر ثراءً في القرية. بدا هالفار نفسه مصدوماً من الإعلان. بعد خطابي القصير، صرفت القرويين والتفت إلى هالفار.
قال هالفار وهو يبدأ في الركوع: "لم أكن أعلم قط أن هناك أشخاصاً جيدين في جيش الجزارين، لكنك أثبتّ أنني كنت مخطئاً. مقابل جهدك لإنقاذ الدراكنير وإياي، سأحفظ هذه القرية لأفالون حتى أنفاسي الأخيرة."
منعت هالفار من الركوع وأخذته جانباً، حيث لا يمكن لأحد سماعنا.
"أأنت أحمق؟ من يطلب منك أن تموت؟ إن لم تكن قد سمعت، فهناك كائن من المستوى الرابع يقطن في هذه الأرجاء. بصراحة، لو لم يكن رئيس القرية يحاول بنشاط قتلك وقتل فريقتي، لما كانت لدي أي مشكلة في تعامله مع فروستهولو."
"موتك لن يحل شيئاً. عيّنتك رئيساً مؤقتاً للقرية لكي تحميها، لا لكي تجلب لها الهلاك."
قال هالفار غير مصدق لما قلته: "ل-لكن أنت جندي في جيش أفالون."
قلت: "نعم، ومهمتي هي أن أموت في سبيل أفالون، لا أنت. أنت مدني يحاول النجاة في صراع بين أمتين كبيرتين. كل ما أطلبه منك هو أن تبقى محايداً وتدع الجيوش تقوم بعملها."
أومأ هالفار بقوة. ثم صافحته.
وقبل أن نفترق، قلت: "واعتنِ بقومك."