مات القرد وانتهت وقفتنا في تلك البقعة. في صباح اليوم التالي، اجتمعت والرقيب كول والرقيب داريك في الوسط لنضع خطة التشكيل والمسار نحو حصن دنفيل. تقدم الرقيب كول ليخاطبنا معاً.
قال: "لنبدأ. الرقيب إدوارد، عربتك صغيرة. أقترح أن تنقل المؤن الأساسية إلى عربات الإمداد وتترك عربتك هنا. يمكنك استرجاعها عند العودة. حتى لو دُمرت فلن يهم الأمر كثيراً. أتحوز المؤن العادية الممنوحة من الحصن؟ قد نضطر للتخلص من اللحم الزائد وبعض أجزاء الوحوش المحصودة. سنبقي فقط على الأجزاء التي قد تفيدنا في حصن دنفيل".
قلت: "أجل، لقد جمعنا أيضاً بعض الأعشاب من المنطقة المجاورة ذات تأثيرات علاجية قوية—"
قاطعني سخريّة صدرت عن الرقيب داريك.
قال: "ليس لدينا معالج. ماذا سنفعل بالأعشاب؟ بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حصن دنفيل ستفقد تأثيرها".
رفع الرقيب كول حاجباً لكنه أومأ.
قال: "إنه محق. قد يكون التخلص من الأعشاب أفضل، ولكن حتى لو أردتم حملها فهي بالكاد تزن شيئاً. الشيء الوحيد الذي تحتاجه هو الماء".
تنحنحت ومنحت الرقيب داريك الابتسامة اللطيفة ذاتها التي وجّهتها إليه بالأمس.
قلت: "أنا معالج".
لم أكن أعلم قط أن إثبات خطأ الناس قد يكون ممتعاً إلى هذا الحد، لكنني استمتعت بوقتي مع الرقيب داريك. خصوصاً الوجه الذي كان يصنعه الآن — كان أفضل شيء رأيته في حياتي كلها. ثم نظرت إلى الرقيب كول بتعبير منضبط وتابعت.
قلت: "ملازمي هو الملازم سيسيرو. ظننتكم تعلمون. رغم أنني لست بارعاً جداً في علاج المستوى الثالث بعد".
قال: "هاه. ظننت أنك عُيّنت هناك لأننا عانينا نقصاً في الأفراد. هذا جيد. يمكن للمعالج أن يكون مفيداً جداً في البراري. فقدت فصيتي معالجها في مد الجوارح العظيم. لو لم تكن رقيباً لطلبتك".
قلت: "لدينا أيضاً بيضتا ماموث من المستوى الثالث. كنت أمل استبدالهما بجدارة".
قال: "هذا جيد. الرقيب داريك، أرجو أن تتأكد من تأمين ذلك البيض بشكل صحيح. الرقيب إدوارد، احتفظ بالأعشاب المهمة معك".
وقال: "الآن، بالحديث عن الأمن والتشكيل أثناء المسير. أعلم أن لديكما مشكلات، وبصفتي رقيب الطليعة سأتحمل مسؤولية أمن المسير من هنا. الرقيب داريك، ممنوع استخدام القَسَم أثناء المسير. المجرمون يتبعون الرقيب إدوارد حصراً، وحدُه المسموح له بإصدار الأوامر لهم. أي شخص آخر يصدر لهما أوامر أثناء المسير سيُعتبر مهلِكاً للمهمة".
توقف الرقيب كول ليتأكد من وصول فكرته إلى الرقيب داريك الذي بدا غاضباً. لكن قبل أن يستطيع قول أي شيء، رفع الرقيب كول يده.
قال: "أثناء المسير، سأراقب فصيلة الرقيب إدوارد عن قُرب".
ثم التفت إليّ وتابع.
"سأراقب كل شيء يا رقيب إدوارد. لا يهم إن كان الخطأ خطأ فصيلتك؛ سيكون واقعاً على عاتقك. وإذا حاول أي مجرم من فريقك إلحاق الضرر بزميل جندي، سيُعتبر ذلك خيانة. سأعدمه على الفور. إن فشلت في إيقافهم في الوقت المناسب، أو تسببت أفعالهم في أي ضرر لأي جندي، فسأبلغ عنك كغير كؤوس للقيادة. أأنا واضح؟"
سأل. اكتفيت بالإيماء. لقد زودني ببعض هذه التفاصيل مسبقاً. جزء الخيانة كان مخيفاً بعض الشيء، لكن الشيء نفسه انطبق على الرقيب داريك أيضاً.
