مرّت ليوما الرحلة التاليتان من دون أي مشكلات. في الليلة الثانية، اقتربتُ من كولين الجالس مع أووين قرب نار المخيم. كان بقية فرلته، مثل فرقتي، إما في مناوبة ليلة أو يستريحون بجانب العربات. أردتُ فهم سبب جفاء كولين نحوي. كانت تربطنا علاقة جيدة حين كنّا في فرقة الرقيب فينوارد. تقاتلنا معاً لأكثر من عام تحت إمرة الرقيب فينوارد وفقدنا أصدقاء أثناء موجة الوحوش، وهو ما جعل موقف كولين البارد يصعب تجاهله.
ما أزعجني أكثر هو أنه لم يحاول قط التحدث معي لتصفية الأمور. حين اقتربتُ منهما، أومأتُ لأكوين الذي بادلني الإيماءة بابتسامة. ثم جلستُ على الأرض أمام كولين الذي قطب جبينه لمجيئي.
قال: "أهلاً يا كولين، كنتُ أمل مناقشة أمر معك".
سأل كولين: "أهو بخصوص المهمة؟"
"لا، بل بخصوصك. أيكدرك شيء؟ شيء يمكنني مساعدتك فيه؟ أسأل لأنك أو أووين لم تتيرا لزيارتي قط، والآن—"
قاطعني كولين في منتصف كلامي مفاجئاً إياي وأكوين معاً: "تباً لك! لا تأتِ هنا متظاهراً بأننا أصدقاء. إن لم يكن نقاشاً متعلقاً بالمهمة، فيمكنك التبخر من هنا. يتصرف الناس وكأنك نلتَ كل شيء بمهاراتك، لكني أعرف الحقيقة. أنت شخص ترقى في الرتب بلحس حذاء النبلاء. ليس لدي ما أناقشه معك!"
حين أنهى كولين كلامه، كان يكاد يصيح، ناظراً إليّ بعينين تملؤهما الغضب. حدقتُ فيه صامتاً. ظننتُ أن عليّ قول شيء، لكن برؤية تعابير وجهه، غيرتُ رأيي. نهضتُ ببطء ومداراً ظهري لهما، سرتُ عائداً إلى مخيمي.
كانت خطتي المبدئية النوم بعد العودة إلى مكاني، لكن بعد النقاش الذي خضته مع كولين، كنتُ غاضباً ولستُ بأي حال تسمح بالنوم. تجرأ كولين واتهمني ببلوغ منصبي لأنني انحنيتُ للنبلاء، في حين أنه هو من أقسم يميناً لآل فينوارد. كلما فكرتُ في كلامه، زاد غضبي، لذا على أمل تصفية ذهني وتهدئة غضبي، أشعلتُ نار مخيم صغيرة وبدأتُ أضغ عه اللحم المجفف الذي في جيبى.
سمعتُ صوت أووين من الخلف: "هذا لن ينفع".
قلتُ ببرود ودون التفات: "ماذا تفعل هنا؟"
لم يجب عن سؤالي، بل شقّ طريقه إلى الأمام ورما لي كيسًا.
"اللحم المجفف لن ينففعك، جرب شيئاً أقوى".
فتحتُ الكيس وبداخله نحو عشرين إلى خمس لمسة سيجارة. لم تكن هذه كسجائر العصر الحديث، بل تبغ مجفف ملفوف بورقة جافة من نوع ما.
قلتُ لأكوين: "أتعلم أن هذه ضارة، أليس كذلك؟"، لكنني مع ذلك استليتُ سيجارة منها.
في هذه الأثناء، كان أووين قد أشعل سيجارته بالفعل.
نافثاً الدخان، قال: "حقاً؟ ظننتُ دائماً أنها مفيدة لتخفيف التوتر".
هاجاً رأسي، أشعلتُ سيجارة خاصة بي وأخذتُ نفسًا طويلاً، نادماً على الفور. أحرق الدخان حلقي، وبدأتُ أسعل بينما هربت رشقات دخان صغيرة من شفتي.
ضحك أووين بخفة: "ستعتاد الأمر".
أخذتُ أنفاساً عميقة وتحكمتُ بتنفسي، لأخذ نفساً آخر، وكان أصغر هذه المرة.
سألتُ: "كيف لم أرك تدخن من قبل؟"
أجاب: "كنتُ أفعل، لا بهذا القدر. لم يكن الرقيب فينوارد يحب أن يدخن أحدهم قربه، لذا لم أكن أدخن أبداً حول الفرقة. صرتُ معتمداً عليها أكثر مؤخراً".
يبدو أن ضغط كون المرء اليد اليمنى لرقيب مثل كولين يلقي بثقله عليه.
أعدتُ سؤالي: "لماذا أنت هنا؟ ظننتُ أن كولين أوضح رأيه فيّ تماماً".
تنهد أووين: "لا أشارك كولين رأيه. حتى الآن، كنتُ تحت انطباع أن سبب عدم زيارتنا لك هو انشغالك أنت وكولين بالتعامل مع مسؤوليات جديدة. سبب آخر لي هو أنني كنتُ ألوم نفسي على موت جاك. كان بمثابة شقيق أصغر لي. وحين تصالحتُ مع وفاته، كان وقت طويل قد مضى بالفعل".
أومأتُ، مستمعاً إلى أسباب أووين. وفي حين لم أكن أنا وجيك مقربين إلى ذلك الحد، كان جاك وكولين وأوين يترابطون بعلاقة وثيقة، ولم أكن متأكداً حتى من مدة معرفتهم ببعضهم.