كان "إهلاك المهمة"
يعني الخيانة أيضاً بمصطلحات الجيش. لم أظن أن أحداً في فصيلتي أغبى من أن يقوم بشيء أهوائي بحضور الطليعة. دونهما، كنت متأكداً من أن فاريك وباري كانا سيحاولان تدبير بعض المقالب بهم. لكن الطليعة ضمت مقاتلين اثنين من المستوى الثالث يمشون معنا، وثلاثة أفراد فقط من فصيلتهم أسقطوا القرد الذي واجهت فصيلتي بأسرها صعوبة في التعامل معه. حتى بعد رؤية ذلك، إن حاول شخص ما ارتكاب حماقة، فلن أملك إلا أن أرجو لروحه الراحة في السلام.
وفي حين لم تكن لدي مشكلة مع هذا الترتيب، فلم يكن الحال هكذا بالنسبة للرقيب داريك الذي تحدث بصوت مرتفع.
قال: "مجرد مراقبة؟ ماذا لو فشلت فصيلة الرقيب إدوارد في حماية المؤن من خطر ما؟ ماذا لو لم يستمع الرقيب لاقتراحي بخصوص تمركز فصيلته وأصيب شخص من فصيلتي؟ ماذا إذن؟ أطالب بدرع لحم واحد على الأقل".
اتسعت عيناي. كنت أعلم أن الكثيرين يعتبرون المجرمين دروعاً لحمية. حتى إنني رأيت الرقيب فينورد يستخدم كايل كواحد منها. لكن المناداة علناً بالناس كأدوات لم تكن شيئاً توقعته.
قال الرقيب كول حتى قبل أن أستطيع قول أي شيء، وكأن رده كان جاهزاً فور انتهاء الرقيب داريك من الكلام: "لا. هذه فصيلة الرقيب إدوارد. إن لم يكن يستخدم القَسَم لهذا الغرض، فلن تفعل أنت أيضاً. نحن في البراري. تقع مسؤولية حماية المؤن على عاتقي وعلى عاتق الرقيب إدوارد، لكن حتى فصيلة الإمداد جنود، وفي البراري على الجميع تقديم التضحيات. في حال وقوع هجوم، طالما لم يرتكب الرقيب إدوارد خطأ، فإن أصيب أحد من فصيلتك، فهو يصاب. هذا كل شيء".
ثم أخذ نفساً عميقاً ووجه الضربة القاضية.
"لربما كان خطأ حقاً منحك ذلك الشارات".
تنهدت براحة. لما كنت لأسمح بذلك، لكن تلقي الدعم من الرقيب كول شكل عبئاً كبيراً أزيح عن كاهلي. تابع الرقيب كول النقاش حول التشكيل والتفاصيل الأخرى، ولم يمنحه أي وقت للتعافي. بعد أن شققتُ طريقي نحو فصيلتي، جمعت الجميع لأوجز لهم تفاصيل المهمة. وما إن وقف الجميع أمامي، نظرت مباشرة إلى فاريك وباري.
قلت: "هذا التحذير موجه للجميع، ولكن خصوصاً لفاريك وباري. ممنوع اختبار فصيلة الإمداد. اعترف أنه حتى أنا لن أمانع أن تسببوا لهما وقتاً عصيباً، لكن الرقيب كول لن يسمح بذلك. لقد صرّح مسبقاً بأن أي زلة منكم جميعاً ستعني إعدام الشخص المخطئ".
ربما بدا اختيار الكلمات قاسياً، خصوصاً تجاه الرقيب كول، لكن إن كان كره فصيلتي له سيمنع مقتلهم، فلن أمانع ذلك.
قلت ونظرت هذه المرة إلى كايل: "لكن لدينا أخبار سارة أيضاً. لا يمتلك الرقيب داريك صلاحية استخدام شارته".
"الآن، بالحديث عن التشكيل. ستتمركز فصيلة الإمداد أقرب ما يكون إلى عربات الإمداد. تليها فصيلتنا. غاران، فصيلتك. بيتر وسيلاس سيكونان على اليمين، وفصيلة فاريك وأنا وباري على اليسار".