أخذ أووين نفساً عميقاً وتابع: "ظننتُ أن هذا هو نفس السبب الذي جعل كولين يتجنب أفراد فرقتنا".
سألتُ: "وهو بعيد عن الفرقة أيضاً؟"
أومأ أووين.
"وما سبب الهراء الذي كان يتفوه به؟ لحس أحذية النبلاء وما شابه. يمكنني تفهم عدم لقائي أو حتى الوقوف في صف روان، لكن هذا الموقف لم يكن شيئاً أستوعبه".
أخذ أووين نفساً من سيجارته ونظر إلى الأفق.
"إن كان عليّ التخمين، فتلك غيرة".
"غيرة؟ مني؟"
التفت أووين إليّ، ناظراً في عينيّ، وقال: "حين أفكر في الأمر، توجد أمور عدة أدت إلى هذا. أولاً، حين صرتَ رقيباً، تفاجأ الجميع، لكن في الوقت ذاته، آمنت الحامية بأنه خلال ستة أشهر ستفقد فرقتك أعضاء بالقدر الذي يجعلك تنضم إلى فرقة أخرى. يكاد يكون من غير المسموع به وجود رقيب في السابعة عشرة، ناهيك عن قيادة فرقة موت. هكذا عزى كثير من الرقباء أنفسهم، مخبرين إياهم أن قيادتك مؤقتة".
باغتتني كلمات أووين. لم أكن أعلم أن الناس يملكون هذا القدر الضئيل من الثقة في قدراتي القيادية، لكن هذا شرح شيئاً ما. في الحامية، كان للرقباء مجموعاتهم الخاصة حيث يقضون وقتاً معاً في أوقات فراغهم، ولم أُرحّب بي قط في إحداها. حتى الآن، كنتُ ألقي اللوم على طبيعة فرقتي، لكني عرفتُ الآن السبب الحقيقي وراء ذلك.
قال: "ثم أثبتّ خطأ الجميع. لم تقُد فرقة موت لأكثر من عام فحسب، بل جعلت تلك الفرقة إحدى أفضل الفرق أداءً في الحصن بأكمله. سمعت الملازم فينورد يمدحك أكثر من مرة. ومما زاد الطين بلة، أننا في أول مهمة خضناها بعد سماع مديحك، فقدت فرقتنا جنديين. لقد أثر هذا في كولن أكثر مما تتخيل".
جلسا صامتين، يدخنان سجايرهما بينما كانا يمليان ناظريهما على ألسنة لهب نار المخيم. إن كان نجاحي يؤذي كولن إلى هذا الحد، فإن الخدمة تحت إمرتي كانت ستدمر كبرياءه. أما إن كان من نوعية الأشخاص الذين لا يسرهم نجاح أصدقائهم، فلا علاقة لي به. بعد ثوانٍ، تحدث أوين مجدداً.
قال أوين: "إدوارد، أنصحك بأن تكف عن النظر إلى كولن كص صديق وأن تبدأ بمعاملته على حقيقته، مرؤوسك".
قال هذا، ثم نهض أوين وشق طريقه نحو فرقته، تاركاً إياي مع كيس السجاير.
بدأ مسير اليوم التالي كالمعتاد. الشيء الوحيد المختلف كان أنني كنت مشتتاً ومستاءً. حتى الحديث مع أوين لم يساعدني على النوم. ومما زاد الطين بلة، انكسر محور إحدى العربات في الصباح، مما أخرنا ساعتين. نحو الظهيرة، سمعت صياحاً عالياً من أحد الجنود في الطوق الخارجي.
"ذئاب!"
عند سماع هذا، شرع جميع الرقباء يطلقون الأوامر وينظمون فرقهم. في غضون ذلك، وسعت نطاق استشعار [الغريزة المدركة (ع خ)]، محاولاً تقدير مستوى خطورة القطيع، لأدرك حجم الخطأ الجسيم الذي ارتكبته. في خضم تشتتي، أغفلت قطيع ذئاب ضخماً لعلَّه كان يتبعنا منذ فترة طويلة. كان نصف الطوق الخارجي في مؤخرة القافلة محاطاً بالفعل بالذئاب. علاوة على ذلك، كان قطيعاً هائلاً يضم أكثر من خمس وثلاثين ذئباً، يقودها قائد ألفا من الفئة الثالثة وما لا يقل عن خمسة ذئاب من الفئة الثانية.
صحت باستخدام [قيادة ساحة المعركة (ع خ)]، مفاجئاً جميع الرقباء: "الطوق الخارجي، تراجعوا! تراجعوا! الجميع إلى الخلف! تشكيلة قتالية متراصة!"
"إنه قطيع هائل!"
شرع جميع الجنود من الطوق الخارجي يتراجعون في عجلة، بينما ركض باقي الجنود من المقدمة إلى مؤخرة القافلة.
سردت أسماء أقوى خمسة عشر مقاتلاً من الفئة الثانية عرفتهم: "فاريك، غاران، كايل، فيكتور، أوين، أورين، براك...".
قال لهم: "شكلوا الجدار الأمامي!"
بينما اتخذت موقعي، استشعرت ثلاثة ذئاب تستهدف ثلاثة جنود كانوا يتراجعون. وما إن قفزت الذئاب لتهاجم الجنود، حتى صنعت دروع مانا بحجم الكف أمام فكوك الذئاب، فوقفت في مساراتها مفاجأةً إياها. لثانية، نظر كل من البشر والوحوش إليَّ في دهشة. حتى إنني فخرت بإنجازي. كانت هذه المرة الأولى التي أصنع فيها ثلاثة دروع مانا في وقت واحد، غير أن إنجازي جلب ما هو أسوأ. انتباه الألفا.