"ستحرس الطليعة مقدمة القافلة ومؤخرتها، بوجود مقاتل واحد من المستوى الثالث في كلا الطرفين. سيكون هناك شخص واحد من الطليعة ينضم إلينا على الجناحين، بينما سيتواجد جنديان على كل جناح بعيداً في الغابة للاستطلاع والإنذار المبكر. يريد مني الرقيب كول أن أبلغكم وأحذركم جميعاً، وأقتبس: "إن رأيت عضواً من الطليعة على جانبك، فاتخذ وضعية دفاعية؛
وعليك توقع هجوم قادم حتى إن لم تر أو تسمع شيئاً". لذا كونوا على حذر، ولهذا السبب أنا وبيتر على جناحين مختلفين".
ثم نظرت إلى بيتر وقلت: "بيتر، أود منك أن تكون شديد الحذر. لا أعرف الرقيب كول معرفة مقربة، لكن كلماته بدت لي مرات عدة خلال المحادثة وكأنه ينتظر شيئاً ما".
أومأ بيتر.
قلت: "استعدوا. سنغادر خلال ساعة".
حين غادرنا، كانت الرحلة سلسة. واجهنا وحوشاً عدة في طريقنا، لكن معظمها تعاملت معها فصيلة الطليعة، مما سمح للقليل منها فقط بالمرور. عليّ الاعتراف بأن السفر مع الطليعة كان ممتعاً. كانوا جميعا واثقين بأنفسهم. وحتى بعد المسيرات الطويلة، بدا عليهم الارتياح دائماً في البراري. الشيء الذي أدهشني أكثر هو أنهم لم يعيروا أي اهتمام لماءضي أفراد فصيلتي. بدأت المحادثة باهتمامهم بمطرقتنا الجديدة، وتعارفهم على روكان وديليان، لكن بمرور الوقت بدا وكأن صداقة بدأت تتطور بين فصيلتي وطليعة المقاتلين.
كل ليلة نتوقف فيها، كان معظمنا يجلس معاً ونتشارك الوحوش التي اصطدناها. وحده سيلاس كان حزيناً لأن كمية الطعام التي كان عليه طهوها ازدادت. حتى إن فاريك وأحد الأعضاء الجدد نسبياً من المستوى الثاني خاضا جلسة مبارزة. شعر فاريك بخيبة أمل لعدم تمكنه من قتال شخص أقوى، لكنه استمتع بالمبارزة. كانت المعركة متقاربة. فاز فاريك غالباً لأن الجندي البسيط لم يكن يملك خبرة كافية وبمستوى أدنى من فاريك على ما أظن.
وفي حين بقيت وحدة الإمداد بعيدة بعض الشيء، بدأ جندي أو جنديان يتأثران بالأجواء وانضما إلينا عند نار المخيم في مناسبات عدة. خلال الأسبوع التالي، استقر المسير على روتين ثابت. وإلى جانب الصداقات المزهرة، أُصيب عدد من أعضاء الطليعة مراراً، وهو ما تبين أنه فائدة لي. كانت هذه هي مرتي الأولى في معالجة أشخاص ذوي تقارب عنصري عالٍ. من أكثر الأمور فائدة التي اكتشفتها هو أنه عندما كنت أستخدم [التلاعب بالمانا]
لتحليل الإصابات، كان كل عنصر يمنح شعوراً مختلفاً. قد يكون هذا مفيداً جداً لي في المستقبل. طالما تذكرت ذلك الشعور، فمع [الغريزة الإدراكية (متوسطة)] و[التلاعب بالمانا (متوسطة)]، سأستطيع استشعار نوع الهجوم العنصري القادم.
قال الرقيب كول ونحن ندخل بساحة، قاطعاً حبل أفكاري: "سنأخذ استراحة لمدة ساعة. بعد الاستراحة سنزيد وتيرة المسير. الحصن يبعد مسيرة يومين من هنا، وأريد قطعها في يوم ونصف، لنصل إلى هناك قبل حلول ظلام الغد".
جلس جنود الإمداد ببطء بجانب عربات الإمداد، بينما اكتفى معظمنا بالوقوف على بعد خطوات قليلة والشرب من قرب الماء، دون خفض حذرنا تماماً. بينما كنت أشرَب الماء، ورمحي مستند إلى كتفي ودرعي في يدي، اقتحم شيء ما فجأة نطاق [الغريزة الإدراكية (متوسطة)] بسرعة فائقة. بغريزتي، أسقطت الماء وأمسكت برمحي ووسعت درعي لأحمي نفسي. لكن حتى حينها، لم أكن سريعاً بما يكفي. كشط سهم ملتهب حافة درعي.
وبدل أن يخترق عيني، لامس خدي وانطلق خاطفاً بجانبي.
صرخت: "كمين!"